柏拉圖出身雅典貴族，早年師從哲學(xué)家
蘇格拉底。蘇格拉底被
雅典民主政權(quán)以破壞宗教和毒害青年的罪狀處死后，柏拉圖曾游歷埃及等地?；匮诺浜?，他創(chuàng)辦學(xué)園，授徒講學(xué)，并撰寫(xiě)哲學(xué)對(duì)話(huà)錄，直到死時(shí)為止。柏拉圖的對(duì)話(huà)錄總共有四十多篇，內(nèi)容涉及政治、倫理、文藝、教育以及當(dāng)時(shí)爭(zhēng)辯激烈的一些哲學(xué)問(wèn)題。最著名的有體現(xiàn)他的政治綱領(lǐng)的
《理想國(guó)》，討論
修辭學(xué)和辯證法的《斐德若》，討論
審美教育的
《會(huì)飲》，和談到理想國(guó)的社會(huì)組織的
《法律》等篇。這些對(duì)話(huà)中主要發(fā)言人都是蘇格拉底，論敵則大半是
詭辯派哲學(xué)家。柏拉圖自己在對(duì)話(huà)中始終沒(méi)有出場(chǎng)，蘇格拉底可能就是他的代言人。
柏拉圖生活在雅典貴族失勢(shì)、民主派當(dāng)權(quán)的時(shí)代，他提倡貴族政治，反對(duì)
民主制度。在哲學(xué)上，他繼承了蘇格拉底的
唯心主義，成為西方客觀唯心主義哲學(xué)的始祖。他把“理式”或宇宙間的原則和道理看作是第一性的、永恒普遍的，至于感官接觸的世界則是“理式”世界的摹本或幻影，無(wú)永恒性和普遍性，所以不僅是
第二性的，而且是不真實(shí)的。柏拉圖的哲學(xué)體系中還談到關(guān)于愛(ài)情的理論。他反對(duì)把愛(ài)情當(dāng)成利害關(guān)系和情欲的滿(mǎn)足，認(rèn)為愛(ài)情是從人世間美的形體窺見(jiàn)美的本體以后所引起的愛(ài)慕，人經(jīng)過(guò)這種愛(ài)情而達(dá)到永恒的美(理式)。這種思想雖然具有反對(duì)庸俗愛(ài)情的意義，但本質(zhì)上是
精神貴族的觀點(diǎn)，是他唯心主義體系的一部分。后世的“
柏拉圖式的精神戀愛(ài)”，就是導(dǎo)源于他的愛(ài)情學(xué)說(shuō)。
柏拉圖在《理想國(guó)》里對(duì)詩(shī)人提出兩在罪狀。第一，詩(shī)不能教人認(rèn)識(shí)真理。例如畫(huà)家畫(huà)床只是模仿木匠制造的床，而木匠造床又模仿床之所以為床的道理(理式)，所以文藝只是“模仿的模仿”，“影子的影子”，“和真理隔著兩層”。其次，詩(shī)滋養(yǎng)著應(yīng)該由理智壓制下去的“人性中的卑劣部分”，例如情感和欲念。而且，希臘詩(shī)人把神和英雄寫(xiě)得無(wú)惡不作，破壞了宗教信仰，起了傷風(fēng)敗俗的作用。根據(jù)這兩大罪狀，他把詩(shī)人逐出了他的理想國(guó)。但柏拉圖實(shí)際上并不否定文學(xué)藝術(shù)，他只是反對(duì)具有民主傾向的文學(xué)藝術(shù)。他從反動(dòng)的貴族利益出發(fā)，提出文藝必須服務(wù)于貴族政治的觀點(diǎn)。
此外，柏拉圖還發(fā)揮了希臘傳統(tǒng)的靈感說(shuō)。他認(rèn)為創(chuàng)作的源泉是靈感，詩(shī)人須有神靈憑附，轉(zhuǎn)入狂熱狀態(tài)，才能創(chuàng)造出偉大的作品。這也是客觀唯心主義在創(chuàng)作理論上的表現(xiàn)。
柏拉圖描寫(xiě)對(duì)話(huà)者之間的矛盾，具有一定的戲劇性。人物有一定的個(gè)性，如蘇格拉底的發(fā)言總帶些裝傻。對(duì)話(huà)場(chǎng)所的描繪也頗生動(dòng)。此外，他善于運(yùn)用形象的比喻來(lái)說(shuō)明抽象觀念。例如，他用兩匹馬的活動(dòng)來(lái)比喻人的靈魂中的沖突。一匹馬馴良而懂得節(jié)制，代表德行；另一匹馬桀驁不馴，代表情欲。這兩匹馬同駕一輛車(chē)子，發(fā)生了痛苦的沖突，使
御者不能驅(qū)車(chē)升到諸天的絕頂。
公元三世紀(jì)，柏拉圖的哲學(xué)思想由
普洛丁努斯發(fā)展為新柏拉圖主義。這種新柏拉圖主義在中古同
基督教神學(xué)結(jié)合在一起，在哲學(xué)和美學(xué)方面統(tǒng)治了一千多年。柏拉圖和新柏拉圖派的思想在后來(lái)的文藝復(fù)興、
啟蒙運(yùn)動(dòng)以及浪漫主義中也發(fā)生過(guò)很大的影響。
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