中國(guó)古建筑歷史悠久，種類(lèi)繁多。隨著時(shí)間的推移，人們習(xí)慣將一些結(jié)構(gòu)看上去較為相似的建筑名稱(chēng)連在一起使用，比如亭臺(tái)、閣樓、廊橋等，卻不知短短的兩個(gè)字，其實(shí)指的是不同的建筑類(lèi)型。
“寺廟”便是其中之一，如今的大多數(shù)人都認(rèn)為寺廟就是個(gè)供奉佛祖、焚香禮拜的道場(chǎng)，實(shí)則不然，“寺”與“廟”其實(shí)是兩種建筑，功能不同、供奉對(duì)象不同、代表的文化也不同，不能混為一談。
從字體構(gòu)成來(lái)看，“寺”可以拆分為上“土”下“寸”，意為寸土之間，代表“法度”與“秩序”。早在東漢年間，文字學(xué)家許慎就在《說(shuō)文解字》中寫(xiě)道：“寺，廷也，有法度者也?！?/p>
可見(jiàn)“寺”的存在與法有關(guān)，而政法不分家，因此那個(gè)時(shí)候的“寺”多指官員辦公的場(chǎng)所，彼時(shí)的佛教甚至都還未傳入中國(guó)。
公元前221年，秦始皇統(tǒng)一六國(guó)，建立大秦帝國(guó)，為推行中央集權(quán)制，設(shè)立“三公九卿”，這些朝廷官員的辦公地點(diǎn)即是“三府九寺”。
因此最早的“寺”指的是由中央出資建造，提供給官員辦公之用的官署或衙門(mén)。
直至“漢明感夢(mèng)，白馬西來(lái)”，佛教由西域傳入中原，白馬馱著佛像和經(jīng)書(shū)來(lái)到洛陽(yáng)，漢明帝劉莊下令按照“寺”的規(guī)制，修建一座新的僧院白馬寺，供遠(yuǎn)道而來(lái)的印度高僧?dāng)z摩騰與竺法蘭居住，這便是中國(guó)最早的佛寺——白馬寺。
自此之后，“寺”被分為兩類(lèi)——“卿寺”與“佛寺”，不再單指官署或衙門(mén)，而是多了一種用途，蒙上了一層宗教色彩。
“卿寺”由各類(lèi)朝廷官員構(gòu)成，等級(jí)嚴(yán)明，各司其職；“佛寺”多為和尚組成，通常會(huì)有一個(gè)方丈，也被稱(chēng)為住持，負(fù)責(zé)管理整座僧院的僧人。若是佛家女弟子聚集研習(xí)教義之地，則被稱(chēng)為“尼姑庵”。
各類(lèi)影視作品中，耳熟能詳?shù)摹按罄硭隆薄ⅰ肮獾撍隆?、“鴻臚寺”等屬于第一類(lèi)“卿寺”，是為中央行政機(jī)構(gòu)；“少林寺”、“靈隱寺”、“大相國(guó)寺”等則歸屬第二類(lèi)“佛寺”，作為弘揚(yáng)佛法的僧院。
隋唐之后，“三省六部”取代了“三公九卿”，自此，以“寺”為名的官署衙門(mén)越來(lái)越少，“寺”逐漸變成了佛教傳道授業(yè)解惑專(zhuān)屬的傳教之地。
時(shí)至今日，現(xiàn)代的寺早已徹底喪失了政治用途，僅剩佛教傳播的功能，更多的是供人們聆聽(tīng)佛法、祈愿跪拜。
嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，相較于“寺”，“廟”的出現(xiàn)更早，也更接地氣，民間就流傳了許多和“廟”相關(guān)的俗語(yǔ)，如“跑得了和尚跑不了廟”、“大水沖了龍王廟”等。
《說(shuō)文解字》中說(shuō)：“廟者，尊先祖兒也?！币馑际恰皬R”即是供奉祭拜先祖之地。
古代皇帝薨逝后，除謚號(hào)外，部分功績(jī)卓越的皇帝還會(huì)有一個(gè)廟號(hào)，許多人會(huì)將它們混為一談，其實(shí)這兩者是不一樣的。
謚號(hào)多為后人對(duì)一個(gè)皇帝的評(píng)價(jià)，可褒義、可貶義，也可中性，較為全面，且除帝王外，諸侯大臣亦可獲封。
廟號(hào)則僅皇帝可有，且多為有大功大德者，意為在宗族中的定位，如“太祖”、“太宗”、“世宗”等。其中，開(kāi)國(guó)皇帝廟號(hào)多為“太祖”，指族中第一人，如漢太祖劉邦、明太祖朱元璋等。
與“寺”一樣，隨著歷史發(fā)展，“廟”的功能也發(fā)生了變化，不再僅用于祭祀祖宗，而是衍生出了一些其他的供奉對(duì)象。開(kāi)始供奉一些具有不同能力的神明。
在神話傳說(shuō)中，不同神明掌管人間不同事務(wù)，因此有些廟便供奉各路神明，如：月老廟、龍王廟等。女子若是求姻緣，就會(huì)去月老廟拜一拜，若是遇上旱災(zāi)，則必然會(huì)去龍王廟虔誠(chéng)跪拜，祈求天降甘霖。
除此以外，有些為社會(huì)、為百姓作出杰出貢獻(xiàn)的，具有一定社會(huì)地位的大人物，百姓們也會(huì)自發(fā)為其修廟，以表紀(jì)念，如：孔廟、武廟、岳廟等，讓其世代受香火敬拜，為后人樹(shù)立榜樣。
總而言之，“寺”與“廟”雖外形相似，但其實(shí)質(zhì)卻截然不同，兩者間的區(qū)別主要體現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：
1、功能不同
俗話說(shuō)“和尚住寺，鬼神在廟”，可見(jiàn)“寺”本身是具有長(zhǎng)期居住這一功能的，一般呈院落式布局，除供奉佛像的大殿外，法堂、僧房、齋堂等基礎(chǔ)生活設(shè)施一應(yīng)俱全。
而“廟”一般僅用于祭拜祈愿，不用于居住，古人甚至有“住墳不住廟”的說(shuō)法，即使是在如今的影視作品中，流竄的強(qiáng)盜綠林、赴京趕考的學(xué)子等也只是暫住，不敢久居。
2、供奉對(duì)象不同
雖然“寺”早期是作為官署衙門(mén)為朝廷所用，但后期更多的還是作為弘揚(yáng)佛法之地，主要供奉對(duì)象是如來(lái)佛祖釋迦摩尼，輔以其他諸佛，如彌勒佛、地藏菩薩、觀音菩薩等；
“廟”的供奉對(duì)象則更為多元化，可以是祖先、可以是仙人、可以是鬼神，也可以是影響深遠(yuǎn)的社會(huì)名人。諸如太廟、女?huà)z廟、岳飛廟等，都是流傳至今，為人們所熟知的廟宇。
3、代表文化不同
以“寺”為載體傳播的佛教源自西域，是一種外來(lái)的文化輸入，認(rèn)為眾生平等，具有研習(xí)和教育的作用，相當(dāng)于如今的大學(xué)，佛寺中的藏經(jīng)閣，除佛教典藏外，儒家、道家等經(jīng)典著作往往也都會(huì)收錄其中。
所以古時(shí)的人們前往佛寺，往往不僅僅是去禮拜諸佛，參悟佛法的，更多的是前去學(xué)習(xí)，許多歷史上著名的文人，如朱熹、范仲淹等，都曾前往佛寺讀書(shū)。
而“廟”則起源于中國(guó)本土，是比“寺”更為久遠(yuǎn)的存在，蘊(yùn)含了對(duì)祖先的緬懷，對(duì)神靈的祈愿、對(duì)圣賢的崇敬，代表了炎黃子孫自己的信仰，是屬于中國(guó)人獨(dú)有的一種心靈的寄托。
“寺”與“廟”無(wú)論性質(zhì)還是意義，都有極大的區(qū)別，不能一概而論。身為華夏兒女，即便如今概念被混淆，“寺廟”之稱(chēng)已成主流，我們也應(yīng)當(dāng)了解其背后的歷史淵源，明了“寺”與“廟”的真正含義。
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