漢高祖，是沛縣豐邑中陽里人，姓劉。他的母親有一次在水塘岸邊閉目小睡，夢中與天神相遇。當(dāng)時雷電交加，天色陰暗，他的父親去看他的母親，看見一條蛟龍盤在她的身上。不久她就懷孕了，生下了漢高祖。
高祖這個人，高鼻梁，眉骨隆起，胡須很美，左腿上有七十二顆黑痣。寬厚仁愛，胸襟十分開闊。平時有干大事的氣度，不參加家人的生產(chǎn)勞動。成年后，通過小吏考試，做了泗上亭長。對官署中的小吏沒有不捉弄的。愛好酒色，經(jīng)常到王婆、武媽酒店賒酒，有時喝醉了躺倒就睡，王婆、武媽見他身上常有怪出現(xiàn)。高祖每次在店中痛飲，酒就比平常多賣幾倍，等到看見他醉后的奇怪現(xiàn)象，在年終（結(jié)算酒賬）時，這兩家就毀掉他的欠條免收酒費。
高祖曾到秦都咸陽服徭役，親眼看到秦始皇（的威儀），他仰天長嘆地說：“唉，大丈夫就應(yīng)該像這樣啊！”
單父縣的呂公，和沛縣縣令是好友，因躲避仇家，寄居在縣令那里，后來全家搬到沛縣。沛縣中的一些頭面人物、官吏聽說縣令有貴客，都去祝賀。蕭何是縣令的下屬，負(fù)責(zé)收禮。對諸位賓客說：“送禮不滿一千錢的，坐到堂下?！睗h高祖此時當(dāng)亭長，平時本來就看不起這些人，就在名帖上謊稱“賀錢一萬”，其實他一個錢也沒帶。名帖遞進(jìn)去了，呂公（見如此厚禮）大驚，起身親自到大門前迎接。呂公這個人善于看相，見高祖儀表非凡，特別敬重，把他領(lǐng)到堂上坐下。蕭何說：“劉季平日就愛說大話，很少辦成什么事。”高祖就借機戲弄那些賓客，毫不客氣地坐了上坐，神色自如。酒快喝完了，呂公使眼色示意請高祖留下，散席時，高祖就留在后面。呂公對高祖說：“我年輕時就研究相術(shù)，看了許多人，都不及您的面相高貴，希望您多多保重。我有一個親生女兒，愿意嫁給您為妻?！本葡⒑螅瑓螊屔鷼獾貙喂f：“你當(dāng)初總說我這個女兒有福相，要嫁給貴人。沛令和你要好，想娶我這個女兒你不肯，今天為什么隨便許配給劉季？”呂公說：“這不是你們婦道人家能懂的?！苯Y(jié)果還是把女兒嫁給高祖了。呂公的這個女兒就是后來的呂后，生了漢孝惠帝及魯元公主。
漢高祖經(jīng)常請假回家到田里干活。呂后和兩個孩子正在田里干農(nóng)活， 有一位老漢過路討水喝，呂后還給他吃了飯。老漢看了呂后的面相贊道：“夫人是天下貴人?！眳魏笳埶o兩個孩子看相，他看了孝惠帝，說：“夫人之所以能成為貴人，是因為有這個兒子?！彼挚戳唆斣?，也說將來是位貴人。老漢走后，高祖正巧從另一間田舍走來，呂后向他詳細(xì)說了剛才的事，說那位老漢看我們母子三人都是大貴之相。高祖問老漢在哪，呂后說：“還沒走遠(yuǎn)。”高祖追上老漢，問他面相的事。老漢說：“剛才說夫人及令郎等面相大貴， 都是因為您。您的面相是貴不可言?！备咦孢B忙道謝說：“果真如老人家說的那樣，我永遠(yuǎn)不會忘記您的指點之恩。”到高祖顯貴后，始終不知道老漢的去向。
高祖當(dāng)亭長時，戴著竹皮的帽子。派捕盜的亭卒到薛地去制作竹，他經(jīng)常戴著這種帽子，到后來顯貴了仍戴著它。這就是叫“劉氏冠”的帽子。
高祖以亭長的身份為沛縣送役夫去驪山，役夫途中逃走很多。他估計到驪山時可能都會逃光了，所以走到豐西澤中亭時，停下來和大家飲酒，到夜晚將所有役夫全部放走。高祖說：“你們都逃走吧！我從今也要逃亡了！”役夫中有血氣方剛的十多人愿意與高祖一起走。高祖借著酒勁，（帶領(lǐng)眾人）夜里抄小路通過沼澤地，派一人到前面探路。探路人回來報告：“前面有條大蛇擋道，還是回去吧?！备咦嬉呀?jīng)醉了，說：“勇士走路，有什么好怕的？”于是趕到前面，拔劍斬了大蛇，蛇被斬為兩段，道路可行了。繼續(xù)往前走了幾里，高祖既醉又困，就躺倒在地上。后面的人來到高祖斬蛇的地方，看見一位老婦人夜里在路旁哭泣。有人問她為什么哭，老婦人說：“有人殺了我的兒子。”有人問：“你的兒子為什么被殺呢？ ”老婦人說：“我的孩子是白帝的兒子，變成大蛇，擋著道路，如今被赤帝的兒子斬了，所以我在這哭泣?！北娙苏J(rèn)為這個老婦人在說謊，想要打她，一眨眼她卻不見了。后面的人追上高祖時，高祖已經(jīng)醒來，就把剛才的事告訴了他，高祖心中暗自高興，更加自命不凡。那些追隨他的人也越來越畏懼他了。
秦始皇曾經(jīng)說：“東南方有天子的云氣?！庇谑鞘蓟蕱|巡想對這種云氣進(jìn)行壓制。高祖躲在芒碭山一帶深山湖澤之間，呂后和別人去尋找他，常常能找到。高祖覺得奇怪，問她原因。呂后說：“你所在的地方上空常有一團云氣，順著去找就會找到你。”高祖又很高興。沛縣的年輕人有的聽說了這件事，很多人都想去投靠他。
秦二世元年(前209 ) 秋七月，陳涉在蘄縣起義，打到陳縣時，自立為楚王。派武臣、張耳、陳余攻取趙地。八月，武臣自立為趙王。很多郡縣都?xì)⑺赖胤焦賮眄憫?yīng)陳涉。九月，沛縣縣令想用沛縣響應(yīng)陳涉，獄掾、主吏蕭何、曹參說：“你做為秦朝官吏，現(xiàn)在想背叛秦朝，想率領(lǐng)沛縣的年輕人起義，眾人恐怕不會聽（您的命令）。希望你召回那些逃亡在外的人，可以召到幾百人，用他們來脅迫眾人，眾人就不敢不聽。”于是沛縣縣令派樊噲去召回高祖。此時高祖（的隊伍）已經(jīng)有幾百人了。
當(dāng)樊噲跟著高祖一起回來時，沛縣縣令反悔了，害怕會發(fā)生變故，就關(guān)閉城門據(jù)守，還想殺掉蕭何、曹參。蕭、曹害怕了，就翻過城墻去投靠高祖。高祖就用帛寫了封信射到城上。信上對沛縣父老說：“天下百姓秦國暴政下受苦已經(jīng)很久了?，F(xiàn)在各位父老雖然為沛縣縣令守城，但是各地諸侯都起義了，很快就要屠殺到沛縣。要是各位能在現(xiàn)在殺了沛縣縣令，推舉可以擁立的人為首領(lǐng)，以響應(yīng)各地諸侯，就可以保證家室安全。否則，全家都要遭到屠殺，也無能為力。”于是沛縣的父老率領(lǐng)年輕人殺死沛縣縣令，打開城門迎接高祖，要推舉高祖做沛縣縣令。高祖說：“當(dāng)今正值天下大亂，諸侯紛紛起義，要是推舉的首領(lǐng)不合適，就會一敗涂地。我并非貪生怕死，只是怕自己能力不足，不能保全父老兄弟。這是一件大事，希望再選擇一位能人?！笔捄巍⒉軈⒍际俏墓?，擔(dān)心自身性命，害怕起義不成，被秦朝誅滅九族， 就竭力推舉高祖。沛縣父老都說：“平日常聽說劉季的一些奇異之事，必當(dāng)顯貴，而且我們曾經(jīng)占卜，沒有比得上你劉季最吉利。”高祖多次推讓，大家都不同意，高祖于是被立為沛公。在沛廷對古代天子黃帝、蚩尤進(jìn)行祠祭。并用牲血祭旗鼓。旗幟都是赤紅色，這是由于所殺的蛇是“白帝子”，而殺蛇的是“赤帝子”的原因。于是那些年輕有為的官吏如蕭何、曹參、樊噲等都為沛公去招募沛的年輕人，召到了三千人。
同月，項梁和哥哥的兒子項羽在吳地起兵。田儋和堂弟田榮、田橫在齊地起兵，自立為齊王。韓廣自立為燕王。魏咎自立為魏王。陳涉的大將周章向西進(jìn)入函谷關(guān)，軍隊到達(dá)戲水，秦將章邯拒敵并打敗了周章。
秦二世二年十月，沛公攻打胡陵、方輿后，退回駐守豐邑。秦朝泗川郡監(jiān)名叫平的人領(lǐng)兵包圍了豐邑。兩天后，沛公帥兵除塵與他交戰(zhàn)，打敗了秦軍，命雍齒駐守豐邑。十一月，沛公領(lǐng)兵到達(dá)薛縣。秦朝泗川郡守叫壯的人在薛縣被擊敗，壯逃到戚縣，被沛公的左司馬抓到并殺死。沛公領(lǐng)兵撤回亢父，到達(dá)方輿。趙王武臣被他的部將所殺。十二月，楚王陳涉被他的車夫莊賈所殺。魏將周市來奪取豐縣沛縣，派人對雍齒說：“豐縣是原來梁地人遷徙過來的，現(xiàn)在魏地已被平定的有數(shù)十座城。雍將軍如果能歸順魏國，魏國就封你為侯駐守豐邑；如果不歸順，就屠城。”雍齒本來就不愿做沛公的手下，到魏國招降時，就歸順于魏國而為魏國駐守豐邑了。沛公攻打豐邑，無法攻下。沛公帶兵回到沛縣，怨恨雍齒和豐邑年輕人的叛變。
秦二世三年正月，張耳等立趙國之后趙歇做為趙王。東陽寧君、秦嘉立景駒為楚王，駐守在留縣，沛公去投奔景駒，路上遇到張良，就一起去見景駒，請景駒派兵攻打豐邑。這時章邯正在追擊陳勝的軍隊，另外的將領(lǐng)司馬夷領(lǐng)兵向北平定楚地，屠戮了相縣，到了碭縣。東陽寧君和沛公領(lǐng)兵向西，與司馬夷在肅縣的西面交戰(zhàn)，不能取勝，就退回來收集兵卒聚集在留縣。二月，攻打碭縣，三天就攻下來，收編碭縣的兵卒，得到六千人。與原來的三千人合在一起共九千人。三月，攻下邑縣，攻了下來。回軍攻打豐邑，沒攻下來。四月，項梁攻打并殺掉了景駒、秦嘉，駐兵在薛縣，沛公到薛縣去見項梁，項梁給沛公增兵五千人、五大夫?qū)⑹畣T。沛公回來后，領(lǐng)兵攻打豐邑，收復(fù)了豐邑。雍齒逃到魏國去了。五月，項羽攻下襄城后返回。項梁把在別處的將領(lǐng)全部召回。
六月，沛公來到薛縣，和項梁共同擁立楚懷王的孫子熊心為楚懷王。章邯在臨濟打敗并殺掉了魏王咎、齊王田儋。七月，連天陰雨。沛公攻打亢父。章邯在東阿縣包圍了齊將田榮，沛公和項梁一同領(lǐng)兵去救田榮，在東阿大敗章邯。田榮領(lǐng)兵回去了，沛公、項羽追擊敗逃的秦軍，到了城陽縣，屠戮了城陽，駐軍在濮陽東面，再次與章邯交戰(zhàn)，又一次打敗秦軍。
章邯重振旗鼓，駐守濮陽，在城周圍掘壕引水。沛公、項羽就移兵去攻打定陶。八月，田榮立田儋的兒子田市為齊王。定陶沒有攻下，沛公和項羽向西奪取土地到了雍丘，與秦軍交戰(zhàn)，大敗秦軍，斬殺三川太守李由?；剀姽ゴ蛲恻S，沒能攻下。
項梁兩次打敗秦軍，顯出驕傲的神色。宋義提醒他（應(yīng)提高警惕），項梁不聽。秦朝給章邯增派了軍隊。九月，章邯在黑夜中人銜枚偷襲駐兵定陶的項梁，大破（沒有防備的）項梁軍隊，殺死了項梁。當(dāng)時陰雨連綿從七月到九月。沛公、項羽正在攻打陳留，聽到項梁已死，士卒驚恐，于是和將軍呂臣領(lǐng)兵向東，將楚懷王由盱眙遷都到彭城。呂臣駐軍在彭城的東面，項羽駐軍在彭城的西面，沛公駐軍在碭縣。魏咎的弟弟魏豹自立為魏王。閏九月，懷王合并呂臣、 項羽的軍隊由自己直接指揮，任命沛公為碭郡長，加封武安侯，統(tǒng)領(lǐng)碭郡的部隊。任命項羽為魯公，加封長安侯，任命呂臣為司徒、呂臣的父親呂青為令尹。
章邯在打敗項梁之后，認(rèn)為楚地的軍隊已不足為慮，就渡河北上攻打趙王歇，大敗趙軍。趙王歇退守鉅鹿城，秦將王離包圍了鉅鹿。趙王多次（向楚懷王）求救，懷王就任命宋義為上將，項羽為副將，范增為末將。領(lǐng)兵北上救援趙軍。
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