紅巾軍起義是元朝末年爆發(fā)的一次大規(guī)模的農(nóng)民起義。當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)的各種矛盾日益尖銳，一直忍氣吞聲的百姓終于在走投無(wú)路的情況下揭竿而起，隨后各地農(nóng)民云起響應(yīng)。雖然紅巾軍起義最后以失敗告終，但是卻從根本上動(dòng)搖了元朝的統(tǒng)治，為后來(lái)明朝政府的建立打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
元朝最后一位皇帝元順帝在位后期，朝政極其腐敗。元順帝不理政事，終日在后宮過(guò)著荒婬無(wú)道的生活，任由奇皇后把持朝政，禍害忠良。不僅如此，為了滿足自己的婬欲，元順帝還派人到民間大肆搜羅美貌女子，送進(jìn)宮中供他玩弄，百姓對(duì)此敢怒不敢言。一國(guó)之君尚且如此，更何況是朝中大臣？元朝各級(jí)官府巧立名目，對(duì)百姓橫征暴斂。與元朝初年相比，元末百姓的稅務(wù)負(fù)擔(dān)足足增長(zhǎng)了二十倍，即便如此，政府還是連年出現(xiàn)財(cái)政赤字。為了解決眼前的財(cái)政困難，元朝統(tǒng)治者想出了一個(gè)飲鴆止渴的法子：在國(guó)內(nèi)大量發(fā)行紙幣。此舉導(dǎo)致紙幣貶值，通貨膨脹，民不聊生，讓社會(huì)矛盾日趨尖銳。
蒙古貴族瘋狂剝削各族百姓，這其中尤以對(duì)漢族百姓的剝削最為殘酷。大批農(nóng)田被蒙古貴族兼并，農(nóng)民們失去了賴以生存的農(nóng)田，只能到有錢(qián)人家或是官宦人家為奴為婢。這大大加劇了國(guó)內(nèi)的民族矛盾。
與此同時(shí)，那些家中尚有一些薄田的農(nóng)民也并不好過(guò)。元順帝在位期間，黃河連年發(fā)生洪澇災(zāi)害，田里的莊稼顆粒無(wú)收，再加上瘟疫橫行，百姓們不是餓死就是病死。
眼看情況已經(jīng)到了不可收拾的地步，元順帝只好任命賈魯治理黃河。治河工程規(guī)模龐大，需要耗費(fèi)大量的人力、物力和財(cái)力，這為百姓帶來(lái)了巨大的負(fù)擔(dān)，對(duì)于原本就窮苦不堪的百姓而言，這無(wú)疑是雪上加霜。在這個(gè)過(guò)程中，有十五萬(wàn)百姓被征為民工，參與治河。這些民工每天都要從事高強(qiáng)度的勞動(dòng)，官府卻乘機(jī)克扣他們的糧食，讓他們餓著肚子干活。民工們內(nèi)心悲憤無(wú)比，大規(guī)模的反抗蓄勢(shì)待發(fā)。
1351年五月初，韓山童和劉福通等人在安徽潁州發(fā)動(dòng)了轟轟烈烈的農(nóng)民起義。因?yàn)槠鹆x軍都頭裹紅巾，所以此次起義便被稱為“紅巾軍起義”。同年八月，徐壽輝和鄒普勝等人在湖北蘄州領(lǐng)導(dǎo)起義，同樣以紅巾軍為號(hào)。
在治理黃河期間，飽受壓迫的民工不堪重負(fù)，群情激憤。韓山童和劉福通審時(shí)度勢(shì)，認(rèn)為這正是發(fā)動(dòng)起義的大好時(shí)機(jī)。他們先是編造了一首民謠，其中有這樣兩句話：“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反?！敝螅麄冇謱⑦@首民謠在百姓中間廣泛傳播開(kāi)來(lái)，而那些治河的民工更成了他們的重點(diǎn)傳播對(duì)象。民工們一開(kāi)始對(duì)這首民謠將信將疑，哪曾想不久之后，他們竟在黃河的河道中挖出了一個(gè)石人，石人背后居然還刻著“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”這樣的字樣。這自然是韓山童和劉福通做的手腳，不過(guò)卻據(jù)此成功地籠絡(luò)了人心。民工們看到石人以后，無(wú)不大驚失色，進(jìn)而認(rèn)為起義根本就是上天的旨意，這讓他們勇氣大增。
韓山童和劉福通看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，馬上將這些民工組織起來(lái)發(fā)動(dòng)起義。韓山童自稱是宋徽宗的后人，劉福通則自稱是南宋抗金名將劉光世的后人，一君一臣立誓要聯(lián)合起來(lái)，共同推翻無(wú)道的元朝，復(fù)興宋朝。從一開(kāi)始，起義軍就匯聚了三千多人，他們?cè)陧n山童和劉福通等人的領(lǐng)導(dǎo)下，在潁州的潁上縣集合，開(kāi)始宣誓起義。
官府事先已經(jīng)對(duì)此事有所耳聞，這時(shí)突然趕來(lái)鎮(zhèn)壓。韓山童不幸被捕，之后更壯烈犧牲，劉福通等人則率領(lǐng)起義軍沖破官兵的包圍圈，開(kāi)始了四處征戰(zhàn)的歷程。沒(méi)過(guò)多久，安徽、河南境內(nèi)的很多城鎮(zhèn)就被起義軍占領(lǐng)了。
其后，徐州、蘄州、鄧州等地的百姓紛紛響應(yīng)，全國(guó)各地大大小小的起義不斷。第二年初，郭子興也在安徽濠州發(fā)動(dòng)了農(nóng)民起義，明朝的建立者朱元璋就是在郭子興率領(lǐng)的紅巾軍中成長(zhǎng)起來(lái)的。
在這樣的情況下，元朝政府迅速派出軍隊(duì)鎮(zhèn)壓。起初，起義軍力量弱小，在與元軍交戰(zhàn)的過(guò)程中接連潰敗。后來(lái)，元順帝派出中書(shū)右丞相脫脫率領(lǐng)百萬(wàn)元軍到江蘇高郵鎮(zhèn)壓張士誠(chéng)領(lǐng)導(dǎo)的起義軍。脫脫遭到奸臣陷害，被臨時(shí)剝奪兵權(quán)，百萬(wàn)元軍群龍無(wú)首，竟被張士誠(chéng)的起義軍打得落花流水。
在此之后，起義軍一路高歌猛進(jìn)，元朝政府應(yīng)對(duì)不暇。1355年，劉福通和韓山童的兒子韓林兒率領(lǐng)起義軍，在安徽亳州建立了大宋政權(quán)。表面上是韓林兒被擁立為皇帝，但實(shí)際上大宋政權(quán)真正的掌權(quán)者是劉福通。韓林兒年紀(jì)尚輕，又無(wú)多少指揮作戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)，所以事無(wú)巨細(xì)，全都由劉福通做主。
大宋政權(quán)建立以后，劉福通率領(lǐng)起義軍渡過(guò)黃河，將元軍擊潰。年底，元軍大舉進(jìn)攻亳州，劉福通率軍擊退了元軍，使得亳州轉(zhuǎn)危為安。第二年，在劉福通的統(tǒng)率下，起義軍兵分三路，開(kāi)始北伐。經(jīng)過(guò)兩年的浴血奮戰(zhàn)，起義軍終于在1358年攻破了開(kāi)封城，大宋政權(quán)隨后遷都開(kāi)封，距離復(fù)興宋室又近了一步。至此，紅巾軍的勢(shì)力已經(jīng)發(fā)展到了頂點(diǎn)。
元朝政府感受到了來(lái)自紅巾軍的巨大威脅，再也無(wú)法泰然處之。元順帝派出大軍大舉鎮(zhèn)壓起義軍。第二年五月，開(kāi)封被元軍包圍。三個(gè)月后，開(kāi)封被元軍攻破。大宋政權(quán)的大批官員及其親眷共計(jì)幾萬(wàn)余人，另有五千名起義軍都淪為了元軍的俘虜。韓林兒則在劉福通的保護(hù)下，逃到了安豐。大宋政權(quán)損失慘重，此后再難振興。
1363年，張士誠(chéng)派出大將呂珍圍攻安豐，切斷了安豐的糧草供應(yīng)。安豐城內(nèi)的糧食都被吃光以后，甚至出現(xiàn)了人吃人的慘狀。劉福通在萬(wàn)般無(wú)奈之下，只好向朱元璋求救。當(dāng)時(shí)，朱元璋率領(lǐng)的起義軍的實(shí)力已經(jīng)非常強(qiáng)大了，他擊潰了張士誠(chéng)的軍隊(duì)，成功將韓林兒和劉福通解救出來(lái)。
在朱元璋的支持下，韓林兒此后仍是名義上的大宋政權(quán)的皇帝，但已經(jīng)形同虛設(shè)。1366年，劉福通在與張士誠(chéng)的對(duì)抗中犧牲，沒(méi)過(guò)多久，大宋政權(quán)就覆滅了，紅巾軍起義也宣告失敗。此次起義總共延續(xù)了十三年，范圍遍及大半個(gè)中國(guó)，盡管沒(méi)有直接滅亡元朝，卻讓元朝的統(tǒng)治變得岌岌可危。如果沒(méi)有紅巾軍起義奠定的基礎(chǔ)，后來(lái)朱元璋也不可能順利地消滅元朝，建立明朝政權(quán)。
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