1941年1月4日，項(xiàng)英率領(lǐng)皖南新四軍9000多人離開(kāi)云嶺北移。當(dāng)走到安徽涇縣茂林地區(qū)時(shí)，突然遭到事先埋伏好的國(guó)軍部隊(duì)的包圍和襲擊。由于寡不敵眾，新四軍苦戰(zhàn)七個(gè)晝夜后失利，被迫分散突圍，大部分或被俘或犧牲，最后只有一千多人突出了重圍。軍長(zhǎng)葉挺在下山和顧祝同談判時(shí)被扣押，副軍長(zhǎng)項(xiàng)英則被叛徒劉厚總殺害。
皖南事變，新四軍付出了極大的犧牲，這其中項(xiàng)英的責(zé)任最大。早在數(shù)月之前，毛主席就多次來(lái)電催促，讓他盡快率部北移。但項(xiàng)英認(rèn)為江北大都是水網(wǎng)地帶，不適合部隊(duì)打游擊，再加上他一直醉心于自己的三山計(jì)劃，因此以種種借口拖延，就是不動(dòng)身。
1940年10月初，韓德勤自恃兵力優(yōu)勢(shì)，向江北新四軍發(fā)起進(jìn)攻，結(jié)果在黃橋遭到慘敗，被消滅了11000多人。韓德勤放著日偽軍不打，卻主動(dòng)向積極抗日的新四軍發(fā)起進(jìn)攻，按理說(shuō)應(yīng)該承擔(dān)黃橋決戰(zhàn)的主要責(zé)任。但蔣介石卻顛倒黑白，把主要責(zé)任都推給了江北新四軍。
10月10日，山西太行山區(qū)八路軍黃克誠(chéng)部15000多人和山東八路軍蘇魯豫游擊支隊(duì)9千多人奉命進(jìn)入蘇北，和陳毅、粟裕部在白駒會(huì)師，我軍在江北的力量得到了極大增強(qiáng)。蔣介石對(duì)此極為恐慌，于10月19日發(fā)出電文，強(qiáng)令黃河以南的八路軍和新四軍于1個(gè)月內(nèi)開(kāi)赴黃河以北。
為了顧全抗日大局，延安同意皖南新四軍北移，并催促項(xiàng)英盡快動(dòng)身，但項(xiàng)英就是不愿意過(guò)江。12月10日，蔣介石給顧祝同發(fā)來(lái)特急密電：“查蘇北匪偽不斷進(jìn)攻韓部，為使該軍江南部隊(duì)，不致直接參加對(duì)韓部之攻擊，應(yīng)不準(zhǔn)其由鎮(zhèn)江北渡，只準(zhǔn)其由江南原地北渡，或由該長(zhǎng)官另予規(guī)定路線亦可；該戰(zhàn)區(qū)對(duì)江南匪部，應(yīng)該照前定計(jì)劃，妥為部署并準(zhǔn)備，如發(fā)現(xiàn)江北匪偽進(jìn)攻興化，或至期限（本年12月31日）該軍仍不遵命北渡，應(yīng)立即將其解決，勿再寬容?！?/span>
三天后，顧祝同向皖南新四軍通報(bào)了北移的最后期限。事情發(fā)展到這個(gè)階段，項(xiàng)英就算再不愿意北移也非動(dòng)身不可了。12月28日，他召開(kāi)會(huì)議研究轉(zhuǎn)移路線。當(dāng)時(shí)皖南新四軍北移主要有兩條路線，一條是沿楊柳鋪、孫家埠、畢家橋、郎溪、梅渚鎮(zhèn)、南渡鎮(zhèn)一線，至竹簧橋和水西地區(qū)，然后經(jīng)蘇南北渡長(zhǎng)江，沿途有國(guó)軍第52師堵截。
第二條路是從云嶺出發(fā)，經(jīng)銅陵和繁昌地區(qū)過(guò)江。這條路線的好處是距離近，部隊(duì)從云嶺出發(fā)，只需一天就可以到達(dá)江邊。這也是蔣介石給新四軍規(guī)定的北移路線，雖然距離很近，但蔣介石卻故意把新四軍北移的消息透露給了日本人，日寇已經(jīng)在江面上做了嚴(yán)密的防御，由此過(guò)江的危險(xiǎn)性很大，蔣介石顯然是想借刀殺人。
這兩條北移路線相比，東進(jìn)蘇南更為保險(xiǎn)，雖然途中有可能遭到國(guó)軍第52師的堵截，但沿途有我軍的兵站，還有地方游擊隊(duì)的配合，沖過(guò)去不成問(wèn)題。因此葉挺、袁國(guó)平和周子昆等人都主張走這條路線，但項(xiàng)英卻以蔣介石不準(zhǔn)走這條路線為由拒絕了葉挺等人的建議。
隨后項(xiàng)英提出了一個(gè)出人意料的轉(zhuǎn)移路線：繞道茂林，經(jīng)三溪、旌德，沿天目山腳至寧國(guó)、郎溪和溧陽(yáng)，然后進(jìn)入蘇南，待機(jī)北渡。這條南進(jìn)的路線不僅繞了一個(gè)大圈子，而且沿途都是高山密林，部隊(duì)一旦遭到伏擊，后果不堪設(shè)想。因此項(xiàng)英的這條轉(zhuǎn)移路線遭到不少人的反對(duì)，此時(shí)參謀處長(zhǎng)趙凌波站了出來(lái)，堅(jiān)決支持項(xiàng)英南進(jìn)的轉(zhuǎn)移路線。
趙凌波是四川瀘縣人，出生于1908年，萬(wàn)源保衛(wèi)戰(zhàn)時(shí)，時(shí)任川軍劉茂恩部65師中尉參謀的趙凌波攜帶機(jī)密文件和作戰(zhàn)地圖向四方面軍投誠(chéng)，并加入了紅軍隊(duì)伍，擔(dān)任過(guò)紅15軍團(tuán)第70師政委?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，趙凌波先是擔(dān)任八路軍115師687團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)，1938年2月調(diào)到新四軍第三支隊(duì)擔(dān)任參謀長(zhǎng)。
當(dāng)時(shí)第三支隊(duì)的副司令是譚震林，和趙凌波工作過(guò)一段時(shí)間之后，他發(fā)現(xiàn)此人言過(guò)其實(shí)，平時(shí)夸夸其談，說(shuō)得好像頭頭是道，但打起仗來(lái)根本不行。因此譚震林稱趙凌波是馬謖式的人物，后來(lái)再研究作戰(zhàn)計(jì)劃時(shí)，他就把趙凌波晾在一邊了。1939年冬季繁昌戰(zhàn)斗打響后，譚震林為了排除干擾，干脆讓趙凌波退出了戰(zhàn)斗。
后來(lái)在給趙凌波做鑒定的時(shí)候，譚震林更是寫下了“言過(guò)其實(shí)，不可重用”的評(píng)語(yǔ)。但趙凌波也有一個(gè)長(zhǎng)處，那就是很會(huì)做表面文章，而且搞行政也有一套，項(xiàng)英看中了他這方面的能力，1939年12月的時(shí)候把趙凌波調(diào)到軍部，出任參謀處長(zhǎng)。趙凌波上任后，把軍部的工作搞得很有聲色，而且在項(xiàng)英和葉挺意見(jiàn)不一致的時(shí)候，他總是堅(jiān)定地站在項(xiàng)英這一邊，很快就成了項(xiàng)英的心腹。
這次開(kāi)會(huì)研究轉(zhuǎn)移路線，項(xiàng)英提出的南進(jìn)計(jì)劃出乎了許多人的意料，這條轉(zhuǎn)移路線未知因素太多，危機(jī)重重，因此不少人都不贊成。此時(shí)趙凌波站了出來(lái)，第一個(gè)表態(tài)支持項(xiàng)英，說(shuō)顧祝同等人絕不會(huì)想到新四軍會(huì)繞道茂林南進(jìn)，此舉正好出其不意，打對(duì)方一個(gè)措手不及。
項(xiàng)英見(jiàn)有了支持者，立刻來(lái)了精神，又講了南進(jìn)的種種好處，最后以自己在新四軍中的絕對(duì)權(quán)威決定繞道茂林南進(jìn)。趙凌波由于堅(jiān)定支持項(xiàng)英的南進(jìn)計(jì)劃，被任命為第一縱隊(duì)副司令仍兼參謀處長(zhǎng)，并負(fù)責(zé)部隊(duì)轉(zhuǎn)移的整體部署，也就是說(shuō)，項(xiàng)英把皖南新四軍9000多人的安危完全交給了趙凌波。
結(jié)果證明這個(gè)趙凌波果然是個(gè)馬謖式的人物，南進(jìn)途中大都是高山密林，他卻讓部隊(duì)三路齊頭并進(jìn)。由于山林的影響，通信聯(lián)絡(luò)受到了極大影響，部隊(duì)的協(xié)同作戰(zhàn)根本無(wú)法保障。攻打星潭的時(shí)候，本來(lái)是三路合擊，結(jié)果左右兩路由于通信不暢聯(lián)系不上，只剩下中路一支部隊(duì)強(qiáng)攻，嚴(yán)重貽誤了戰(zhàn)機(jī)。
項(xiàng)英見(jiàn)戰(zhàn)局不利，竟然在1941年1月8日晚上丟下還在苦戰(zhàn)中的部隊(duì)，開(kāi)了小差。已經(jīng)擔(dān)任軍長(zhǎng)三年多的葉挺終于在此時(shí)掌握了對(duì)部隊(duì)的指揮權(quán)，此時(shí)5團(tuán)在高嶺受到頑軍79師的阻擊，新三團(tuán)在高坦和茂林方向正與頑軍144師激戰(zhàn)，其他幾支部隊(duì)也都拼了命。但由于兵力相差太多，加上頑軍已經(jīng)占據(jù)了有利地形，構(gòu)筑了工事，因此新四軍的處境極為艱難。
葉挺將目光瞄準(zhǔn)了長(zhǎng)坑一帶，這里是頑軍40師和52師的結(jié)合部，防御相對(duì)較弱，如果能把在榔橋方向的一縱調(diào)回來(lái)與二縱和三縱合力向長(zhǎng)坑進(jìn)攻的話，極有可能從這里撕開(kāi)一個(gè)突破口，為絕境中的部隊(duì)殺出一條生路。那么該派誰(shuí)去聯(lián)系一縱呢？還在軍部的趙凌波主動(dòng)站了出來(lái)，接下了這個(gè)任務(wù)。
由于他是軍部的參謀處長(zhǎng)，還是一縱的副司令，因此葉挺認(rèn)為他去聯(lián)系一縱很合適，就把這個(gè)任務(wù)交給了他。不料身負(fù)重任的趙凌波卻在途中叛變投敵，皖南新四軍最后一線生機(jī)也由此葬送。趙凌波叛變后并沒(méi)有獲得重用，1942年5月他潛入繁昌湖陽(yáng)沖新四軍駐地準(zhǔn)備搞情報(bào)，結(jié)果被第七師二連指導(dǎo)員董南才認(rèn)出并將他抓捕，在押往師部的途中，這個(gè)叛徒企圖逃跑，被憤怒的戰(zhàn)士們亂槍擊斃，得到了應(yīng)有的下場(chǎng)。
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