漢平帝元始元年（辛酉，公元1年），漢哀帝駕崩后，年僅9歲的劉衎即位，是為漢平帝，大司馬王莽掌權。
漢平帝元始三年（癸亥，公元3年），王莽向王太皇太后奏書：“應該給12歲的漢平帝選后妃了，請?zhí)笈少t才挑選出符合天意的皇后來?！碧侍笥X得言之有理。于是，將符合條件的女子名單全部收集起來，王氏也是其中之一。王莽怕自己的女兒條件不如人家，于是假惺惺向太皇太后上書說：“我小女各方面條件都不如人家，不該把我的女兒和其他女子一同選上來?！碧侍笠詾樗浅鲎詢?nèi)心的謙遜，就下令：“王莽之女，系我的外孫女，不要挑選了?！本瓦@樣，王莽將自己的女兒放在了一個特殊的位置上。背地里他又指使追隨與他的官員上書說：“皇后之位非王莽之女莫屬，這是大勢所趨，人心所向?！碧侍笃扔谳浾摚驼綌M定選聘王莽之女為后。
漢平帝元始四年（甲子，公元4年）二月，13歲的王氏就如此糊里糊涂地被冊封為皇后?？墒腔楹蟛坏絻赡?，平帝與王莽的沖突越來越激烈，王莽不許平帝的母親衛(wèi)姬與他團聚，還殺害了平帝的舅舅一家，以防止他們成為新一派的外戚，所以平帝懷恨在心。
王莽居攝元年（丙寅，公元6年）冬十二月初八，王莽將漢平帝毒死。立僅兩歲的劉嬰為太子，王莽攝政。僅做了二十二個月皇后的王氏，未及成年就成了寡婦。年僅十五歲就當上了皇太后。
王莽始初元年（戊辰，公元8年），王莽廢孺子嬰而自立為帝，將漢朝改為新朝，王太后被降為安定公太后。王氏認為父親如此是大逆不道，她懷著對漢朝的忠貞，稱病不起。但她卻一直是王莽的一塊心病，為了改變王氏的心境，決定讓二十歲的王氏改嫁，并且為她挑選了許多才華橫溢、身居高位的年輕官宦，但都被王氏拒絕了。為此，王莽又將她的封號改為‘黃皇室主’，意思是新朝新皇帝王莽未出嫁的公主。
王莽地皇三年（壬午，公元22年）九月，時逢天大旱，關中顆粒不收，饑民造反。不久，湖北王匡、王鳳率綠林軍攻入長安，殺死王莽，燒毀了宮殿。王氏因想到自己是叛賊之女，又怎向天下人交待。于是說了一句‘何面目以見漢家’后，毅然縱身火海。后來晉長安縣令潘岳在《西征賦》中是這樣評價她的：瞰康陵之孤墳，悲平后之專杰，央厥父之篡逆，蒙漢恥而不雪，激義成而引決，赴丹焰以明節(jié)，投宮火而焦糜，從灰熛而俱滅，歷史尊稱她為‘孝平皇后’。
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