在印度傳說中，當(dāng)滿月時分第一縷曙光灑下，海底的貝類生靈拾到的墜落在大海里的天堂露珠，便形成了珍珠。這個傳說流入歐洲并被歐洲人所信奉。而希伯來人所流傳的則是另一種說法：珍珠是夏娃從伊甸園被驅(qū)逐時流下的眼淚凝結(jié)而成的。在古代中國，珍珠象征著財富、榮譽和長壽。在歐洲，直到17世紀，人們一直把珍珠當(dāng)作藥用物品使用著。在亞洲，最低等級的珍珠的命運至今仍是被磨碎用作藥物。
伊迪斯·金·古爾德（Edith Kingdon Gould）—金融家喬治·杰伊·古爾德（George Jay Gould）的妻子—佩戴著珍珠項鏈的照片，約1900年。
在公元前2200 年，珍珠還是納稅稅品和進貢的貢品，在一部公元前1000 年的古籍中清楚地記載著珍珠是中國西部省域的產(chǎn)物。古波斯（伊朗）經(jīng)常將珍珠制成串鏈以及裝飾物，珍珠的使用曾一度只是貴族的特權(quán)。在羅馬，珍珠是當(dāng)時最受喜愛的珠寶，人們頻繁地使用珍珠以至于哲學(xué)家塞內(nèi)加（Seneca，約公元前4 年—公元65 年）對婦女們這種過分佩戴它們的行為提出批判和指責(zé)。
在整個中世紀的歐洲，雖然十字軍從近東帶來了很多珍珠，但是珍珠仍然僅僅只是皇家專有的珠寶。當(dāng)凱瑟琳·德·美第奇（Catherine dé Medici，1519—1589）在1532 年嫁給法國的奧爾良大公亨利時，她帶去了6 串精美的珍珠以及25 顆單獨的大珍珠，并且在不久之后把它們獻給了瑪麗·斯圖亞特（Mary Stuart，1542—1587）?，旣愃篮?，伊麗莎白一世（1533—1603）輕松地買下了這些美第奇珍珠。在她所有的畫像里，伊麗莎白總是不會落下珍珠這種珠寶首飾。男人們也佩戴珠寶，這一事實表現(xiàn)在當(dāng)時的皇家肖像畫里。1612 年，薩克森公爵頒布一道法令，不允許貴族階級穿著鑲嵌了珍珠的裙子，同時禁止大學(xué)里的教授和博士以及他們的妻子佩戴任何珍珠首飾。在文藝復(fù)興后期，歐洲開始流行以龍、美人魚以及人馬獸為造型的巴洛克異形珍珠吊墜。珍珠熱一直持續(xù)到19 世紀。慈禧太后（1835—1908）收藏的珠寶中包含許多稀世珍寶，其中不乏數(shù)量眾多的珍珠，慈禧太后有一件鑲嵌有3 500 顆珍珠的短披風(fēng)，而且每一顆珍珠都如金絲雀鳥蛋一般大小。
約1890年，慈禧太后（正坐中間）穿戴著她的珍珠披肩與宮廷女眷們的合影。
20 世紀初，許多珍珠的價位還是高得讓人難以承受，但是到了20 世紀20 年代，富有的美國女人們卻擁有著可以匹敵歐洲皇室和亞洲當(dāng)權(quán)者數(shù)量的珍珠。20 世紀30年代，兩個重要事件徹底改變了珍珠隨后的命運—經(jīng)濟大蕭條時期的降臨以及人工養(yǎng)殖珍珠技術(shù)的發(fā)明。
淡水珍珠，以及一個包含貝附珍珠和長合頁珍珠的長約9.5厘米的貝殼
約1907 年，日本首先發(fā)明了球形珍珠養(yǎng)殖技術(shù)。御木本幸吉（KokichiMikimoto，1858—1954）是珍珠人工養(yǎng)殖業(yè)的創(chuàng)始人，而他本人也因此作為“珍珠王”而享譽世界。高檔珠寶首飾商店在一開始對人工養(yǎng)殖珍珠是持拒絕態(tài)度的，蒂凡尼直到1956 年才開始出售帶有養(yǎng)殖珍珠的首飾。而如今，養(yǎng)殖珍珠的價格可能比等量的天然珍珠還要貴10 倍左右，而且天然珍珠的貿(mào)易產(chǎn)值還達不到珍珠貿(mào)易總產(chǎn)值的10%。
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“對于珍貴石頭的喜愛深深根植于人類心中，這不僅是因為它們的色彩與光澤，還與它們良好的耐久性有關(guān)。世間所有帶有美麗顏色的事物，比如鮮花和樹葉，或是天空的藍色和晚霞的榮光都稍縱即逝，并且變幻無常，只有寶石的光澤和顏色從幾千年前到現(xiàn)在一直不曾變過，幾千年后，也一樣不會改變?！?/p>
——喬治·F.昆茲 《珍貴寶石的奇妙傳說》
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