春秋末年，諸侯爭霸，相互攻伐不休。齊魯兩國為近鄰，齊強而魯弱，齊國常懷吞并魯國之心。一次，齊簡公動議伐魯，大兵壓境，魯國形勢危急。魯國是孔子的老家?？鬃哟巳耍缓笫婪顬槭ト?，稱“大成至圣先師”，萬世師表，縱然改朝換代，孔家的圣人地位始終不改。不過在春秋末年，孔子生活的那個時代，孔子并沒有那么高的地位，只不過算是一個名氣很大，有政治理想，卻始終無法實現(xiàn)的知識分子而已?？鬃踊钪臅r候做得比較成功的事情，應該算是教育。傳說他有弟子三千，其中賢者七十二，這些弟子有的擅長治國理政，有的擅長舌辯詰難，有的擅長經商賺錢，有的擅長帶兵打仗，有的擅長道德文章……總之個個都成才，人人都有一技之長。
孔子的弟子之中有一個名叫端木賜的，字子貢，衛(wèi)國人，是孔子后期學生當中比較出色的一位。子貢在經商賺錢和言辭辯論方面有過人之能，據(jù)說孔子后期周游列國的經費都是子貢經商賺來的。齊簡公伐魯?shù)臎Q定做出之后，子貢奉孔子之命，從中斡旋，想要拯救魯國于危難之中。
子貢估量形勢，覺得魯國國力太弱，單憑魯國的力量，無論怎么用計，都難以抵擋齊國的進攻。要想躲過這一劫，只有從外部想辦法。經過考慮，子貢覺得南方的吳國正在崛起之中，國力強盛，可以抵擋齊國。于是就打算從挑撥齊、吳關系入手。
子貢先來到齊國，求見齊國相國田常。當時齊國雖然強大，但貴族田氏弄權，與國君姜氏之間斗爭十分激烈。相國田常就是田氏家族的領頭人。子貢是名人孔子的學生，他自己在當時也是有名的賢士，田常自然樂于接見。見面寒暄之后，子貢切入正題，利用齊國君臣之間的矛盾，抓住田常的心理，向田常進言，說相國您在強大的齊國執(zhí)掌重權，以如今齊國的形勢，有一個道理您必須想清楚。
田常聽了之后很感興趣，就問是什么道理。子貢說，所謂“憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強”，如果說您的主要對手是在齊國之外，那您的策略應該是不斷地兼并弱小的國家，壯大自己的實力，最終超過并戰(zhàn)勝外部敵人；可是如果您的主要對手不在國外，而是在齊國之內，那兼并弱國對您來說獲利甚微，
反而會給對手提供增強自身實力的機會，此時您應該主動找強國交手，借強國的力量消滅您在國內的對手。如今齊國的形勢您比我清楚，齊國卻要攻打弱小的魯國，其中的利弊，難道您還想不明白嗎？
田常聽了這番話，覺得心頭一振，子貢的話正說在要害之處：田氏的勢力日益壯大，圖謀篡位已久，目前最大的敵人，果然就是國君姜氏。攻打弱小的魯國是國君齊簡公的主意，自己雖然也能從中獲利，但恐怕獲利最大的還是齊簡公自己，這可有點劃不來。于是田常急忙向子貢問計，該怎么辦才能削弱國君，壯大自己。
子貢見說動了田常，就進一步獻計說，如今南方的吳國日益強大，前幾年剛剛滅掉了越國，把越國的國君勾踐都抓到齊國宮廷里做了奴仆。如果您能跟吳國開戰(zhàn)，在交戰(zhàn)的過程中運用手段，把齊國國內效忠國君的人都送上前線送死，這樣一來，雖然齊國的實力會被暫時削弱，但在齊國國內，您的力量就將壓倒國君，這不正是您希望看到的結果嗎？
田常聽了連連點頭，但又覺得攻打吳國師出無名。子貢連忙說，這就更簡單了，如今齊國正要攻打魯國，我去說服吳國，出兵伐齊救魯，這不就正合適嗎？
田常聽了子貢的話，決定跟吳國開戰(zhàn)，于是重賞子貢，秘密將他派往吳國。子貢到了吳國之后，覲見吳王夫差。子貢一路上已經對吳王夫差這個人進行了一番研究，知道夫差野心很大，絕不僅僅是滅了越國就算完，必定要進
一步稱霸天下。于是子貢就在這上面著手說動夫差。子貢見到夫差之后，對夫差說，大王您雄才大略，成就霸業(yè)指日可待?？墒侨缃裉煜聫妵至ⅲ灰粦?zhàn)勝他們，也不是容易的事。眼下齊國即將伐魯，齊國本來就是強國，如果吞并了魯國，增強了實力，那么必將成為大王您稱霸道路上的一大障礙，而且到那時恐怕用不著等大王您出兵，齊國就要派兵來攻打您了。大王您不如趁現(xiàn)在齊國伐魯?shù)臋C會，以救魯國為名，出兵伐齊，這樣既有扶危濟困的好名聲，又能阻止齊國進一步強大。等您伐齊成功，挾余威進取中原，擊敗晉國，稱霸大業(yè)不就完成了嗎？
吳王夫差聽了之后很高興，說子貢先生說得很對，但是現(xiàn)在我們吳國另有心腹大患：越國本來被我滅了，勾踐投降了我，做了我的奴仆。后來我看他表現(xiàn)不錯，就把他放回去了?，F(xiàn)在傳言說他招兵買馬，壯大勢力，準備找我報仇，我必須先率軍南下，徹底消滅越國，才能騰出手來伐齊救魯。
子貢聽了，連忙說道，大王您不肯伐齊救魯，濟危解難，反而去攻打弱小的越國，這不是欺軟怕硬嗎？這樣的名聲對于您的稱霸大業(yè)來說恐怕是有百害而無一利啊。你不就是擔心越國作亂嗎？我現(xiàn)在馬上到越國去，說服越國派兵跟您一起伐齊，這樣您不僅沒有了后顧之憂，越國的軍隊還要聽您指揮，問題不就解決了嗎？
夫差聽了大喜，說先生您要是能幫我說服越國出兵相助，我當然會出兵伐齊了。于是夫差就又把子貢派去了越國。子貢到了越國之后，見到越王勾踐，對勾踐說，大王您現(xiàn)在馬上就要有滅頂之災了。勾踐聽了，忙問災從何來。子貢說，吳王夫差打算出兵伐齊救魯，可是他怕您興兵報仇，抄他的后路，所以打算先出兵滅了你們越國，然后再北上伐齊。勾踐聽了之后佯裝大驚失色，說我早已對吳王心服口服，絕無二心，哪里會起兵報仇呢？子貢早就看出勾踐有報仇之意，當下冷笑說，您要是無心報仇卻被吳王懷疑，那您就太愚蠢了；您要是有心報仇卻被吳王看穿，那您的處境可就太危險了。甭管您有心無心，吳王已經對您起疑，您必須想辦法打消吳王的疑心啊。
勾踐聽子貢這么說，連忙問計。子貢就說，您不妨主動派兵，助吳王伐齊。齊國強大，不是那么好欺負的，吳王無論勝敗，實力都必定大大受損。到那時，您是有心也好，無心也好，不都有了機會了嗎？
勾踐一聽，覺得很有道理，于是派出一支小部隊，旗幟鮮明地支持吳王夫差伐齊，聽從夫差的指揮。于是齊、吳兩國之間的戰(zhàn)爭就在子貢的操縱下開始了。
子貢在歸途之中反復盤算這件事，覺得基本上沒有什么問題了，只是有一點，吳國是打著救魯國的旗號伐齊的，吳國如果獲勝，必定要求魯國提供相應的報酬，這對魯國來說恐怕也是難以承受的。于是子貢不辭辛苦，又趕到晉國，對晉國國君說，吳王野心很大，伐齊如果成功，必定進一步來攻打晉國，你們趕緊做好準備吧。給晉國通風報信之后，子貢才覺得安心，回去向孔子復命了。后來，事情的進展正如子貢的安排，吳國先勝了齊國，后來卻又敗給了晉國，實力大損。越國見吳國兵敗，趁機起事反吳，吳王夫差回師攻越，卻三戰(zhàn)三敗，最后兵敗身死，越國成了東南霸主。在這一連串的變故之中，弱小的魯國沒有費一兵一卒，卻從滅國大難中保存了下來，毫發(fā)無損。
點評：司馬遷在《史記》中談到子貢這次外交出使事件時說，“子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉，而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變”。子貢之所以能取得這么大的成功，靠的就是“借勢”：借吳敵齊，又借越、晉敵吳。通過借各個強國的勢，保存了弱小的魯國。
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