中子彈是第三代核武器，也叫輻射增強(qiáng)武器（ enhanced radiation weapon），其實(shí)也屬于熱核炸彈的一種。大家知道，核彈的殺傷模式有四種，即強(qiáng)光強(qiáng)熱輻射、電磁脈沖、沖擊波和電離性輻射。中子彈在氫彈的基礎(chǔ)上，減弱了沖擊波和強(qiáng)光強(qiáng)熱輻射的威力，而增強(qiáng)了中子輻射的威力。中子彈是一種專門的戰(zhàn)術(shù)核武器，因?yàn)橹凶拥拇┩感员萖射線和伽馬射線更強(qiáng)，可以穿透很厚的鋼鐵、混凝土或是鉛塊而仍具有較強(qiáng)殺傷能力，因此對裝甲集群、地下掩體和要塞內(nèi)人員的殺傷效果甚至比其他戰(zhàn)術(shù)核武器更為有效。
中子彈的瞬時輻射很高，可占到核彈釋放總能量的30-45%（主要為中子輻射），同時殘余輻射低，僅占總能量的5%；相比之下原子彈的瞬時輻射僅占總能量的5%，殘余輻射卻占到總體的10%。這是因?yàn)橹凶訌椀妮椛淠芾镏饕际侵凶虞椛洌瑲堄嗔糠浅５?。因此可以看出中子彈是一種比較“清潔”的核武器，爆炸后不會對土地的造成持續(xù)放射污染，爆炸一天后，己方軍事人員就可以重新進(jìn)入戰(zhàn)場。
中子彈和戰(zhàn)略核武器最常用的三相彈比，少了一層用來吸收中子的貧鈾或天然鈾的外殼，因此放射性污染低；和氫彈相比，同屬于二相彈，但多了一個鈹外殼，同時內(nèi)置的原子彈采用可以產(chǎn)生更多中子的钚-239。
泰勒-烏蘭姆構(gòu)型的二相彈反應(yīng)過程
最著名的三相彈頭——W88彈頭，上面為TNT-钚239組成的初級，下面是氘化鋰和鈾235組成的次級，最外層由鈾238包裹，中子彈構(gòu)型，和3相彈最大不同就是外殼從鈾238換成了鈹。
中子彈反應(yīng)過程是這樣的：首先引爆炸藥——钚彈發(fā)生裂變產(chǎn)生大量X射線和γ射線——聚苯乙烯材料受到射線輻射變?yōu)楦邷馗邏旱入x子態(tài)——熱核材料受到等離子體高溫高壓的擠壓發(fā)生聚變，放出中子——鈹殼不斷反射中子，同時被高能中子撞擊產(chǎn)生新的中子——聚變持續(xù)反應(yīng)，最終高能中子大量從殼內(nèi)逃逸。這樣的獨(dú)特結(jié)構(gòu)，使得中子彈的中子放射性達(dá)到了相同當(dāng)量原子彈的10倍。中子彈對坦克內(nèi)乘員的殺傷半徑，可以達(dá)到同當(dāng)量原子彈的近2倍。在690m的距離上，戰(zhàn)術(shù)核彈的沖擊波已經(jīng)很難對坦克有效殺傷，而中子卻可以輕易穿透坦克，殺死里面的乘員。
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