劉氏，海州（今遼寧海城）人，后來遷居宛平。其父名劉應元，其母徐媼。最初，劉氏因為人誠惠，秀內慧中而進入當時還是太子明光宗朱常洛宮中，成為一名低級的妾媵淑女。
明神宗萬歷三十八年（庚戌，公元1610年）十二月二十四日，劉淑女為當時還是皇太子的朱常洛生下第五子朱由檢。然而，生下皇子的劉淑女并不得太子的喜愛。（圖為孝純皇后劉氏畫像）
明神宗萬歷四十二年（甲寅，公元1614年），時年朱由檢五歲，劉淑女在朱常洛的一次歇斯底里大發(fā)作中，不明原因的死亡。史書記載：“失光宗意，被遣，薨?！边@句話說得很是簡單，實際的情況應該是，朱常洛暴怒之下，將劉氏逼上絕路，很有可能是朱常洛親自或讓下人動手將劉氏打死。因為在劉氏死后，朱常洛十分懼怕此事被父親明神宗知道，借機廢了他這個礙眼的太子。心虛的他對身邊太監(jiān)宮女威逼利誘，警告他們不得走漏一絲風聲，對外則謊稱劉氏是得病而亡，并將她以宮人的身份葬在了西山。而此時，五歲失去母親的朱由檢，常常向左右詢問，有沒有母親的遺像？
明神宗萬歷四十八年（庚申，公元1620年），明神宗崩，朱常洛這個可憐的太子總算坐上皇位，是為明光宗。然而他僅在位二十九便因暴病而崩，其皇位則由其長子，朱由檢的哥哥朱由校繼承，是為明熹宗。即位后的他，于是將弟弟朱由檢封為信王，而屈死的劉氏則被追封為了賢妃。當時，信王朱由檢還住在勖勤宮，于是他問內侍：“北京西山有沒有申懿王的墳墓？”內侍回答說：“有?！彼謫枺骸澳桥赃呌袥]有劉娘娘的墳墓？”內侍說：“也有?！庇谑?，朱由檢便秘密前往其墓祭祀。
明熹宗天啟七年（丁卯，公元1627年），明熹宗崩，因沒有子嗣，朱由檢以其弟的身份繼位，是為明思宗。直到這時，他才真正能夠光明正大地追悼自己的母親，其追謚生母劉氏為‘孝純恭懿淑穆莊靜毗天毓圣皇太后’，并將她從簡陋的墳墓遷出，與明光宗合葬慶陵。后來，思宗聽說有一個懿妃，曾和生母一同為淑女，一起居住，自稱十分熟悉劉太后的容貌。于是，明思宗就讓這個懿妃招來宮女中長相類似太后者，并讓太后的母親瀛國太夫人徐媼從中指點，令畫工為太后畫像。畫像完成后，明思宗親自從正陽門迎畫像入宮，明思宗親息在午門跪迎，并且將此像懸掛在宮中，讓老宮女觀看。然而，有的老宮女說像，有的說不太像。明思宗聽后，十分傷心，淚如雨下。
明思宗崇禎十五年（壬午，公元1642年）六月，明思宗在生母忌日時，想追封其母七代祖先，并且建廟宇以寄托哀思。他來到德政殿，召集大學士禮部大臣說：“太廟的制度，是一個皇帝一個皇后，歷朝繼后及生母都不能夠得到祭祀供奉，即便是宮中的奉先殿也是這樣，應該怎么辦呢？”禮部侍郎蔣德景建議：“奉先殿外尚有奉慈殿，是為了奉繼后及皇帝的生母，雖然目前破廢了，但還可以修復使用?！庇谑?，明思宗便將奉先殿拓寬，用來供奉劉氏以及七位皇帝的生母。
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