清朝光緒年間的一個(gè)冬天，北風(fēng)呼嘯，大雪紛飛。河北滄州縣衙大院之內(nèi)，縣令劉振禾正懷揣一個(gè)暖爐，看著院子內(nèi)的仆役正在掃雪。劉縣令見滿地的雪足足有一尺厚，忍不住走到雪厚的地方走了幾步。厚厚的雪被踩在腳下，發(fā)出“咯吱咯吱”的響聲。
劉縣令正沉浸在踩雪之中，突然聽到“咯吱咯吱”的凌亂聲音，且由遠(yuǎn)及近而來。劉縣令抬眼看去，原來是米行的掌柜王長喜和伙計(jì)麻五匆匆跑進(jìn)了縣衙，二人沖著劉縣令驚慌失措地大喊：“隆興橋下發(fā)生命案了！”
隆興橋位于城外十五里處的一條小河之上。今天中午，王掌柜和伙計(jì)麻五去鄉(xiāng)下收賬回來，路過隆興橋時(shí)，麻五突然捂著肚子走不動(dòng)了，麻五趕緊跑去橋下解手，剛剛蹲下去，就發(fā)現(xiàn)橋墩之下躺著一個(gè)人。麻五見慣不怪，橋墩之下常年有無家可歸的乞丐在此蝸居，當(dāng)?shù)厝硕家蚜?xí)以為常了。麻五沒去搭理這個(gè)人，只顧自己方便。解手完畢之后，麻五發(fā)現(xiàn)這個(gè)人依然一動(dòng)不動(dòng)，就走過去蹲下身子看了看。
麻五把這個(gè)人翻過身來一看，頓時(shí)嚇得目瞪口呆，只見此人雙目圓睜，渾身僵硬如冰，身下有一大攤血已經(jīng)凍硬，看樣子此人已死去多時(shí)了。麻五不敢怠慢，趕緊跑到橋上把這件事情告訴了王掌柜，王掌柜趕緊帶著麻五來到了縣衙報(bào)案。
隆興橋下發(fā)生命案，劉縣令不敢怠慢，趕緊帶著幾個(gè)衙役趕往了案發(fā)現(xiàn)場。作為地方的父母官，接到命案報(bào)告要第一時(shí)間趕赴現(xiàn)場，有事耽誤不能去的也要派人前去，這是當(dāng)時(shí)律法的規(guī)定。劉縣令帶著仵作來到現(xiàn)場，發(fā)現(xiàn)橋下的水已干涸，只有一些干燥的泥土，死者身材微胖，身穿藍(lán)布長衫，年紀(jì)大約在40歲左右。此人皮膚黝黑，左手小指頭被人剁掉，尸體蜷縮在橋墩底下，腦后骨頭被擊碎。
仵作現(xiàn)場檢驗(yàn)了尸體，死者生前沒有疾病和形體缺陷，被害的時(shí)間當(dāng)在凌晨時(shí)分，兇手可能是用斧頭一類的器物猛擊死者后腦勺，當(dāng)場殺了死者。劉縣令蹲下身去仔細(xì)查看尸體，發(fā)現(xiàn)死者的斷指上有一個(gè)白圈，這種白圈一般是佩戴戒指一類的東西形成的圈環(huán)。劉縣令在橋墩附近巡視了一番，沒有找到任何蛛絲馬跡，于是就讓衙役們把尸體到停尸房里，然后張貼告示四處尋找尸源。
接連數(shù)日過去，隆興橋下命案已傳遍了全城，卻無一人前來認(rèn)領(lǐng)尸體。第五天，終于來了一老一少兩個(gè)婦人，兩個(gè)婦人是婆媳關(guān)系。婆婆董氏頭發(fā)花白，身體有些微胖，年紀(jì)大約在六十來歲。兒媳婦年紀(jì)二十八九歲，名字叫柳鶯。柳鶯名如其人，長得體態(tài)婀娜如扶風(fēng)弱柳，面若桃花長得細(xì)皮嫩肉，說話纖言細(xì)語猶如鶯歌。二人前來認(rèn)領(lǐng)尸體，衙役帶著她們徑直去了停尸房。
在停尸房里，婆婆董氏掀開死者身上的草席一看，當(dāng)場就昏死了過去。柳鶯趕緊將婆婆扶起，又是掐人中又是捶背，折騰了許久才把婆婆弄醒。婆婆醒來之后，滿臉掛著淚水地說死者是她的兒子陳三。柳鶯撲在尸體邊上嚎哭，死者是她的丈夫。劉縣令見婆媳二人如此悲痛，決定過一會兒再詢問案情。
不久之后，劉縣令先詢問了婆婆。婆婆董氏突然“撲通”一下跪在劉縣令面前，哭著說她的兒子肯定被兒媳婦害死了，一定是兒媳婦勾結(jié)了外面的人害死了陳三。劉縣令問董氏此話當(dāng)真，董氏說出了理由：
十年前，陳三的原配妻子病故，陳三于是續(xù)娶了柳鶯。兩年前，陳三為了補(bǔ)貼家用出門做買賣。前幾日陳三從外地回家過年，案發(fā)前一日他告訴董氏，他在外地的生意做得很順利，賺得了200兩銀子。當(dāng)他來到縣城外時(shí)已經(jīng)天黑，由于擔(dān)心遭到歹徒搶劫，就把銀子藏在城外一個(gè)橋墩下的小洞里，想等到第二天再來取。第二天凌晨，陳三說要去橋下取錢，于是就出了門。
陳三去取錢當(dāng)天沒有回家，董氏和柳鶯以為陳三取了錢后去舅舅家串門了，因?yàn)殛惾f要去一趟舅舅家看望舅舅。一連數(shù)日，陳三也沒有返回家中。昨天晚上，舅舅來家里看望董氏，說陳三根本沒去他家，董氏這才覺得不對勁，此時(shí)鄰居的杜老大跑來告訴董氏，縣衙大門口貼著一張認(rèn)領(lǐng)尸體的告示，上面寫著的體貌特征有點(diǎn)像陳三。董氏這下徹底慌了，于是叫上兒媳婦一起來認(rèn)尸，誰曾想到被害者真是陳三。
董氏接著又說，兒媳婦柳鶯與她的表哥李勇一直關(guān)系曖昧。陳三回家的那晚，李勇也來到了陳家，并且在家里留宿。第二天一大早，陳三出門時(shí)二人一起結(jié)伴而行，董氏親自看著他們走出了家門口。后來陳三發(fā)現(xiàn)被人殺死在橋下了，所以陳三最有可能是被李勇所殺。董氏私底下打探得知，柳鶯還在娘家時(shí)就與表哥暗地里相好，只因?yàn)槔钣录邑?，柳鶯的父母才沒有將柳鶯嫁給他。
自從陳三出門做買賣之后，李勇隔三差五就來陳家串門。董氏看在眼里，心里跟明鏡兒似的。她想驅(qū)趕李勇，但又覺得沒了李勇家里的重活沒人干，于是就睜一只眼閉一只眼，只要嚴(yán)防他與柳鶯不出格就行。誰曾想到李勇竟然謀害了陳三，就連陳三的小拇指也被剁了。董氏說罷，從手指上取下一枚金戒指，董氏說這枚金戒指與陳三的一模一樣。當(dāng)初她打了一對金戒指，給了兒子陳三一枚，她自己留下一枚。劉縣令看了這枚金戒指，發(fā)現(xiàn)金戒指工藝還可以，能值一些錢。
劉縣令當(dāng)即升堂，讓衙役將李勇拘捕到案對質(zhì)。劉縣令先審問了柳鶯，問李勇是否是她的表哥，柳鶯回答是的。劉縣令又問柳鶯，丈夫陳三出門之后，李勇是否經(jīng)常來家里。柳鶯說丈夫出門之后，家中的很多重活她沒法干，尤其是耕田犁地這種事情。李勇時(shí)常上門幫忙，給了她很大的幫助。李勇來家里的事情，婆婆董氏也是知道的。
劉縣令又問，陳三被害前一晚，李勇是否在家中居住。柳鶯說家中有一間廂房，李勇來幫忙時(shí)總是住在里面。昨晚李勇聽說陳三回家，于是打上好酒前來見面。二人一直喝到半夜，李勇家距離陳家有十多里遠(yuǎn)，當(dāng)晚要回去已經(jīng)來不及了，所以就留宿在了西廂房里。這個(gè)情況婆婆董氏也是知道的，她與李勇是清白的，并沒有什么出軌的行為。那天凌晨，李勇的確與陳三出門了，但她可以肯定李勇不是殺人兇手。
劉縣令聽罷，又審問了李勇。李勇說他與表妹一家交好，陳三出門之后他見表妹一個(gè)女人無法耕田犁地，于是經(jīng)常上門幫忙。他每次來都住在西廂房，干完活兒之后就離去。陳三的母親董氏對他似乎有些意見，可能是疑心他與柳鶯有染，但他從來老實(shí)本分，未曾有過這種想法。那天凌晨，他與陳三一起出門，可是他家住在郊外的鄉(xiāng)下，陳三說要去城西舅舅家，他們就在城門口分手了。后來陳三被人殺死在橋下，他完全不知情。
劉縣令聽罷，又詢問了陳三的鄰居等人。陳三的鄰居們都說李勇經(jīng)常出入陳家，還有過李勇與董氏爭吵謾罵的事情。柳鶯出嫁之前與李勇相好，這也是很多人都知道的事情。董氏貪圖李勇幫忙干活，縱容兒媳與李勇相好，卻不知引狼入室害死了陳三。若不是這樣，陳三為何突然被人殺死？除了李勇之外，很難再找到第二個(gè)人有殺人的動(dòng)機(jī)。
劉縣令仔細(xì)核對了眾人的話，又反復(fù)提審了董氏、柳鶯和李勇，后來他又派人去李勇家里尋找，在李勇家中找到了一把帶血的斧頭。劉縣令問李勇這把斧頭從何而來，李勇說斧頭是在路邊的草叢中撿到的。陳三被殺后的第三天，他從路邊的草叢中撿到了這把斧頭。當(dāng)時(shí)他從城里返回鄉(xiāng)下，他的前面走著兩個(gè)屠夫，每個(gè)人肩上挑著半扇豬肉趕路。他懷疑這斧頭是屠夫們遺失的，由于貪圖這把斧頭，就悄悄把斧頭撿回了家里。回到家之后，他忙著做別的事情，把斧頭隨手丟進(jìn)了窗洞里。
劉縣令讓衙役檢驗(yàn)斧頭，結(jié)果發(fā)現(xiàn)斧頭上的血跡是人血，又比對了陳三的傷口，發(fā)現(xiàn)傷口與斧頭上的血跡相對吻合。人證物證俱在，劉縣令當(dāng)即拷問李勇讓他認(rèn)罪，李勇說斧頭的確是撿來的，但他沒有殺死陳三。劉縣令問既然斧頭是撿來的，有誰能給他作證？李勇說那兩個(gè)屠夫他并不認(rèn)識，他撿到斧頭之后藏在身上，沒有人知道他撿到了斧頭，無人能給他作證。
劉縣令怒拍驚堂木，斥責(zé)李勇滿嘴胡言亂語，企圖狡辯抵賴，分明是他與柳鶯舊情復(fù)燃，以幫忙農(nóng)活為由進(jìn)入陳家。結(jié)果二人廝混在一起，且一發(fā)難以收拾，當(dāng)陳三回到家里之后，二人為了能做長久夫妻，竟然對陳三痛下殺手。柳鶯肯定把陳三藏錢的事情告訴了李勇，李勇便假裝與陳三一起出門，當(dāng)陳三去橋洞取錢時(shí)，他就用斧頭砍死了陳三，又盜走了他藏的錢。如此惡劣行為，竟還敢在此狡辯。劉縣令又對李勇大刑伺候，李勇被打得皮開肉綻，最后不得不承認(rèn)用斧頭殺死了陳三，但他卻又說不出劫到的200兩銀子和金戒指去了哪里。
一番嚴(yán)審下來，劉縣令以董氏、鄰居們的證詞和那把斧頭為依據(jù)，判處李勇斬首。柳鶯因?yàn)榕c李勇有私情，并且合謀害死了丈夫，同樣判處斬首之刑。案子宣判之后，很快就報(bào)到上司處核驗(yàn)。由于當(dāng)時(shí)正在嚴(yán)厲查處案子，各地官府都為完成任務(wù)濫開殺戒。李勇和柳鶯首當(dāng)其沖，案子被迅速核驗(yàn)之后，二人被押赴街頭斬首示眾，陳三的尸體被董氏帶回去安埋。李勇、柳鶯被斬之后，陳家只剩下了婆婆董氏一人。
一個(gè)月后，劉縣令任滿升遷而去，蘇州人歐陽武接任縣令一職。歐陽武在翻閱卷宗時(shí)看到了這樁案子，他在腦海中浮現(xiàn)出一個(gè)疑問：李勇殺人劫財(cái)，卻說不出所劫之財(cái)下落何處，銀子可以花銷，金戒指卻要換成錢才能使用。且一個(gè)人在短短數(shù)日之內(nèi)花光200兩銀子，必然會引起關(guān)注，為何卻沒有人反映？由此可見，此案必有蹊蹺。
歐陽縣令于是開始重新審查此案，他先是去了隆興橋查看現(xiàn)場，仔細(xì)查看了隆興橋附近的一草一木。案發(fā)現(xiàn)場沒有發(fā)現(xiàn)什么蛛絲馬跡，只有河岸邊幾棵被踩到的低矮植被很顯眼。歐陽縣令看了一眼植被，沒有多說一句話。返回縣衙之后，歐陽縣令派出衙役到城門口重點(diǎn)排查，看下當(dāng)初那日凌晨是否還有其他證人看到李勇和陳三，又派捕頭劉忠拿著金戒指去城內(nèi)的商鋪排查，看看是否有人出賣過這樣的戒指。
很快，去城門口查訪的衙役回來匯報(bào)了，城門口有一個(gè)叫張旺的人那天凌晨看到了李勇和陳三出門，不過在他們之前還有一個(gè)人出了城。此人走得非常匆忙著急，好像有什么急事要趕著去辦一樣。張旺說那個(gè)人長得很高，而且很瘦。他的左腳有些跛，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去似乎不太靈便，至于具體長得什么模樣，當(dāng)時(shí)并沒有看清。
另一方面，捕頭劉忠拿著董氏的那枚戒指到城中的當(dāng)鋪、銀樓、柜坊等查訪，結(jié)果沒有人見過這樣的戒指。一天中午，劉捕頭尋訪無果，來到一家生藥鋪?zhàn)娱T前歇腳時(shí)，突然發(fā)現(xiàn)生藥鋪?zhàn)拥母舯谟幸患也灰胱⒛康漠?dāng)鋪。劉捕頭進(jìn)入這家當(dāng)鋪，發(fā)現(xiàn)里面都是一排排高高的柜臺，柜臺前面坐著一個(gè)精瘦的漢子。這精瘦的漢子正是當(dāng)鋪的掌柜，他正在撥算盤，看樣子是在核算賬目。劉捕頭把金戒指遞了上去，并且問掌柜是否見過這樣的金戒指。
當(dāng)鋪的掌柜看了金戒指后，忙說他的確收到過一枚戒指，他一邊說一邊讓人把那枚戒指拿了出來。劉捕頭一看，對比兩枚戒指果然發(fā)現(xiàn)一模一樣。劉捕頭問當(dāng)時(shí)當(dāng)戒指的人是怎么交代的？當(dāng)鋪掌柜說，當(dāng)時(shí)那人說他急著用錢，就把這枚戒指弄了死當(dāng)。
劉捕頭又問，那個(gè)當(dāng)戒指的是什么模樣？掌柜見劉捕頭如此追問，便疑心起來。劉捕頭見狀，不好再繼續(xù)隱瞞下去，不得不亮明了自己的身份。掌柜的見是衙門捕頭辦案，只好實(shí)話告訴了劉捕頭。當(dāng)時(shí)來當(dāng)戒指的那個(gè)人是個(gè)瘦高的男子，他的左腳有些跛，由于當(dāng)時(shí)人來人往，他只顧著登記拿錢，沒有仔細(xì)打量過這個(gè)人，所以就沒有記得他長什么樣了。
線索到這里又?jǐn)嗔?，掌柜沒有看清楚當(dāng)戒指的人，也就無從得知兇手是誰。但案子查到這里也并不是一無所獲，兇手肯定是張旺看到的那個(gè)跛腳男子，這點(diǎn)當(dāng)鋪的掌柜也進(jìn)行了證明。劉縣令把案子的前后線索進(jìn)行了一一對比，隨后又將全城所有的左腳跛腳男子集中起來，發(fā)現(xiàn)符合兇手相貌的人共有10多個(gè)，這些都被統(tǒng)一帶到縣衙進(jìn)行審問。
公開審問那天，歐陽縣令在所有人面前轉(zhuǎn)了一圈，仔細(xì)觀察了眾人一番。隨后突然問起其中一個(gè)跛腳的人，問他最近是否去過城西外的河溝。那個(gè)跛腳的人說他不知道那條河在哪兒，也從未去過那條河。緊接著，歐陽縣令從跛腳之人的褲腳上發(fā)現(xiàn)了一顆粘草籽，又從他的褲腳上又扯下了幾顆這樣的粘草籽。歐陽縣令問跛腳之人，這些粘草籽從何而來？跛腳之人回答說最近去城南的山上不小心粘上的，歐陽令笑著說這種粘草籽叫蒼耳。跛腳之人慌了神，馬上改口說蒼耳是四個(gè)月前去城外河溝里割草時(shí)弄上去的。
歐陽縣令一聽，拿著蒼耳對跛腳之人說道：“本縣不過是隨便問一下而已，你就露餡了。這種蒼耳一般在七八月開花，在十月才結(jié)果，由于本縣秋冬季節(jié)相對寒冷，這些蒼耳要到十月下旬才會結(jié)果。你在四月前粘上這些蒼耳，那時(shí)候蒼耳才開花，如何能粘上？陳年的蒼耳呈淡黃或白色，且觸須勾子變軟。你身上的蒼耳呈青色且觸須堅(jiān)硬，顯然是新長出來的蒼耳。由此可見，你不可能在八月份時(shí)就粘上蒼耳?！?/p>
劉縣令接著說，隆興橋兩側(cè)遍布著蒼耳，入冬之后蒼耳樹上掛滿了蒼耳子。那日他到隆興橋下重新徹查此案，就發(fā)現(xiàn)有幾株蒼耳子樹被人踩斷了。這種蒼耳子掛上褲子后，尤其是棉布褲子，觸須勾子會緊緊勾住褲子，褲腳由于走路摩擦，觸須勾就會越勾越緊，若不用力是拔不下來的。天網(wǎng)恢恢疏而不漏，跛腳之人哪會在意一顆小小的粘草籽，因此說漏了嘴，最終露出了狐貍尾巴。
跛腳之人聽罷，驚訝得目瞪口呆，歐陽縣令怒拍驚堂木，喝問跛腳之人老實(shí)交代，否則必將大刑伺候，跛腳之人見無法抵賴，只得承認(rèn)了殺人罪行：
原來，這個(gè)跛腳之人是陳三的鄰居，名叫周成。此人是一個(gè)無賴，他早就垂涎柳鶯的美貌，但陳三在家時(shí)，他沒有辦法下手。陳三外出之后，周成便沒早沒晚地來糾纏，但都被柳鶯罵回去了。后來柳鶯不堪其擾，就叫來表哥李勇幫忙家里干活，一來的確需要李勇幫忙耕地，二來也是為了對付周成的騷擾。周成見不能得手，一直懷恨在心。
那天凌晨，周成起床解手，瞥見柳鶯的屋內(nèi)亮著燈，心生好奇的他溜到柳鶯窗前，仔細(xì)一聽發(fā)現(xiàn)里面有人在說話，原來是陳三回來了。當(dāng)時(shí)周成躲在窗外偷聽陳三夫婦，結(jié)果聽見陳三說把掙來的200兩銀子藏在了隆興橋下的小洞里了。周成聽到這個(gè)消息，心中歡喜得很。他決定趕在陳三之前把錢拿出來，由于他的左腳是跛腳，速度相對慢了許多。當(dāng)他來到橋墩下準(zhǔn)備把錢取出來時(shí)，就看見陳三來到了橋下取錢。
當(dāng)時(shí)天還沒大亮，周成趕緊躲在橋洞后面。陳三走到藏錢的小洞前，準(zhǔn)備要伸手去取錢時(shí)，周成突然從身后用斧頭砍砍了陳三的后腦。陳三還未來得及看清楚兇手的模樣，就倒地身亡了。周成取出錢正要離開，忽然看見陳三左手上的金戒指，于是將陳三的小拇指砍斷，取走了陳三的金戒指。
此時(shí)天漸漸亮了，周成隱約聽見遠(yuǎn)處傳來馬車的轱轆聲和人說話的聲音，料想是進(jìn)城賣貨的人走來了。周成擔(dān)心被人撞見，于是在慌亂之中爬上了河溝，不曾想河溝邊上長滿了蒼耳，他踩斷了兩棵粘草籽的小樹，褲腳上粘上了不少蒼耳。雖然他胡亂地把這些煩人的粘草籽扯了下來，但還是有幾顆裹在了褲腳上。
第二天晚上，周成把戒指拿到城里的當(dāng)鋪當(dāng)?shù)袅?，第三天又把帶血的斧頭丟到了城外的草叢中去。案發(fā)之后，前任劉縣令把李勇、柳鶯當(dāng)成了疑犯，周成深知李勇和柳鶯關(guān)系曖昧，且董氏又懷疑是他們二人犯案，于是作證說李勇和柳鶯有私情，慫恿眾鄰居指認(rèn)二人。不巧的是，李勇在回家時(shí)又撿到了那把帶血的斧頭。李勇百口莫辯，沒有證人能證明斧頭是撿來的，最后被屈打成招，他與柳鶯被雙雙斬首。
李勇和柳鶯被殺之后，周成自以為做得天衣無縫，再也沒有人懷疑他殺人了，于是便安心過起了日子。他的家緊靠著陳家，沒有人懷疑是他殺的人。但他沒有想到的是，新任縣令歐陽武從金戒指入手，又從細(xì)小的粘草籽入手，當(dāng)場將他抓住。周成這個(gè)隱形的真兇，最終得以現(xiàn)形。
此案就此真相大白，歐陽縣令按律判處周成斬首之刑。百姓們得知此案真相后，紛紛稱贊歐陽縣衙明察秋毫，堪稱當(dāng)代青天。周成被斬首之后，歐陽縣令上奏一本彈劾了前任劉縣令，最終劉縣令被革職，并流放到邊疆效力。這一樁離奇的案子，自此終于結(jié)案。
此案告誡后人：做人不可貪財(cái)，周成貪財(cái)害命，為了200兩銀子和金戒指殺死了陳三，最終自己也被斬首，落得個(gè)人財(cái)兩空；做人不可太過猜疑，董氏和鄰居們懷疑柳鶯與李勇有染。柳鶯與李勇二人關(guān)系的確曖昧，卻未達(dá)到那種地步。柳鶯請李勇來家，主要是為了對付周成，結(jié)果卻被董氏和鄰居們猜疑，最終害死了他們；做官不可大意，最小的細(xì)節(jié)也可能造成最大的錯(cuò)誤，劉縣令屈打成招錯(cuò)判案子，釀出慘案悲劇，活該被革職查辦。最后是做人不可為惡，自以為聰明的周成最終也難逃法網(wǎng)，他的狡猾和奸詐，沒能救他的命。此案在今天看來，依然是一樁離奇的案子，依然令人警醒。
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