在舊中國，流通最廣甚至作為國幣的銀元有四種，老百姓分別稱為蟠龍(主要是北洋龍)、大頭、小頭、帆船，由于在市面上居于壟斷地位，戲稱“四大家族”。
“蟠龍”： 自廣東,湖北自鑄龍銀后, 廣受歡迎,朝廷亦鼓勵各省仿鑄,以便扺制墨洋。于是在光緒二十二年起,由當時以制造軍火為主的北洋機器局附鑄銀元,其所鑄之銀元,打破了我國歷代以來以兩錢計重制,而改為以枚數(shù)計算的元角制之開路先鋒。
遺憾的是鑄造期間僅短短三年,即光緒二十四年就未再續(xù)鑄,這或許是直隸總督由榮祿接替王文紹有關(guān),又或許是國民對于元角制為單位的銀元未能習慣,導致北洋當局不得不隨俗。自光緒二十五起,其所鑄之龍銀,改為計重制,并將 “大清北洋機器局造”改為“北洋造”三字,背面改為蟠龍圖,這種開倒車以求適應(yīng)的作法,頗令人感嘆。
光緒二十六年(庚子),由于義和團到處燒教堂殺洋人,引來八國聯(lián)軍攻陷天津和北京,設(shè)在天津的北洋機器局,因受到聯(lián)軍的破壞,光緒二十七年和二十八年均未鑄銀元。光緒二十七年,李鴻章死,由袁世凱繼任北洋大臣,便決定籌設(shè)銀元專局,于光緒二十八年十月落成,命為“北洋鑄造銀元總局” 。
北洋造光緒七錢二分銀幣，由北洋機器局光緒二十二年(1896)開始制造。該廠生產(chǎn)之銀幣共有兩大系列，第一系列采用圓、角、分紀值方法發(fā)行銀幣，有光緒二十二、二十三、二十四三個年份，分一圓、五角、二角、一角、五分五個等級。第二系列采用錢、分、厘紀重方法發(fā)行銀幣，有光緒二十五、二十一六、二十九、三十一、三十三、三十四六個年份，分七錢二分、三錢六分、一錢四分四厘、七分二厘、三分六厘五個等級。發(fā)行量最大的年份為光緒三十四年七錢二分銀元，鑄造了近1億枚。該幣在袁大頭出世前，一直作為國幣鑄造流通到1915年初。北洋龍銀元，直徑39毫米，重量26.8克，成色88%。
“袁大頭”：是袁世凱像銀幣的俗稱，又稱“大頭”，是中國近代貨幣上鑄量最多、流通最廣、信譽最好的一種銀元，其名稱是因為幣面鐫有民國初期的北洋政府大總統(tǒng)袁世凱的側(cè)面頭像，該幣在頭像上方列有年號“***三年”六字，而以后生產(chǎn)的另外三個年號即八年、九年、十年的年號則由七字組成，在年號后加有一個“造”字，如九年則是“***九年造”，背模是左右互交的嘉禾二株，下系結(jié)帶，中間鐫有面值“壹圓”二字。
“袁大頭”是1914年按照當年二月八日北洋政府頒布，又在八月修訂的《國幣條例》鑄造，據(jù)《國幣條例》規(guī)定，國幣“以庫平純銀六錢四分零八毫(即二十三格蘭姆又九零二四八零八)為價格之單位，定名曰圓…一圓銀幣總重量七錢二分，銀八九，銅一一。” …
此幣的原模由北洋政府的造幣總廠，即天津造幣廠制模，由意大利技師L•Giorgi鐫刻。天津造幣廠于1914年12月24日開始鑄造，除天津外，當時的武昌、南京、廣州、杭州、安慶各分廠在1915年后先后投產(chǎn)鼓鑄，由于鑄造廠家眾多，所以該幣花紋細處多有不同，邊紋線數(shù)也各有多少，據(jù)資料，總廠當時生產(chǎn)的邊紋是185線。“袁大頭”作為“國幣”發(fā)行以后，較當時市面上流通的數(shù)十種銀元花樣新穎、型式劃一、重量、成色符合規(guī)定，故信譽很好，極受歡迎，很快在全國金融市場上取代“龍洋”提起了“主幣”的作用。“袁大頭”的直徑39毫米，重量26.8克，成色89%。
“小 頭”： ***開國紀念幣是民國早期的主要流通貨幣之一，該幣直徑39mm，成色90%，重量26.9克。正面中間鐫有***第一任臨時大總統(tǒng)孫中山先生側(cè)面便服肖像，周環(huán)珠圈，珠圈上是隸書“***”，下方是隸書“開國紀念幣”五字，兩側(cè)是帶有枝葉的梅花圖形，背面正中是隸書面值“壹圓” 兩字，兩側(cè)是相交的嘉禾，下系結(jié)帶，外周珠圈上方是英文THE REPUBLIC OF CHINA (***)，下方是英文ONE DOLLAR(壹圓)，在幣面左右下方的上下行英文間各隔有五角星壹顆，由于該幣所鐫刻的孫中山先生肖像同“袁大頭”上的人像相比，小了很多，所以民間俗稱該幣為“小頭”。
1911年10月10日，武昌起義成功，同年12月9日，各省代表會議在南京選舉出中央臨時政府，孫中山先生當選為***第一任臨時大總統(tǒng)。鑒于民國初建，幣制未立，各地造幣都還用前清模具鑄造銀幣，故孫中山先生就財政總長陳錦濤為統(tǒng)一幣制的呈文于民三月十一日頌令財政部“…查幣制改良，新民耳目，自屬要圖。所請以一千萬元上刊第一期大總統(tǒng)肖像，以為紀念一節(jié)，應(yīng)準照行。其余通用新花紋，中間應(yīng)繪五谷模型，取豐歲足民之義，垂勸農(nóng)務(wù)本之規(guī)。為此訓令該部，即便遵照，速將新模印就，分令各省造幣廠，照式鼓鑄可也。此令”。至新模制成，南京江南造幣總廠于民國元年五月開始鑄造該開國紀念銀幣。
民國元年始鑄的開國紀念銀幣，現(xiàn)在存世不多。原因應(yīng)是民國三年后的銀元毀舊鑄新時大量銷毀之故。目前流傳的開國紀念銀幣絕大多數(shù)是1927年鑄造的。是年，北伐勝利，國民政府定都南京，南京造幣廠修改背模后重鑄銀質(zhì)“開國紀念幣”。此版銀幣的背面珠圈上是英文MEMENTO(紀念)下面則是BIRTH OF REPUBLIC OF CHINA(***開國)，二側(cè)上方各有六角花星壹顆分隔，此版銀元尚有多種錯版，另有一種英文由五角星分隔的也不多見，據(jù)傳是1927年由天津造幣廠后鑄的。
又據(jù)南京國民政府財政部的報告：南京造幣廠自民國16年6月起至次年12月，共鑄成該幣8926萬枚。
“船洋”：是民國后期國民政府定都南京后，推行“廢兩改元”，實施“銀本位幣鑄造條例”，于1933年開始發(fā)行的銀本位幣的俗稱，該幣自1933年3月1日起由上海中央造幣廠(即上海造幣廠)正式投產(chǎn)鑄造，是上海造幣廠建廠后鑄造的第一套用于正式流通的硬幣。
“船洋”的正面圖案為年號及由意大利制版雕刻的孫中山側(cè)面頭像;背面圖案是由美國費城造幣廠制版雕刻的雙桅船圖，并標有“壹圓”幣值。根據(jù)1933年南京國民政府頒布的“銀本位幣鑄造條例”規(guī)定，該幣直徑39.4毫米，重量26.6971克，成色88%，含銀23.493448克。
由于最初鑄造的二十一年版“船洋”的幣面帆船頂上飛翔著三只鳥和洋面上初升的朝陽，故該版“船洋”又俗稱“三鳥”。“三鳥”幣剛發(fā)行即引起了一場風波，當時正是日本帝國主義武裝侵犯上海的“一•二八”事變發(fā)生后不久，人們對“三鳥”有明顯的反感。傳言有“太陽升起的地方是日本”、“空中飛舞的是日本的戰(zhàn)斗機”、“天上的老鷹是外國人的徵記，凌駕在中國帆船之上”等等。眾說紛紜，都認為不妥。所以剛鑄不久，即行停止。二十一年版“船洋”共鑄226萬枚，其中220萬枚收回改鑄，流出發(fā)行約6萬枚。
1933年6月，二十二年版新模鐫成，該版版面除改年號外，背模的圖案作了較大的修改，除去了天上飛翔著的三鳥及旭日、光芒。該版銀元在6月中旬開始投產(chǎn)鑄造，日產(chǎn)20萬枚，于同年7月1日發(fā)行流通。二十二年版“船洋”的生產(chǎn)持續(xù)到1934年上半年，總的生產(chǎn)量為4640萬枚，而以后的二十三年版“船洋”的鑄造，則直至1935年底國民黨政府實行法幣政策之前，二十三年版當時統(tǒng)計的鑄造量為9874萬枚。
1949年7月全國大部份地區(qū)已經(jīng)解放，“金元券”全面崩毀，已撤退到廣州的國民黨政府為解決恢復銀本位制時的銀元不足，除在四川、海南恢復鑄造“船洋”外，又委托美國三家造幣廠代鑄二十三年版“船洋”3000萬枚
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