高祖是沛郡豐縣中陽里人，姓劉，字季。他的父親是太公，母親是劉媼。當(dāng)初，劉媼曾經(jīng)在大澤的岸邊休息，夢中與神人相遇。當(dāng)時電閃雷鳴、天昏地暗，太公正好去看她，看到有條蛟龍在她身上。不久，（劉媼）有了身孕，就生下了高祖。
高祖這個人，高鼻梁，像龍一樣的容貌，漂亮的胡須，左腿上有七十二顆黑痣。他仁厚愛人，喜歡施舍，心胸開闊。他平日里有干大事業(yè)的氣度，不參加平常人家生產(chǎn)勞作的事。到了成年，他通過考試成為官吏，當(dāng)了泗水亭的亭長，對官署中的官吏，沒有不捉弄的。他喜歡喝酒，喜好女色。常常到王大媽、武大媽那里去賒酒，喝醉了躺倒就睡，武大媽、王大媽看到他身上常有龍出現(xiàn)，覺得很奇怪。高祖每次留在店中喝酒，酒就比平常多賣好幾倍。等到看見了（有龍出現(xiàn)的）怪現(xiàn)象，（到了）年終，這兩家常常把記帳的簡札折斷，不再向高祖討帳。
高祖曾經(jīng)到咸陽去服徭役，（有一次秦始皇出巡，）允許百姓隨意觀看，他看到了秦始皇（出巡的場面），長嘆一聲說：“唉，大丈夫就應(yīng)該象這樣！”
單父人呂公與沛縣縣令要好，為躲避仇人（投奔）到縣令這里來客居，于是就在沛縣安了家。沛縣的豪杰、官吏們聽說縣令有貴客，都來祝賀。蕭何當(dāng)時是縣令的下屬，負(fù)責(zé)收賀禮，他對賓客們說：“送禮不滿千金的，坐到堂下?！备咦孀鐾らL，（一向）就看不起這幫官吏，于是在名帖上謊稱“賀錢一萬”，其實他一個錢也沒帶。名帖遞進(jìn)去了，呂公見了大驚，站起身，到門口去迎接他。呂公這個人，喜歡給人相面，看見高祖的相貌，就非常敬重他，把他領(lǐng)到堂上坐下。蕭何說：“劉季一向滿口說大話，很少做成什么事?！备咦婢统脵C戲弄那些賓客，干脆就坐到上座去，一點兒也不謙讓。酒快喝完了，呂公向高祖遞眼色，讓他一定留下來，高祖喝完了酒，就留在后面。呂公說：“我從年輕的時候就喜歡給人相面，（經(jīng)我給）相面的人多了，沒有誰能比得上你劉季的面相，希望你好自珍重。我有一個親生女兒，愿意許給你做灑掃的妻妾?！本蒲缟⒑螅瑓未髬寣喂鬄閻阑?，說：“你起初總是想讓這個女兒出人頭地，把他許配給貴人。沛縣縣令跟你要好，想娶這個女兒你不同意，今天你為什么隨隨便便地就把她許給劉季了呢？”呂公說：“這不是婦道人家所懂得的?！苯K于把女兒嫁給劉季了。呂公的女兒就是呂后，生了孝惠帝和魯元公主。
高祖做亭長的時候，經(jīng)常請假回家到田里去。（有一次）呂后和兩個孩子正在田中除草，有一老漢從這里經(jīng)過討水喝，呂后讓他喝了水，還拿飯給他吃。老漢給呂后相面說：“夫人真是天下的貴人?！眳魏笞屗o兩個孩子相面，他見了孝惠帝，說：“夫人所以顯貴，正是因為這個男孩?！庇纸o魯元相面，也同樣是富貴面相。老漢走后，高祖正巧從旁邊的房舍走來，呂后就把剛才那老人經(jīng)過此地，給她們看相，說她們母子都是富貴面相的情況，原原本本地告訴了高祖。高祖問（這個人在哪），呂后說：“還走不遠(yuǎn)?！庇谑歉咦婢腿プ飞狭死蠞h，問他（剛才的事），老漢說：“剛才我看貴夫人及子女的面相都很像您，您的面相簡直是貴不可言?！备咦嬗谑堑乐x說：“如果真的象老人家所說，我決不會忘記你的恩德?！钡鹊礁咦骘@貴的時候，始終不知道老漢的去處。
高祖做亭長時，戴著用竹皮編成的帽子，他讓掌管捕盜的差役到薛地去制做，經(jīng)常戴著，到后來顯貴了，仍舊經(jīng)常戴著。人們所說的“劉氏冠”，指的就是這種帽子。
高祖以亭長的身份為沛縣押送役徒去酈山，役徒們有很多在半路逃走了。高祖估計等到了酈山也就會都逃光了，所以走到豐西大澤中時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。高祖說：“你們都逃命去吧，從此我也要逃亡了！”徒役中有十多個壯士愿意跟隨他。高祖借著酒勁，夜里抄小路通過沼澤地，讓一個人在前邊先走。走在前邊的人回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路中，還是回去吧?！备咦嬉呀?jīng)醉了，說：“大丈夫走路，有什么好怕的！”于是趕到前面，拔劍去斬大蛇。大蛇被斬成兩截，道路打通了，繼續(xù)往前走了幾里，高祖既醉又困，就躺倒在地上，后邊的人來到斬蛇的地方，（看見）有一老婦人在暗處里哭泣。有人問她為什么哭，老婦人說：“有人殺了我的孩子，我在哭他?！庇腥藛枺骸澳愕暮⒆訛槭裁幢粴⒛?？”老婦人說：“我的孩子是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，我就是為這個哭啊?！北娙苏J(rèn)為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。后面的人趕上了（高祖），高祖醒了。那些人（把剛才的事）告訴了高祖，高祖心中暗暗高興，更加自命不凡。那些追隨他的人也漸漸地畏懼他了。
秦始皇帝曾經(jīng)說：“東南方有象征天子的云氣”，于是巡游東方，想借此把它壓下去。高祖懷疑自己（應(yīng)合這團云氣），就逃跑藏了起來，躲在芒山、碭山一帶的深山湖澤之間。呂后和別人一起去找，常常能找到他。高祖奇怪地問她（為什么能找到），呂后說：“你所在的地方，上空常有一團云氣，所以順著去找就常常能找到你?！备咦嫘睦锓浅８吲d。沛縣的年輕人中有人聽說了這件事，許多人都想依附他。
秦二世元年的秋天，陳勝等在蘄縣起義，打到陳縣的時候，自立為王，定國號為“張楚”，許多郡縣都?xì)⒘怂麄兊拈L官來響應(yīng)陳涉。沛縣縣令非常驚恐，也想率領(lǐng)沛縣的人響應(yīng)陳涉。獄椽曹參、主吏蕭何說：“您作為秦朝的官吏，現(xiàn)在想背叛秦朝，率領(lǐng)沛縣的年輕人起義，恐怕沒有人會聽從您的命令。希望您召回那些在外逃亡的人，大約可召集到幾百人，用他們來脅迫眾人，眾人就不敢不聽從（命令）了?！庇谑桥煞畤埲フ賱⒓?。（這時，）劉季的隊伍已經(jīng)有近百人了。
樊噲跟著劉季一塊兒回來了。沛縣縣令后悔了，害怕（劉季來了）會發(fā)生什么變故，就關(guān)閉城門，據(jù)守城池，而且想要殺掉蕭何、曹參。蕭何、曹參害怕了，翻過城墻來投靠劉季。于是劉季用帛寫了封信射到城上，向沛縣的父老百姓說：“天下百姓苦于秦政已經(jīng)很久了。現(xiàn)在父老們雖然為沛縣縣令守城，但是各地諸侯全都起義了，現(xiàn)在（很快就要）屠戮到沛縣。（如果）現(xiàn)在沛縣父老一起把沛令殺掉，（從年輕人中）選擇可以擁立的人立為首領(lǐng)，來響應(yīng)各地諸侯，那么（你們的）家室就可得到保全。不然的話，全縣老少都要遭屠殺，（那時）就什么也做不成了?！庇谑桥婵h父老率領(lǐng)縣的年輕人一起殺掉了沛縣縣令，打開城門迎接劉季，想要讓他當(dāng)沛縣縣令。劉季說：“如今正當(dāng)亂世，諸侯紛紛起義，如果安排的將領(lǐng)不合適，就會一敗涂地。我并不敢顧惜自己的性命，只是怕自己能力不足，不能保全父老兄弟。這是一件大事，希望大家一起推選出另外能勝任的人?！笔捄巍⒉軈⒌榷际俏墓?，都顧惜性命，害怕起義不成遭到滿門抄斬，極力地推讓劉季。城中父老也都說：“平時聽說劉季那么多奇異之事，必當(dāng)顯貴，而且占卜沒有誰比得上你劉季最吉利?！眲⒓具€是再三推讓。眾人沒有敢當(dāng)沛縣縣令的，就立劉季做了沛公。于是在沛縣祭祀黃帝和蚩尤，把牲血涂在旗鼓上，（以祭旗祭鼓，）旗幟都是紅色的。這是由于被殺的那條蛇是白帝之子，而殺蛇那個人是赤帝之子，所以崇尚紅色。那些年輕有為的官吏如蕭何、曹參、樊噲等都為沛公去招收沛縣中的年輕人，共招了二三千人，一起攻打胡陵、方與，然后退回駐守豐邑。
秦二世二年（前208），陳涉手下大將周章率軍（攻打）到戲水，（被章邯打?。┯滞嘶厝チ?。燕、趙、齊、魏各國都自立為王。項梁、項羽在吳縣起兵，秦朝泗川郡監(jiān)名叫平的人率兵包圍了豐邑。兩天之后，沛公（率眾）出城與秦軍交戰(zhàn)，打敗了秦軍。沛公命雍齒守衛(wèi)豐邑，自己率領(lǐng)部隊到薛縣去。泗川郡守叫壯的在薛縣被打敗，逃到戚縣，沛公的左司馬（曹無傷）抓獲泗川郡守壯并殺了他。沛公把軍隊撤到亢父，一直到方與，沒有發(fā)生戰(zhàn)斗。陳王派魏國人周市來奪取土地。周市派人告訴雍齒說：“豐邑，是過去魏國人遷來的地方。現(xiàn)在魏地已經(jīng)平定的有幾十座城。你如果歸降魏國，魏國就封你為侯駐守豐邑。如果不歸降，我就要屠戮豐邑?！庇糊X本來就不愿意歸屬于沛公，等到魏國來招降，立刻就背叛了沛公，為魏國守衛(wèi)豐邑。沛公帶兵攻打豐邑，沒有攻下。沛公生病了，退兵到沛縣。沛公怨恨雍齒和豐邑的子弟背叛他，又聽說東陽縣的寧君、秦嘉立景駒做了代理王，駐守在留縣，于是前去投奔他，想向他借兵去攻打豐邑。這時候秦朝將領(lǐng)章邯正在追擊陳勝的軍隊，別將司馬枿帶兵向北平定楚地，屠戮了相縣，到了碭縣。東陽寧君、沛公領(lǐng)兵向西，和司馬枿在蕭縣西面交戰(zhàn)，戰(zhàn)勢不利，就退回來收集兵卒聚集在留縣，然后帶兵攻打碭縣，三天就攻下來。于是收集碭縣的兵卒，共得到五六千人。攻打下邑，攻了下來?；剀婑v扎在豐邑。聽說項梁在薛縣，就帶著一百多隨從騎兵前去見項梁。項梁又給沛公增撥了五千人，五大夫級的將領(lǐng)十人。沛公回來后，又帶兵去攻打豐邑。
沛公跟從項梁一個多月，項羽已經(jīng)攻下襄城回來了。項梁把各路將領(lǐng)全部召到薛縣。聽說陳王確實死了，因而立楚國后代懷王的孫子熊心為楚王，建都盱臺。項梁號稱武信君。停了幾個月，向北攻打亢父，援救東阿，擊敗了秦軍。齊國軍隊回去了，只剩下楚軍單獨追擊敗逃的秦軍。另外讓沛公、項羽去攻打咸陽，屠戮了城陽。（軍隊）駐扎在濮陽縣東邊，和秦軍交戰(zhàn)，打敗了秦軍。
秦軍重新振作，守住濮陽，在城周圍引水（堅守）。楚軍（撤兵）去攻打定陶，沒有攻下。沛公和項羽向西奪取土地，到了雍兵城下，和秦軍交戰(zhàn)，大敗秦軍，斬殺李由?；剀姽ゴ蛲恻S，沒有攻下。
項梁兩次打敗秦軍，露出驕傲的神色。宋義勸解他，項梁不聽。秦朝給章邯增派了軍隊，趁著黑夜人銜枚偷襲項梁軍隊。在定陶打敗了項梁的軍隊，項梁戰(zhàn)死。（這時，）沛公和項羽正在攻打陳留，聽說項梁已死，就帶兵和呂將軍一起向東進(jìn)軍。呂臣的軍隊駐扎在彭城的東面，項羽的軍隊駐扎在彭城的西面，沛公的軍隊駐扎在碭縣。
章邯打敗了項梁的軍隊之后，就認(rèn)為楚地的軍隊不值得擔(dān)憂，于是渡過黃河，向北進(jìn)攻趙國，大敗趙軍。正當(dāng)這個時候，趙歇作為趙王，秦將王離把他包圍在鉅鹿城，這就是所說的河北軍。
秦二世三年（前207），楚懷王看到項梁軍被打敗，害怕了，就把都城從盱臺遷到彭城，把呂臣、項羽的軍隊合在一起由他親自指揮。任命沛公為碭郡太守，封為武安侯，統(tǒng)領(lǐng)碭郡的部隊。封項羽為長安侯，號稱魯公。呂臣擔(dān)任司徒，他的父親呂青擔(dān)任令尹。
趙國多次請求援救，懷王就任命宋義為上將軍，項羽為次將，范曾為末將，向北進(jìn)兵救趙。命令沛公向西攻取土地，進(jìn)軍關(guān)中。和諸將約定，誰先進(jìn)入函谷關(guān)平定關(guān)中，就讓誰在關(guān)中做王。
這時，秦軍強大，常常乘勝追擊敗軍，各位將領(lǐng)中沒有人認(rèn)為先入關(guān)是有利的事。只有項羽恨秦軍打敗了項梁的軍隊，很激憤，愿意和沛公一起西進(jìn)入關(guān)。懷王手下的老將們都說：“項羽這個人敏捷勇猛，狡詐殘忍。項羽曾經(jīng)攻下襄城，那里的軍民沒有一個活下來，都被他活埋了。（他）經(jīng)過的地方，沒有不被毀滅的。再說，楚軍多次進(jìn)攻，先前陳王、項梁都被打敗了，不如改派寬厚的長輩，實行仁義，率軍西進(jìn)，向秦地的父老兄弟講明道理。秦地父老兄弟因為他們的君主暴虐而受苦已經(jīng)很久了，現(xiàn)在如果真的能有位寬厚的長輩前去，不欺壓百姓，應(yīng)該能夠使秦地降服。項羽只是敏捷勇猛，不能派他去。只有沛公一向忠厚老實，可以派他去?！保☉淹酰┳罱K沒有答應(yīng)項羽，而派了沛公率領(lǐng)大軍向西去奪取土地，（沿路）收集陳勝、項梁的散兵。沛公取道碭縣到達(dá)成陽，與杠里的秦軍對壘，結(jié)果擊敗了秦軍的兩支部隊。楚軍又出兵攻擊王離，把他打得大敗。
沛公領(lǐng)兵西進(jìn)，在昌邑與彭越相遇。于是和他一起攻打秦軍，戰(zhàn)事不利。撤兵到栗縣，正好遇到剛武侯，就把他的軍隊奪了過來，大約有四千人，并入了自己的軍隊。又與魏將皇欣、魏申徒武蒲的軍隊合力攻打昌邑，沒有攻下。（沛公）繼續(xù)西進(jìn)，經(jīng)過高陽。酈食其負(fù)責(zé)看管城門，他說：“各路將領(lǐng)經(jīng)過此地的多了，我看只有沛公才是個德行高尚忠厚老實的人?！庇谑乔叭デ笠?，游說沛公。沛公當(dāng)時正叉開兩腿坐在床上，讓兩個女子給他洗腳。酈食其見了并不下拜只是作了個長揖，說：“如果您一定要誅滅殘暴無道的秦朝，就不應(yīng)該叉開腿坐著接見長者?！庇谑桥婀酒鹕韥恚硪路?，向他道歉，把他請到上坐 。酈食其勸說沛公襲擊陳留，得到了秦軍儲存的糧食。（沛公）就封酈食其為廣野君，任命酈商為將軍，統(tǒng)領(lǐng)陳留的軍隊，與（沛公）一起攻打開封，沒有攻下。繼續(xù)向西，與秦將楊熊在白馬打了一仗，又在曲遇東面打了一仗，大破秦軍。楊熊逃到滎陽去了，秦二世派使者將他斬首示眾。（沛公）又向南攻打穎陽，屠戮了穎陽。通過張良的關(guān)系，占領(lǐng)了韓國的轘轅（險道）。
這時，趙國的別將司馬卬正想渡過黃河，進(jìn)入函谷關(guān)。沛公就向北進(jìn)攻平陰，截斷黃河渡口。又向南進(jìn)軍，與秦軍在洛陽東面交戰(zhàn)，戰(zhàn)事不利，退回到陽城，聚集軍中的騎兵，在南陽縣東面和南陽太守呂齮交戰(zhàn)，打敗了秦軍，攻取了南陽郡，南陽郡守呂齮逃跑了，退守宛城。沛公率兵繞過宛城西進(jìn)，張良進(jìn)言說：“您雖然想趕快入關(guān)，但目前秦兵數(shù)量仍舊很多，又憑借險要地勢（進(jìn)行抵抗）。如果現(xiàn)在不攻下宛城，那么宛城的敵人從背后攻擊，前面又有強大的秦軍，這是一條危險的道路啊?！庇谑桥婀B夜領(lǐng)兵從另一條道路返回，更換旗幟，黎明時分，把宛城緊緊圍了好幾圈。南陽郡守想要自刎。他的門客陳恢說：“現(xiàn)在自刎還太早?！庇谑欠^城墻去見沛公，說：“我聽說您和諸侯約定，先攻入咸陽的就讓他在那里做王?，F(xiàn)在您停下來攻打宛城。宛城是個大郡的都城，相連的城池有幾十座，人民眾多，積蓄充足，官民都認(rèn)為投降肯定要被殺死，所以都決心據(jù)城堅守?，F(xiàn)在您整天停在這里攻城，士兵傷亡必定很多；如果領(lǐng)兵離去，宛城的軍隊一定在后面追出；這樣，您向前進(jìn)就會錯過先進(jìn)咸陽在那里稱王的約定，后面又有宛城強大軍隊襲擊的后患。替您著想，倒不如約定條件投降，封賞南陽太守，讓他留下來駐守南陽，您率領(lǐng)宛城的士兵一起西進(jìn)。那些還沒有攻下的城池，聽到了這個消息，一定會爭著打開城門等候您。您就可以通行無阻地西進(jìn)，不必?fù)?dān)心什么了。”沛公說：“好！”于是封宛城郡守為殷侯，封給陳恢一千戶。于是沛公領(lǐng)兵繼續(xù)西進(jìn)，所經(jīng)過的城邑沒有不降服的。到了丹水，高武侯戚鰓、襄陽侯王陵也在西陵歸降了。沛公又回轉(zhuǎn)來攻打胡陽，遇到了鄱君的別將梅鋗，就跟他一起，降服了析縣和酈縣。（沛公）派遣魏國人寧昌出使秦地，寧昌還沒有回來。這時，秦將章邯已經(jīng)在趙地率軍投降項羽了。
當(dāng)初，項羽和宋義向北去救趙國，等到項羽殺了宋義，代替他做了上將軍，各路將領(lǐng)如黥布等都?xì)w屬了項羽。打敗了秦將王離的軍隊，降服了章邯，諸侯都?xì)w附了（項羽）。等到趙高殺了秦二世之后，派人來求見，想（和沛公）約定在關(guān)中分地稱王，沛公認(rèn)為其中有詐，就采用了張良的計策，派酈生、陸賈去游說秦將，并用財利進(jìn)行引誘，乘機偷襲武關(guān)，攻了下來。又在藍(lán)田南面與秦軍交戰(zhàn)。增設(shè)疑兵旗幟，所過之處，不得搶掠，秦地的百姓都很高興，秦軍懈怠了，因此大敗秦軍。接著在藍(lán)田的北面與秦軍交戰(zhàn)，又大敗秦軍。乘勝徹底打敗了秦軍。
漢元年（前206）十月，沛公的軍隊先于各路諸侯中到達(dá)霸上。秦王子嬰駕著白車白馬，用絲繩系著脖子，封好皇帝的御璽和符節(jié)，在枳道旁投降。將領(lǐng)們有的說應(yīng)該殺掉秦王。沛公說：“當(dāng)初懷王派我（攻關(guān)中），就是認(rèn)為我能寬厚容人；再說人家已經(jīng)投降了，又殺掉人家，（那樣做）不吉利。”于是把秦王交給主管官吏，就向西進(jìn)入咸陽。沛公想留在（秦）宮中休息，樊噲、張良勸阻，這才下令把秦宮中的貴重寶器財物和庫府都封好，然后退回來駐扎在霸上。（沛公）召來各縣的父老和有才德有名望的人，對他們說：“父老們苦于秦朝的嚴(yán)刑峻法已經(jīng)很久了，批評朝政得失的要滅族，相聚談話的要處以死刑。我和諸侯們約定，誰首先進(jìn)入關(guān)中就在這里做王，所以我應(yīng)當(dāng)做關(guān)中王?，F(xiàn)在我和父老們約定，法律只有三條：殺人者處死刑，傷人者和搶劫者依法治罪。其余凡是秦朝的法律全部廢除。所有官吏和百姓都象以往一樣，安居樂業(yè)?？傊?，我到這里來，是要為父老們除害，不會對你們有任何侵害，請不要害怕！再說，我所以把軍隊撤回霸上，是想等著各路諸侯到來，共同制定一個規(guī)矩?！彪S即派人和秦朝的官吏一起到各縣鎮(zhèn)鄉(xiāng)村去巡視，向民眾講明情況。秦地的百姓都非常高興，爭著送來牛羊酒食，慰勞將士。沛公推辭不肯接受，說：“倉庫里的糧食很多，并不缺乏，不想讓大家破費?！比藗兏痈吲d，唯恐沛公不在關(guān)中做秦王。
有人游說沛公說：“秦地的富足是其它地區(qū)的十倍，地勢又好。現(xiàn)在聽說章邯投降項羽，項羽給他的封號是雍王，在關(guān)中做王。如果要是他來了，沛公恐怕就不能擁有這個地方了。可以趕快派軍隊守住函谷關(guān)，不要讓諸侯的軍隊進(jìn)來。并且漸漸征集關(guān)中的兵卒，加強自己的實力，以便抵抗他們?！迸婀J(rèn)為他的話有道理，就依從了（他的計策）。十一月中旬，項羽果然率領(lǐng)諸侯軍西進(jìn)，想要進(jìn)入函谷關(guān)，可是關(guān)門緊閉著。項羽聽說沛公已經(jīng)平定了關(guān)中，非常惱火，就派黥布等攻克了函谷關(guān)。十二月中旬，到達(dá)戲水。沛公的左司馬曹無傷聽說項羽發(fā)怒，想要攻打沛公，就派人去對項羽說：“沛公要在關(guān)中稱王，讓秦王子嬰做丞相，把秦宮所有的珍寶都據(jù)為己有?！埃ú軣o傷）想借此求得項羽的封賞。亞父（范增）勸說項羽攻打沛公，項羽立即犒勞將士，（準(zhǔn)備）次日和沛公會戰(zhàn)。這時項羽的兵力有四十萬，號稱百萬，沛公的兵力有十萬，號稱二十萬，實力抵不過（項羽）。恰巧項伯要救張良，趁夜來見張良，因而有機會讓項伯向項羽說了一番道理，項羽這才作罷。（次日）沛公帶了百余名隨從騎兵驅(qū)馬來到鴻門，向項羽道歉。項羽說：“這是沛公左司馬曹無傷說的，不然我怎么會這樣呢？”沛公因為樊噲、張良的原因，得以脫身返回?；氐杰姞I，立即殺了曹無傷。
項羽于是向西行進(jìn)，（一路）屠殺，焚燒了咸陽城內(nèi)的秦王朝宮室，所經(jīng)過的地方，沒有不遭毀滅的。秦地的人們對項羽非常失望，但又害怕，不敢不服從他。
項羽派人回去向懷王報告并請示。懷王說：“按原來約定的辦?！表椨鹪购迲淹酰ó?dāng)初）不肯讓他和沛公一起西進(jìn)入關(guān)，卻派他到北邊去救趙，結(jié)果沒能率先入關(guān)，落在了別人之后。他說：“懷王，是我家叔父項梁擁立的，他沒有什么軍功，憑什么能主持約定呢！平定天下的，本來就是各路將領(lǐng)和我項籍?！庇谑羌僖馔谱饝淹鯙榱x帝，實際上并不聽從他的命令。
正月，項羽自立為西楚霸王，統(tǒng)治梁地、楚地的九個郡，建都彭城。違背（當(dāng)初的）約定，改立沛公為漢王，統(tǒng)治巴蜀、漢中地區(qū)，建都南鄭。把關(guān)中分為三份，封給秦朝的三個降將：章邯為雍王，建都廢丘；司馬欣為塞王，建都櫟陽；董翳為翟王，建都高奴。又封楚將瑕丘申陽為河南王，建都洛陽。封趙將司馬印為殷王，建都朝歌。把趙王歇改封到代地為代王。封趙相張耳為常山王，建都襄國。封當(dāng)陽君黥布為九江王，建都六縣。封懷王的柱國共敖為臨江王，建都江陵。封番君吳芮為衡山王，建都邾縣。封燕將臧荼為燕王，建都薊縣。把原燕王韓廣改封到遼東為遼東王。韓廣不聽，從臧荼就率軍去攻打，在無終把他殺了。項羽又封給成安君陳余河間（周圍的）三個縣，讓他住在南皮縣。封給梅鋗十萬戶。
四月，各路諸侯在大旗下罷兵，回各自的封國去。漢王也前往封國，項羽派了三萬士兵隨從前往，楚國和諸侯國中因為敬慕而跟隨漢王的有幾萬人，他們從杜縣往南進(jìn)入蝕地的山谷中。軍隊過去以后，就全部燒掉棧道，為的是防備諸侯或其他強盜偷襲，也是向項羽表示沒有東進(jìn)的意思。到達(dá)南鄭時，部將和士兵有許多人在中途逃跑回去了，士兵們都唱著歌，想東歸回鄉(xiāng)。韓信勸說漢王道：“項羽封有功的部將，卻偏偏讓您到南鄭去，是流放您。部隊中的軍官、士兵大都是崤山以東的人，他們?nèi)找辊谄鹉_跟東望，盼著回歸故鄉(xiāng)。如果趁著這種心氣極高的時候利用他們，可以取得大功。如果等到天下平定以后，人們都安居樂業(yè)了，就再也不能用他們了。不如（立即）決策，率兵東進(jìn)，與諸侯爭奪天下?！?/span>
項羽出了函谷關(guān)，派人讓義帝遷都。并對義帝說：“古代帝王擁有縱橫各千里的土地，一定要居住在江河的上游?！迸墒拐甙蚜x帝遷徙到長沙郡的郴縣，催促他趕快起程，群臣（于是）漸漸背叛了他，項羽就秘密命令衡山王、臨江王去殺義帝，把義帝殺死在江南。項羽怨恨田榮，就封齊將田都為齊王。田榮很生氣，就自立為齊王，殺掉田都，反叛楚王；又把將軍印授給了彭越，讓他在梁地反楚。楚王項羽派蕭公角去攻打彭越，被彭越打得大敗。陳余怨恨項羽不封自己為王，就派夏說去游說田榮，向他借兵攻打張耳。齊國給了陳余一些兵力，打敗了常山王張耳，張耳逃走歸附了漢王。（陳余）從代地把趙王歇接回趙國，重新立為趙王。趙王因此立陳余為代王。項羽大為惱怒，發(fā)兵向北攻打齊國。
八月，漢王采用韓信的計策，從故道返回（關(guān)中），襲擊雍王章邯。章邯在陳倉迎擊漢軍，雍王的軍隊被打敗，退兵逃走；在好畤停下來再戰(zhàn)，又被打敗，逃到廢丘。漢王于是平定了雍地。（漢王）向東挺進(jìn)咸陽，率軍在廢丘包圍雍王，并派遣將領(lǐng)們?nèi)Z取土地，平定了隴西、北地、上郡。派將軍薛歐、王吸帶兵出武關(guān)，趁著王陵兵駐南陽，到沛縣去接太公，呂后。楚王聽說后，派兵在陽夏阻截，漢軍不能前進(jìn)。（楚王）又封原吳縣縣令鄭昌為韓王，以抵拒漢軍。
二年（前205），漢王向東奪取土地，塞王司馬欣、翟王董翳、河南王申陽都?xì)w降了（漢王）。韓王昌不肯歸降，（漢王）派韓信打敗了他。于是（把攻占的土地）設(shè)置為隴西、北地、上郡、渭南、河上、中地等郡，在關(guān)外設(shè)置了河南郡。改封韓國的太尉韓信為韓王。下令各路將領(lǐng)率領(lǐng)一萬人或者獻(xiàn)出一郡之地降（漢）的，漢王就封給他一萬戶。修筑河上郡的要塞。原先秦朝（供帝王）游玩打獵的園林，都允許人們?nèi)ジN。正月，俘虜了雍王的弟弟章平。大赦有罪的人。
漢王出了武關(guān)到達(dá)陜縣，安撫關(guān)外的父老，回來后，張耳前來求見，漢王對他十分厚待。
二月，下令廢除秦的社稷，改立漢的社稷。
三月，漢王從臨晉渡黃河，魏王豹帶兵跟隨。攻下河內(nèi)，俘虜了殷王，設(shè)置了河內(nèi)郡。（又率軍）向南渡過平陰津，到達(dá)洛陽。新城縣三老董公攔住了漢王，向他說了義帝被殺的情況。漢王聽后，袒露左臂失聲大哭。隨即為義帝發(fā)喪，哭吊三天。派使者通告各諸侯說：“天下諸侯共同擁立義帝，稱巨侍奉。如今項羽在江南放逐并殺害了義帝，（這是）大逆不道。我親自為義帝發(fā)喪，諸侯也都應(yīng)該穿白戴喪。（我）將發(fā)動關(guān)中全部兵力，聚集河南、河?xùn)|、河內(nèi)三郡的士兵，向南沿長江、漢水而下，（我）希望與諸侯王一起去攻打楚國那個殺害義帝的人！”
這時，項羽正在北方攻打齊國，田榮和他在城陽交戰(zhàn)。田榮被打敗，逃到平原，平原的民眾殺了他。齊國各地也都?xì)w降楚國。楚軍放火焚毀了齊國的城池，掠走了齊人的子女，齊國人（十分憤怒，又）反叛楚國了。田榮的弟弟田橫立田榮的兒子田廣為齊王。齊王已在城陽舉兵反楚。項羽雖然聽說了漢王已經(jīng)東進(jìn)，但因為已經(jīng)與齊軍連續(xù)作戰(zhàn)多日，就想在打敗齊軍之后再去攻擊漢軍。漢王因此得以脅迫常山王張耳，河南王申陽、韓王鄭昌、魏王魏豹、殷王卬五諸侯的軍隊，攻入彭城。項羽聽到消息，立即率兵離開齊國，從魯縣穿過胡陵到達(dá)蕭縣，同漢軍在彭城靈壁以東的睢水上激戰(zhàn)，大敗漢軍，殺了許多漢兵，睢水因此（被阻塞）不能流動。（項羽）又派人從沛縣擄來了漢王的父母妻子、兒女，把他們扣留在軍中做人質(zhì)。這個時候，諸侯們見楚軍強大，漢軍被打敗，又都背離了漢王而去幫助楚王。塞王司馬欣逃入楚國。
呂后的哥哥周呂侯為漢王率兵駐扎在下邑。漢王去投奔他，逐漸收集士兵，駐扎在碭縣。漢王然后領(lǐng)兵向西，經(jīng)過梁地，到達(dá)虞縣。漢王派使者隨何到九江王黥布那里去，漢王對隨何說：“您如果能說服黥布發(fā)兵反楚，項羽一定會暫停留在那里攻擊黥布。（只要項羽軍）停留幾個月，我就一定能取得天下?！彪S何前去游說九江王黥布，黥布果然背叛楚王。楚王派龍且前去攻打他。
漢王在彭城兵敗向西撤退的時候，途中派人去尋找家室，家室都已逃走，沒有找到他們。戰(zhàn)敗后只找到了孝惠帝。六月，立（孝惠帝）為太子，大赦有罪的人。讓太子守衛(wèi)櫟陽，把在關(guān)中的各諸侯的兒子也都集中到櫟陽來守衛(wèi)。引水灌廢丘，廢丘投降，章邯自殺。把廢丘改名為槐里。于是命令祠官祭祀天地、四方、上帝、山川，要按時祭祀。又發(fā)動關(guān)內(nèi)的士兵去防守邊塞。
這時，九江王黥布與龍且交戰(zhàn)，沒打勝，就跟隨何一起抄小路而來投靠漢王。漢王又漸漸收集士兵，會合各路將領(lǐng)以及關(guān)中兵的增援，因而在滎陽軍隊聲威大振，在京縣、索縣之間擊敗了楚軍。
三年（前204），魏王豹請假回鄉(xiāng)去看望父母的疾病，一到（魏國），就斷絕了黃河的渡口，反漢助楚。漢王派酈食其去勸說魏豹，魏豹不聽。漢王就派將軍韓信前去攻打，把魏軍打得大敗，俘虜了魏豹，于是平定了魏地，設(shè)置了三個郡：河?xùn)|郡、太原郡、上黨郡。漢王隨即命令張耳與韓信率兵向東進(jìn)攻取井陘，攻打趙國，殺了陳余和趙王歇。第二年，封張耳為趙王。
漢王的軍隊駐扎在滎陽南面，修筑了一條甬道，和黃河南岸相連接，以便取用敖倉的糧食。（漢王）跟項羽互相對峙一年多。項羽多次攻擊奪取漢軍的甬道，漢軍糧食缺乏，（項羽）于是包圍了漢王。漢王請求講和，把滎陽以西的地方劃歸漢王，項王不答應(yīng)。漢王為此而憂慮，就用陳平的計策，給了陳平黃金四萬斤，用以離間項羽和范增君臣之間的關(guān)系。項羽便對亞父產(chǎn)生了懷疑。范增當(dāng)時正勸項羽趁勢攻下滎陽，當(dāng)他發(fā)現(xiàn)被項羽猜疑后，非常憤怒，就托辭年老，希望項羽準(zhǔn)許他告老還鄉(xiāng)，（結(jié)果）還沒有到彭城就死了。
漢軍糧草斷絕，就趁夜把二千多名身披鎧甲的女子放出東門，楚軍從四面圍攻。將軍紀(jì)信乘坐著漢王的車駕，假扮成漢王的樣子欺騙楚軍。楚軍一起高呼萬歲，（都）到城東去觀看，因此漢王才得以帶著幾十名隨從騎兵從城西門逃走。（漢王）命令御使大夫周苛、魏豹、樅公守衛(wèi)滎陽。那些不能隨從漢王出城的將領(lǐng)和士兵，都留在城中，周苛、樅公商量說：“魏豹是反叛過的侯國的國王，難以和他一起守城?！庇谑前盐罕獨⒘?。
漢王逃出滎陽進(jìn)入關(guān)中，收集士兵準(zhǔn)備再次東進(jìn)。袁生游說漢王說：“漢與楚在滎陽相持好幾年，漢軍常陷于不利的困境。希望漢王從武關(guān)出兵，項羽一定率軍南下，那時大王深溝高壘（不出戰(zhàn)），讓滎陽、成皋一帶得以休息。派韓信等去安撫河北趙地，連接燕國、齊國，（那時）大王再進(jìn)兵進(jìn)滎陽。這樣，楚軍就要多處設(shè)防，力量分散，而漢軍得到了休整，再跟楚軍作戰(zhàn)，肯定能打敗楚軍?！睗h王聽從了他的計策，出兵在宛縣、葉縣之間，與黥布一邊行進(jìn)，一邊收集人馬。
項羽聽說漢王在宛縣，果然率兵南下。漢王加固壁壘，不跟他交戰(zhàn)。這時候，彭越渡過睢水，和項聲、薛公在下邳交戰(zhàn)，彭越大敗楚軍。于是項羽就率兵東進(jìn)去攻打彭越。漢王也就率兵北進(jìn)，駐扎在成皋。項羽打跑了彭越，聽說漢王又駐軍在成皋，就又率兵向西，攻下了滎陽，殺死了周苛、樅公、并且俘虜了韓王信，接著包圍了成皋。
漢王逃走，只和滕公共乘一車從成皋北面的玉門逃走，往北渡過黃河，快馬（跑到夜晚），留宿在修武。他自稱是使者，在第二天清晨，沖入張耳，韓信的軍營，奪了他們的軍權(quán)。又派張耳往北到趙地去大量收集兵卒，派韓信東進(jìn)攻打齊國。漢王取得了韓信的軍隊，重新振作起來，率兵臨近了黃河，在小修武的南面犒勞部隊，想要跟（項羽）再戰(zhàn)。郎中鄭忠勸阻漢王，讓他加深壕溝，增高壁壘堅守、不要跟楚軍作戰(zhàn)。漢王聽從了他的計謀，派盧綰、劉賈率兵二萬人，騎兵數(shù)百名，渡過白馬津，進(jìn)入楚地，跟彭越 的軍隊一起在燕縣西面再次打敗了楚軍, 接著又攻下了梁地的十多座城池。
淮陰侯已受命東進(jìn)，還沒有渡過平原津。（這時）漢王卻派酈食其前去游說齊王田廣，田廣叛楚，與漢和好，共同進(jìn)攻項羽。韓信<見此，本想停止攻齊，蒯通勸他還是要攻下齊國，于是>聽了蒯通的主意，襲擊并打敗了齊軍。齊王用大鼎把酈食其煮死，向東逃到高密。項羽聽說韓信已率河北軍攻占了齊國、趙國，將要進(jìn)攻楚國，就派龍且、周蘭前去攻打韓信。韓信跟他們交戰(zhàn)，騎將灌嬰出擊，大敗楚軍，殺了龍且。齊王田廣奔往彭城。這時候，彭越率兵駐在梁地，往來襲擊騷擾楚軍，斷絕楚軍的糧食供給。
四年（前203），項羽對海春侯大司馬曹咎說：“你們小心嚴(yán)守成皋。如果漢軍挑戰(zhàn)，千萬不要應(yīng)戰(zhàn)，只要別讓他們東進(jìn)就可以了。我在十五天之內(nèi)一定能平定梁地，再跟將軍們會合?！北懵时スゴ蜿惲?、外黃、睢陽，都攻下來了。漢軍果然多次向楚軍挑戰(zhàn)，楚軍都不出來，（漢軍）派人辱罵他們，接連五六天，曹咎氣憤之極，領(lǐng)兵橫渡汜水。士兵剛剛渡這一半，漢軍出擊，大敗楚軍，繳獲了楚國的全部金玉財物。大司馬曹咎、長史司馬欣都在汜水上自刎了。項羽到達(dá)睢陽，聽說海春侯被打敗，就率兵趕回來。漢軍這時把鐘離眛圍困在滎陽東面，項羽到來，漢兵全部跑到（深山）險阻地帶去了。
韓信攻下齊國后，派人去對漢王說:“齊國靠近楚國，（我的）權(quán)力太小，如果不作個代理的王，恐怕不能安定齊地。”漢王想去攻打韓信，留侯張良說：“不如趁此機會立他為齊王，讓他自己守住齊地?！庇谑菨h王派張良帶著王?。ǖ烬R國）封韓信為齊王。
項羽聽說龍且的軍隊被打敗，就害怕了，派盱臺人武涉去游說韓信（反漢）。韓信沒有同意。
楚漢兩軍相持很久，勝負(fù)未決，年輕人厭倦了長期的行軍作戰(zhàn)，老弱者由于運送糧餉疲備不堪。漢王和項羽一同隔著廣武澗對話。項羽要跟漢王單挑決戰(zhàn)，漢王則一項一項地列舉項羽的罪行說：“當(dāng)初我和（你）項羽一同接受懷王的命令，說定了先入關(guān)中的在關(guān)中為王，（你）項羽違背了約定，讓我在蜀漢為王，這是你的第一條罪狀。（你）項羽假托懷王之命，殺了卿子冠軍，而自任上將軍，這是你的第二條罪狀。（你）項羽奉命援救了趙國，應(yīng)當(dāng)回報懷王，而你項羽卻擅自脅迫諸侯的軍隊進(jìn)入函谷關(guān)，這是你的第三條罪狀。懷王當(dāng)初約定入關(guān)后不準(zhǔn)燒殺搶掠，你卻焚毀秦朝宮室，挖了始皇帝墳?zāi)梗阶允杖∏氐氐呢斘?，這是你的第四條罪狀。你硬是殺掉已經(jīng)投降的秦王子嬰，這是你的第五條罪狀。你用欺詐手段在新安活埋了二十萬秦兵，卻封賞他們的降將，這是你的第六條罪狀。你項羽把各諸侯的將領(lǐng)都封在好地方，卻遷移趕走原來的諸侯王，使得（他們的）臣下為爭王位而反叛，這是你的第七條罪狀。你項羽把義帝趕出彭城，自己卻在那里建都，又侵奪韓王的地盤，把梁、楚之地并在一起據(jù)為已有，這是你的第八條罪狀。（你）項羽派人在江南秘密地殺了義帝，這是你的第九條罪狀。你為人臣子卻謀殺君主，殺害已經(jīng)投降的人，你執(zhí)政不公，不守信約，不容于天下，大逆不道，這是你的第十條罪狀。如今我率領(lǐng)義兵跟從諸侯們來討伐你這個殘害人的罪人，只讓那些受過刑的罪犯就可以殺掉你項羽，又何苦我來跟你單挑呢？”項羽十分惱怒，埋伏的弓弩（手）射中了漢王。漢王傷的是胸部，卻摸著腳說：“這個賊子射中了我的腳趾！”漢王因受箭傷而病倒了，張良硬是請他起來出去巡行，慰勞部隊，以此穩(wěn)定軍心，不讓楚軍趁機戰(zhàn)勝漢軍。漢王出去巡視軍營，病情加重，立即趕回了成皋。
漢王病愈后，西行入關(guān)，來到櫟陽，慰問父老，擺設(shè)酒席，殺了原塞王司馬欣，把他的頭懸掛在棟陽街市上示眾。停留了四天，又回到軍中，（部隊）駐扎在廣武。（這時候，）關(guān)中的軍隊出關(guān)也增多了。
這時候，彭越帶兵駐在梁地，往來襲擊騷擾楚軍，斷絕楚軍的糧食通道。田橫前去投靠他。項羽多次攻擊彭越等人，齊王韓信又進(jìn)兵攻打楚軍，項羽害怕了，就跟漢王約定，平分天下，鴻溝以西的地方劃歸漢，鴻溝以東的地方劃歸楚。項羽送回了漢王的家屬，（漢軍）官兵都呼喊萬歲，然后項羽回營別去。
項羽罷兵回東方了，漢王也想率兵回西方。（但漢王）采用張良、陳平的計策，于是進(jìn)兵追擊項羽，到陽夏南面讓部隊駐扎下來，和齊王韓信，建成侯彭越約定日期會合，共同攻打楚軍。（漢王）到達(dá)固陵，（韓信、彭越）卻沒有來會合。楚軍迎擊漢軍，把漢軍打得大敗。漢王又逃回營壘，深挖壕溝固守。采用張良的計策，于是韓信、彭越都來會合了。又有劉賈進(jìn)入楚地，圍攻壽春，漢王在固陵打了敗仗，于是派人去召大司馬周殷，讓他出動九江軍隊會和武王（黥布），行軍途中屠戮了城父，然后隨劉賈、齊、梁諸侯的軍隊在垓下大會師。漢王封武王黥布為淮南王。
五年（前202），高祖和諸侯軍共同進(jìn)攻楚軍，與項羽在垓下決戰(zhàn)。 淮陰侯韓信率領(lǐng)三十萬大軍與楚軍正面對陣，（他的部將）孔將軍在左邊，費將軍在右邊，漢王領(lǐng)兵隨后，絳侯、柴將軍跟在漢王的后面。項羽的軍隊大約有十萬?；搓幒钍紫雀娊讳h，不利，向后退卻。孔將軍、費將軍從左右兩邊縱兵攻上去，楚軍不利，淮陰侯乘勢再次攻上去，在垓下大敗楚軍。項羽的士兵聽到漢軍唱起了楚地的歌，以為漢軍已經(jīng)完全占領(lǐng)了楚地，項羽戰(zhàn)敗逃走，楚軍因此全部崩潰。漢王派騎將灌嬰追殺項羽，一直追到東城，殺了八萬楚兵，終于攻占平定了楚地。只有魯縣人還為項羽堅守，不肯降服。漢王就率領(lǐng)諸侯軍北上，把項羽的頭給魯縣的父老們看，魯縣這才投降。于是，漢王按照魯公這一封號（的禮儀），把項羽葬在穀城。然后回師定陶，驅(qū)馬馳入齊王韓信的軍營，奪了他的兵權(quán)。
正月，諸侯及將相們共同尊請漢王作皇帝。漢王說：“我聽說皇帝的尊號，賢能的人才能據(jù)有，名不副實，不是我所要的，我可承擔(dān)不了皇帝的尊號?！贝蟪紓兌颊f：“大王從平民起事，誅伐暴逆，平定四海，有功的分賞土地封為王侯，如果大王不稱皇帝尊號，人們對大王的封賞就都不會相信。我們這班人愿意以死相請。”
漢王辭讓再三，實在推辭不過才說：“既然諸位認(rèn)為這樣合適，那為了對國家有利，（就這樣辦吧）”甲午日，漢王在汜水北面登臨皇帝之位。
皇帝提到義帝沒有后代。（因為）齊王韓信熟悉楚地的風(fēng)俗，就改封韓信為楚王，建都下邳。封建成侯彭越為梁王，建都定陶。原韓王信仍舊為韓王，建都陽翟。改封衡山王吳芮為長沙王，建都臨湘。番君的部將梅鋗有功勞，（曾經(jīng)）隨漢軍進(jìn)入武關(guān)，所以皇帝感激番君?；茨贤貅舨?、燕王臧荼、趙王張敖封號都不改變。
天下全都平定了，高祖定都在洛陽，諸侯都向高祖稱臣。原臨江王共驩為項羽效忠，反叛漢朝，高祖派盧綰、劉賈去包圍了他，沒有攻下。過了幾個月（共驩）才投降，在洛陽把他殺了。
五月，士兵都解甲歸田了。各諸侯的后代留在關(guān)中的，免除賦稅徭役十二年，回到家鄉(xiāng)去的免除賦稅徭役六年，國家供養(yǎng)他們一年。
高祖在洛陽南宮擺設(shè)酒宴。高祖說：“各位列侯和將領(lǐng)，你們不能瞞我，都要說真心話。我之所以能取得天下，是因為什么呢？項羽之所以失去天下，又是因為什么呢？”高起、王陵回答說：“陛下傲慢而且好侮辱別人，項羽仁厚而且尊敬別人?？墒潜菹屡扇斯ゴ虺浅貖Z取土地，所攻下和降服的地方就分封給人們，跟天下人同享利益。而項羽卻妒賢嫉能，有功的就忌妒人家，有才能的就懷疑人家，打了勝仗不給人家記功，奪得了土地不給人家好處，這就是他失去天下的原因。”高祖說：“你們只知其一，不知其二。如果說運籌帷幄之中，決勝于千里之外，我比不上張子房；鎮(zhèn)守國家，安撫百姓，供給糧餉，保證運糧道路不被阻斷，我比不上蕭何；統(tǒng)率百萬大軍，戰(zhàn)必勝，攻必取，我比不上韓信。這三個人都是人中的俊杰，我能夠任用他們，這就是我能夠取得天下的原因所在。項羽有一位范增卻不任用，這就是他被我擒殺的原因。”
高祖打算長期定都洛陽，齊人劉敬勸說，還有留侯張良也勸說高祖進(jìn)入關(guān)中去定都，高祖當(dāng)天就起駕，到關(guān)中去建都。六月，大赦天下。
十月，燕王臧荼造反，攻下了代地。高祖親自率兵前去討代，擒獲了燕王臧荼。當(dāng)即封太尉盧綰為燕王。派丞相樊噲領(lǐng)兵去攻打代地。
這一年的秋天，利幾造反，高祖又新自率兵去討伐，利幾逃走。利幾原先是項羽的部將。項羽失敗時，利幾是陳縣縣令，沒有跟隨項羽，逃出歸降了高祖。高祖把他封在穎川為侯。高祖到達(dá)洛陽后，召見在名冊的全部列侯，利幾心里害怕，所以就造反了。
六年（前201），高祖每五天朝拜太公一次，按照一般人家父子相見的禮節(jié)。太公的家令勸說太公道：“天上不會有兩個太陽，地上不應(yīng)有兩個君主。如今皇帝（在家）雖然是兒子，（在天下卻）是萬民之主，太公（您在家）雖然是父親，（對皇帝）卻是臣子。怎么能讓萬民之主拜見（他的）臣子呢！這樣做，皇帝的威嚴(yán)就不能遍行（天下）了?！焙髞砀咦嬖偃コ姡ㄌ?，太公就抱著掃帚，面對門口倒退著走。高祖大驚，下車攙扶太公。太公說：“皇帝是萬民之主，怎么能因為我而亂了天下的法規(guī)呢！”于是高祖就尊奉太公為太上皇，心里贊賞那個家令的話，賞賜給他五百斤黃金。
十二月，有人上書報告楚王韓信謀反作亂，高祖向左右大臣詢問對策，大臣們都爭著要去征討。（最后高祖）采用了陳平的計策，假裝去巡游云夢澤，在陳縣召見諸侯，楚王韓信來迎接，就趁機拘捕他。當(dāng)天，大赦天下。田肯來祝賀，趁便勸說高祖道：“陛下抓住了韓信，又在關(guān)中建都。秦地形勢險要，周圍有山河環(huán)繞，與諸侯國有千里的疆界被山河阻隔。即使諸侯擁有百萬軍隊，秦地只需兵力二萬軍隊就可以抵擋住。（秦地）地勢這樣有利，如果對諸侯用兵，就好象從高屋脊上往下倒水一樣（勢不可擋）。還有齊地，東有瑯邪、即墨的富繞，南有泰山的險固，西有黃河的天險，北有渤海的地利。土地縱橫各二千里，與諸侯國有千里的疆界被山河阻隔，即使諸侯擁有百萬軍隊，那么齊地只需二十萬就可以抵擋住。所以說，（齊地和秦地）并稱東秦和西秦。如果不是陛下的嫡親子弟，不可以派去做齊王?！备咦嬲f：“好?！辟p給他黃金五百斤。
十多天以后，封韓信為淮陰侯，把他原來的封地分為兩個侯國。高祖說，將軍劉賈屢次立功，就封他為荊王，統(tǒng)治淮水以東。又封他的弟弟劉交為楚王，統(tǒng)治淮水以西。封皇子劉肥為齊王，統(tǒng)轄七十多座城，老百姓凡是能說齊國話的都屬于齊國。高祖于是評定功績，進(jìn)行封賞，與各列侯剖符為證<剖開刻有封侯字樣的符節(jié)，一半留在朝廷，一半交給受封者，以做憑證>。讓韓王信遷徙到太原郡。
七年（前200），匈奴在馬邑攻打韓王信，韓王信就與匈奴在太原謀反。（他的部將）在白土城的曼丘臣、王黃擁立原來的趙將趙利為王，也反叛朝廷。高祖親自率兵前往討伐。正趕上天氣寒冷，士兵們凍掉手指的有十之二三，于是趕到平城。匈奴軍隊包圍了平城，七天之后才撤兵離去。（高祖）讓樊噲留下平定代地。封哥哥劉仲為代王。
二月，高祖從平城出發(fā)，經(jīng)過趙國、洛陽，到達(dá)長安。長樂宮建成了，丞相蕭何以下的官員們都遷到長安辦事了。
八年，（前199），高祖東進(jìn)，在東垣一帶攻打韓王信的殘余叛賊。
丞相蕭相何主持營建未央宮，未央宮建東闕、北闕、前殿、武庫、太倉。高祖回來，看到宮殿非常壯觀，很生氣，對蕭何說：“天下動亂，苦苦爭戰(zhàn)好多年，成敗還不可確定，為什么要把宮殿修造得如此過分（壯美）呢？”蕭何說：“正因為天下還沒有安定，才可以利用這個時機建成宮殿。再說，天子以四海為家，宮殿不壯麗就無法樹立天子的威嚴(yán)，而且也不能讓后世超越呀。”高祖這才高興了。
高祖到東垣去，經(jīng)過柏人縣，趙國國相貫高等人（設(shè)下埋伏），想要謀殺高祖，高祖（本想在柏人留宿，可是）心里一動，（想到“柏人”字音與“迫人”相同），就沒有住在那里。代王劉仲棄國逃亡，到洛陽自首，高祖廢掉了他的王位，改封為合陽侯。
九年（前198），趙國國相貫高等人（企圖謀殺高祖）的事情被發(fā)覺，滅了他們的三族。廢掉了趙王敖的王位，改封為宣平侯。這一年，把原來楚國貴族昭氏、屈氏、景氏、懷氏和原來齊國貴族田氏等貴族遷到關(guān)中。
未央宮建成了。高祖大會諸侯、群臣，在未央宮前殿擺設(shè)酒宴。高祖捧著玉制酒杯，起身向太上皇敬酒祝壽，說：“當(dāng)初大人常認(rèn)為我沒有能力，無以謀生，不會經(jīng)營產(chǎn)業(yè)，比不上劉仲勤勞?，F(xiàn)在我的產(chǎn)業(yè)和劉仲相比，誰的多呢？”殿上群臣都呼喊萬歲，大笑作樂。
十年（前197）十月，淮南王黥布、梁王彭越、燕王盧綰、荊王劉賈、 楚王劉交、齊王劉肥、長沙王吳芮都到長樂宮朝見。春天和夏天國家無事。
七月，太上皇在櫟陽宮去世。楚王、梁王都來送葬。赦免櫟陽的囚徒。把酈邑改名為新豐。
八月，趙相國陳豨在代地造反?；噬险f：“陳豨曾經(jīng)給我做事，很有信用。代地是我認(rèn)為很重要的地方，所以封陳豨為列侯，以相國的身份鎮(zhèn)守代地，如今他竟然和王黃等人劫掠代地！代地的官吏和百姓并沒有罪，都赦免他們。”九月，高祖親自率兵往東，前去討伐陳豨。到達(dá)邯鄲，皇上高興說：“陳豨不向南守住邯鄲而憑借漳水阻敵，我知道他是沒有什么可以做的了?！甭犝f陳豨的部將過去都是商人，皇上說：“我知道應(yīng)該怎么對付他們了”。于是拿了許多黃金去引誘陳豨的部將，很多人都投降了。
十一年（前196），高祖在邯鄲討伐陳豨等人還沒有結(jié)束，陳豨的部將侯敞帶領(lǐng)一萬多人在各地打游擊戰(zhàn)，王黃駐扎在曲逆，張春渡過黃河攻打聊城。漢派將軍郭蒙和齊國的將領(lǐng)去攻打他們，把他們打得大敗。太尉周勃從太原攻入，平定了代地。到馬邑時，馬邑不肯降服，（周勃）就摧毀了馬邑。
陳豨的部將趙利堅守東垣，高祖去攻打，沒有攻下。攻了一個多月，（東垣的）士兵在城上辱罵高祖，高祖大怒。等到東垣被攻下以后，下令把辱罵過自己的人找出來斬了，沒有辱罵自己的人就寬恕了他們。隨后劃出趙國常山以北的地區(qū)，立皇子劉恒為代王，建都晉陽。
這年的春天，淮陰侯韓信在關(guān)中謀反，被夷滅三族。
夏天，梁王彭越謀反，廢掉了他的王位，流放到蜀地。（不久）他又想謀反，被夷滅三族。（高祖）就立皇子劉恢為梁王，皇子劉友為淮陽王。
秋季七月，淮南王黥布造反，向東吞并了荊王劉賈的地盤，又北渡淮河，楚王劉交被迫逃到薛縣。高祖親自率兵前去討伐。立皇子劉長為淮南王。
十二年（前195）十月，高祖在會甀擊敗了黥布的軍隊，黥布逃走，高祖派別將追擊。
高祖回京途中，路過沛縣時停留下來。在沛宮擺設(shè)酒宴，把老朋友和父老子弟都召集來縱情暢飲。挑選沛縣里小孩子一百二十人，教他們唱歌。酒喝得正痛快時，高祖自己彈著筑琴，唱起自己編的歌：“大風(fēng)刮起來啊云彩飛揚，聲威遍海內(nèi)啊回歸故鄉(xiāng)，怎能得到猛士啊守衛(wèi)四方！”讓小孩子們跟著學(xué)唱。于是高祖跳起舞，情緒激動心中感傷，灑下行行熱淚。高祖對沛縣父老鄉(xiāng)親說：“遠(yuǎn)游的人總是思念著故鄉(xiāng)。我雖然建都關(guān)中，（但是將來）死后我的魂魄還會喜歡思念故鄉(xiāng)。而且我是以沛公的身份起兵討伐暴逆，終于取得天下，我把沛縣作為我的湯沐邑，免除（沛縣百姓的）賦稅徭役，世世代代不必納稅服役。”沛縣的父老鄉(xiāng)親親戚朋友天天快活飲酒，盡情歡宴，敘談往事，取笑作樂。過了十多天，高祖要走了，沛縣父老堅決（要高祖多留幾日）。高祖說：“我的隨從人眾太多，父老鄉(xiāng)親們供養(yǎng)不起?！庇谑请x開（沛縣）。（當(dāng)天，）沛縣城里全空了，（百姓）都趕到城西來進(jìn)獻(xiàn)牛、酒等禮物。高祖又停下來，搭起帳篷，痛飲三天。沛縣父老鄉(xiāng)親都叩頭請求說：“沛縣有幸得以免除賦稅徭役，豐邑卻沒有免除，希望陛下可憐他們?！备咦嬲f：“豐邑是我生長的地方，我最不能忘，我只是因為當(dāng)初豐邑人跟著雍齒反叛我而幫助魏國（才這樣的）?！迸婵h父老鄉(xiāng)親仍舊堅決請求，高祖才答應(yīng)把豐邑的賦稅徭役也免除掉，跟沛縣一樣。于是封沛侯劉濞為吳王。
漢將軍在洮水南北分別攻打黥布，全部打敗了叛軍，追到鄱陽抓獲了黥布，把他斬了。
樊噲另外帶兵平定了代地，在當(dāng)城殺了陳豨。
十一月，高祖從討伐黥布的軍中返回長安。十二月，高祖說：“秦始皇、楚隱王陳涉、魏安釐王、齊緡王、趙悼襄王等都沒有后代，分別給予守墓人十戶，給秦始皇二十戶，給魏公子無忌五戶?！贝氐墓倮簟傩?，凡是被陳豨、趙利所劫持的，全部赦免。陳豨的降將說，陳豨造反時，燕王盧綰曾經(jīng)派人到陳豨那里跟他密謀。高祖派辟陽侯召盧綰進(jìn)京，盧綰推說有病（不來）。辟陽侯回來后，詳細(xì)報告說盧綰有謀反的征兆。二月，高祖派樊噲、周勃帶兵討伐燕王盧綰。赦免了燕地參與造反的的官吏與百姓。立皇子劉建為燕王。
高祖討伐黥布的時候，被飛箭射中，在回來的路上生了病。病得很厲害，呂后為他請來了好醫(yī)生。醫(yī)生進(jìn)宮拜見，高祖問醫(yī)生（病情如何）。醫(yī)生說：“可以治好。”于是高祖謾罵他說：“就憑我一個平民，手提三尺長的劍，最終取得天下，這不是由于天命嗎？人的命運決定于上天，縱然你是扁鵲，又有什么用處呢！”并不讓他治病，賞給他五十斤黃金打發(fā)走了。不久，呂后問（高祖）：“陛下百年之后，如果蕭相國也死了，讓誰來接替他做相國（）呢？”高祖說：“曹參可以。又問（曹參）以后的事，高祖說：“王陵可以。不過他稍顯剛直，陳平可以幫助他。陳平智慧有余，然而難以獨自擔(dān)當(dāng)重任。周勃穩(wěn)重厚道，缺少文才，但是安定劉氏天下的一定是周勃，可以讓他擔(dān)任太尉?！眳魏笤賳栆院蟮氖?，高祖說：“再以后的事，也就不是你所能知道的了。”
盧綰帶著幾千騎兵在邊境上等待機會，希望在高祖病愈以后，親自到長安去請罪。
四月甲辰日，高祖在長樂宮逝世。過了四天還不發(fā)布喪事消息。呂后和審食其商量說：“那些將領(lǐng)和皇帝同登記在冊的平民百姓，如今北面稱臣，這些人就常常流露出不滿意的樣子，現(xiàn)在又要侍奉年輕的皇帝了，如果不全部把他們滅族，天下就安定不了。”有人聽到了這些話，告訴了將軍酈商。酈將軍去見審食其，說：“我聽說皇帝已駕崩四天了，還不發(fā)布喪事消息，而且要殺掉所有的將領(lǐng)。如果真的這樣做，天下可就危險了。陳平、灌嬰率領(lǐng)十萬大軍鎮(zhèn)守滎陽，樊噲、周勃率領(lǐng)二十萬大軍平定燕地和代地，如果他們聽說皇帝駕崩了，各位將領(lǐng)都將被殺掉，必定把軍隊聯(lián)合在一起，回過頭來進(jìn)攻關(guān)中。（那時）大臣們在朝廷叛亂，諸侯們在外面造反，覆滅的日子就蹺足而待了?！睂徥称溥M(jìn)宮把（這些話）告訴了呂后，于是就在丁未日發(fā)布高祖逝世的消息，大赦天下。
盧綰聽說高祖駕崩的消息，就逃到匈奴去了。
丙寅日，在長陵安葬高祖，下棺安葬完畢，太子來到太上皇廟。大臣們都說：“高祖從平民起事，平治亂世，使之歸于正道，平定了天下，是漢朝的開國皇帝，功勞最高?！鲍I(xiàn)上尊號稱為高皇帝。太子繼承皇帝之號，就是孝惠帝。又下令讓各郡國諸侯都建高祖廟，每年按時祭祀。
到孝惠帝五年（前190），皇上想到高祖生前思念和喜歡沛縣，就把沛宮定為高祖的原廟。高祖所教過唱歌的小孩子一百二十人，都讓他們在原廟奏樂唱歌，以后有了缺員，就隨時加以補充。
高祖有八個兒子：庶出的長子是齊悼惠王劉肥；次子孝惠皇帝，是呂后的兒子；三子是戚夫人的兒子趙隱王如意；四子代王劉恒，后來被立為孝文皇帝，是薄太后的兒子；五子梁王劉恢，呂太后當(dāng)政時被改封為趙共王；六子淮陽王劉友，呂太后時被改封為趙幽王；七子是淮南厲王劉長；八子是燕王劉建。
太史公說：“夏朝的政治真誠。真誠的弊病是使得百姓粗野少禮，所以殷朝用恭敬替代它。恭敬的弊病是使得百姓相信鬼神，所以周朝用禮儀替代它。禮儀的弊病是使百姓不誠懇。所以要救治不誠懇的弊病，就沒有什么比得上真誠。由此看來，夏、殷、周三代開國君主的治國之道好象是循環(huán)往復(fù)，終而復(fù)始。至于周朝到秦朝之間，其弊病可以說就在于過分講究禮儀了。秦朝的政治不但沒有改變這種弊病，反而使刑法更加殘酷，難道不是很錯誤嗎？所以漢朝的興起，面對前朝政治的弊端有所改變，使老百姓不至于倦怠，這是符合天道了。<漢以十月為歲首，>諸侯在每年的十月進(jìn)京朝見皇帝。規(guī)定車服制度，皇帝乘坐的車駕，用黃緞子做車蓋的襯里，車前橫木的左上方要插用旄牛尾或野雞尾做的裝飾。高祖葬在長陵。
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