一、理論淵源
1、大眾社會理論：認為媒介具有強大的理論，能夠?qū)ζ胀癖姰a(chǎn)生影響，破壞了傳統(tǒng)精英階級控制社會的模式，破壞了既定的社會秩序。
2、本能心理學：承襲于生物學的“S—R”模式，認為受眾具有相似的遺傳特性，對于大眾媒介的刺激，可以產(chǎn)生大致相同的反應。注重強調(diào)受眾的動物性而非理性，認為受眾對媒介內(nèi)容缺乏理性的判斷，只能產(chǎn)生大致相同的反應。
二、核心理論
魔彈論，又稱“刺激—反應”理論、皮下注射論和傳送帶理論。盛行于20世紀20年代至40年代。它認為受眾就像靶子一樣，對于大眾媒介的刺激毫無抵抗之力，只能產(chǎn)生大致相同的反應。魔彈論是傳播效果研究的開始，具有不可估量的價值。
強大的媒介：大眾媒介具有強大的力量，不僅能使受眾產(chǎn)生“直接而快速”的反應，甚至直接支配受眾的行為。大眾媒介在改變受眾單調(diào)的生活及提供間接的生活經(jīng)驗的同時，分散受眾的注意力并麻醉精神，使其缺乏批判媒介的注意力和動機。
孤立無援的受眾：早期的媒介效果研究認為受眾是“烏合之眾”，他們之間缺乏必要的交流，只能單向、消極、被動得接受媒介灌輸?shù)闹R、價值觀和意識形態(tài)，因此他們對媒介內(nèi)容深信不疑，中彈即倒。
三、相關(guān)研究
（一）拉斯韋爾
拉斯韋爾提出宣傳的兩種定義：
他認為“宣傳僅指以重要的符號，更具體但欠準確地說，是以消息、謠言、報道、圖片或其他種種社會方式來控制意見的做法?！?/span>
1937年，他提出“宣傳是通過操縱象征物來影響人類行為的技巧，這種象征物可以是口語的、書面的、音樂的或圖片的形式?！?/span>
1935年，拉斯韋爾與人合編《世界革命的宣傳》、《宣傳與推行》，利用了定量和定性研究方法，研究了宣傳的功能和社會控制，探討了宣傳的本質(zhì)和規(guī)律，并提出了宣傳的四個主要目標：
1）激起敵人仇愾；
2）瓦解敵人士氣；
3）保持與同盟國的友好關(guān)系；
4）保持與中立國的友好關(guān)系，并盡可能與其達成合作。
拉斯韋爾對一戰(zhàn)宣傳品進行了內(nèi)容分析，并撰寫了博士論文《世界大戰(zhàn)中的宣傳技巧》。通過內(nèi)容分析，他斷言宣傳具有強大的影響力，是現(xiàn)代社會強有力的工具之一。魔彈論的誕生很大程度上受到一戰(zhàn)相關(guān)研究的影響。
（二）七種宣傳技巧
李和李合著的《宣傳的藝術(shù)》收錄了宣傳分析學會發(fā)布的七種宣傳的技巧，分別為：
1、樂隊花車法：顧名思義“每個人—我們中的所有人—正在做它”宣傳者試圖使我們相信，我們所屬群體中的所有人都接受了他的計劃，因此我們也應該跟隨大家跳上“樂隊花車”。
2、平民百姓法：某講話者以他或他的觀點來自“人民”為由，試圖使受眾相信他們。
3、辱罵法：給某種思想加上一個不好的標簽，使人不加證實就拒絕或譴責這種思想。
4、轉(zhuǎn)移法：使某一令人尊敬事物的威信、認可和權(quán)威轉(zhuǎn)移到另一事務(wù)上，使后者更容易被人接受。
5、證詞法：讓某一令人尊敬或使人討厭的人，對某項目或某觀點或某產(chǎn)品或某人物說好話或壞話。
6、光輝泛化法：將某事物與好的標簽放在一起，使人不加證實就贊同或認可該事物。
7、洗牌作弊法：通過對事實或謬誤、例證或干擾物、合理的陳述或不合理陳述的選擇及使用，以期對某觀點、某項目、某產(chǎn)品和某人物做盡可能好的或壞的說明。
（三）潘恩基金會研究
潘恩基金會研究拉開了大眾傳播經(jīng)驗研究的序幕。其“電影對兒童的影響”是媒介效果研究的第一座里程碑，運用了當時所有可能的研究方法，證明電影能夠有效影響人們的態(tài)度，提供行為榜樣，但也會造成負面影響。
因為新媒介技術(shù)的擴散總是被青少年首先接受并產(chǎn)生正面或負面效果。因此這次研究使兒童成為媒介效果研究的石蕊試紙。
（四）廣播劇《火星人入侵地球》
拉扎斯菲爾德在洛克菲勒基金會的支持下對廣播劇《火星人入侵地球》造成數(shù)百萬人的恐慌進行了研究。他指出，訊息在特定的時間、地點和條件下會對特定的受眾產(chǎn)生一定的影響，該研究確認了魔彈論效果，與其主張的“動物的遺傳性”不謀而合。
但該研究也指出，“外部環(huán)境因素”和“受眾自身因素”對傳播效果也有影響，開啟了日后的接受分析的研究方向。
四、缺陷
1、忽視了環(huán)境因素對媒介效果的影響。包括時間維度、空間維度，以及群體壓力、群體動力和群體規(guī)范等對受眾的影響。
2、忽略了受眾自身因素對媒介效果的影響。包括受眾間的差異以及受眾的能動性。
3、它只建立在經(jīng)驗觀察的基礎(chǔ)上，沒有科學的調(diào)查研究。事實上，魔彈論是20世紀20年代到40年代的記者為了鼓吹報業(yè)的強大力量而提出的，只是當時廣泛持有的觀點的形象描述，并沒有被早期傳播研究的學者使用。
五、消亡：20世紀40年代以后，魔彈論逐漸消亡。
1、最初的質(zhì)疑：“伊利縣調(diào)查”表明大眾傳播的效果極其有限，開創(chuàng)了有限效果論的時代。
2、最后的挽歌：《頑固的受眾》中德蒙德·鮑爾明確提出了“信息不是槍彈，它也沒有直接射到受眾，受眾可以選擇接受、抵抗或另作解釋，受眾是頑固的?！?/span>
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