Meta-：超越、全面性。Meta-analysis定義為在其他眾多研究分析之上所作的涵蓋面更廣的分析。臺(tái)灣有人將 Meta-analysis翻譯為「后設(shè)分析」或「統(tǒng)合分析」，因此meta-analysis亦指在別人已經(jīng)做過(guò)的研究之后所做的整合性分析。
簡(jiǎn)言之，meta-analysis是用統(tǒng)計(jì)的概念與方法，去收集、整理并分析之前專家學(xué)者針對(duì)某個(gè)主題所做的眾多實(shí)證研究，希望能夠找出該問(wèn)題或所關(guān)切的變量之間的明確關(guān)系模式。
為什么要做Meta分析呢？
同一研究經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)不同的研究得到不同的結(jié)果。在研讀或撰寫(xiě)論文的時(shí)候，我們經(jīng)?？吹竭@樣的描述：「雖然該問(wèn)題已經(jīng)有許多人做過(guò)實(shí)證探討，可是這些研究結(jié)果相當(dāng)分歧，以致目前尚無(wú)明確的結(jié)論。這份研究可以作為進(jìn)一步的探索，找到更明確的證據(jù)，提供給相關(guān)決策者做為依據(jù)?！故聦?shí)上，如果前面已經(jīng)有許多研究得到不同的結(jié)果，那本研究也只是在眾多分歧的研究發(fā)現(xiàn)中添入其中某一種發(fā)現(xiàn)而已，根本上并無(wú)法扭轉(zhuǎn)整個(gè)結(jié)論，也無(wú)法憑這份研究就讓我們更清楚問(wèn)題的真相或全貌。
而傳統(tǒng)的綜述（review）經(jīng)常是將之前已經(jīng)發(fā)表的針對(duì)相關(guān)主題的研究結(jié)果直接加以整理與比較，所采取的方式主要是去算有幾篇研究所得到的結(jié)果是顯著的正相關(guān)，有幾篇文章得到是顯著的負(fù)相關(guān)，然后比較看那一種結(jié)論比較多，就拿來(lái)當(dāng)整體的結(jié)論。這種方法缺點(diǎn)在于：首先是每一項(xiàng)研究的條件其實(shí)都不一樣，有些樣本多，有些樣本少，所探討的情境也不一定相同，因此每一份研究的結(jié)論事實(shí)上基礎(chǔ)并不一致，把它們加總起來(lái)并做比較會(huì)有問(wèn)題。此外，這種方式所得到的結(jié)論頂多告訴我們所探討的關(guān)系的方向（正相關(guān)或負(fù)相關(guān)），研究者無(wú)從得知關(guān)系的強(qiáng)度或深度大?。o(wú)法進(jìn)行定量）。
1976 年，學(xué)者Gene Glass 首次使用Meta-analysis的名稱，來(lái)代表透過(guò)統(tǒng)計(jì)分析去整合與分析眾多相同主題的實(shí)證研究，以獲得最有代表性的結(jié)論的過(guò)程與方法。有人認(rèn)為meta-analysis要比一般的實(shí)證研究來(lái)得簡(jiǎn)單，因?yàn)橹灰褎e人研究的資料拿來(lái)再做一些分析，就大功告成。事實(shí)上meta-analysis可能要比一般的實(shí)證研究更為困難與繁瑣，花費(fèi)更多的時(shí)間。其中有兩個(gè)主要的環(huán)節(jié)，一個(gè)是要廣泛收集相關(guān)主題的研究文獻(xiàn)；另一個(gè)是分析資料的擷取與整理。一份meta-analysis在確定研究的問(wèn)題或主題之后，必須進(jìn)行之前相同主題實(shí)證研究的地毯式搜尋，范圍不只是發(fā)表在期刊上的研究文獻(xiàn)，還要盡可能包括博碩士的論文、政府機(jī)關(guān)或研究機(jī)構(gòu)的報(bào)告、學(xué)術(shù)或?qū)I(yè)研討會(huì)所發(fā)表的文章，甚至直接向相關(guān)領(lǐng)域的專家請(qǐng)教等。之所以要如此廣泛收集研究文獻(xiàn)，除了是愈多研究文獻(xiàn)累積起來(lái)的樣本數(shù)愈大，對(duì)meta-analysis的結(jié)論的強(qiáng)度有正面的貢獻(xiàn)。另一個(gè)原因是要避免研究論文的「刊登偏差」(publication bias)。由于研究論文的結(jié)論若是呈現(xiàn)統(tǒng)計(jì)上顯著性，通常比較會(huì)被期刊接受并刊登出來(lái)。所以若研究人員只拿期刊上研究文獻(xiàn)來(lái)進(jìn)行meta- analysis，結(jié)果會(huì)被高估。因此meta-analysis需要花很多心血去探討各種研究文獻(xiàn)的收集方法。
第二個(gè)重要環(huán)節(jié)
進(jìn)行meta- analysis第二個(gè)重要環(huán)節(jié)是從所收集到的研究文獻(xiàn)中擷取并整理出meta-analysis所需要的數(shù)據(jù)(data coding)，這個(gè)步驟非?；〞r(shí)間，對(duì)研究者的挑戰(zhàn)性很大。通常一份meta-analysis研究計(jì)劃的data coding可能都要花上至少半年，多則一、兩年的時(shí)間，而且還不盡然能夠獲得全部所需要的數(shù)據(jù)。這主要是因?yàn)槊糠萜诳瘜?duì)每篇文章篇幅的限制、所要求的呈現(xiàn)格式都有出入；而且每份研究的研究情境、所用的變量、操作型定義、尺度也都不一樣。因此，meta-analysis的研究者必須從這些多元且個(gè)別的資料中整理出分析所需要的數(shù)據(jù)，是一大功夫。若是無(wú)法從研究文獻(xiàn)中所呈現(xiàn)的資料中直接獲得分析要用的資料，研究者就得設(shè)法去換算，或嘗試向原研究的作者索取相關(guān)資料。
也就是說(shuō)，如果當(dāng)時(shí)有使用meta-analysis去進(jìn)行分析的話，便可以得知streptokinase對(duì)治療血栓確實(shí)有效，之后的實(shí)證研究其實(shí)是可以不需要的。因此現(xiàn)在美國(guó)有一些政府部門(mén)的研究經(jīng)費(fèi)申請(qǐng)?jiān)谔岚笗r(shí)，必須附帶對(duì)之前相關(guān)主題研究的meta-analysis結(jié)論，作為審查研究補(bǔ)助的一個(gè)依據(jù)。
Meta-analysis另一個(gè)特色就是它可以針對(duì)研究者所懷疑的調(diào)節(jié)因素(moderator)，進(jìn)行分析探討。比如以上面的streptokinase藥效為例，假如研究者猜測(cè)也許病人性別是一個(gè)調(diào)節(jié)因素，比方說(shuō)streptokinase對(duì)男性病人比較有效，對(duì)女性病人效果則不明顯。研究人員如果可以從原來(lái)的實(shí)證研究的對(duì)象以性別加以區(qū)隔，便可以分析探討性別是否對(duì)streptokinase的藥效有決定性的影響。在meta-analysis中，這種考慮調(diào)節(jié)因素效果的模式叫做fixed effect model；反之，沒(méi)有考慮調(diào)節(jié)因素效果的模式叫做random effect model。
Meta-analysis在實(shí)證醫(yī)學(xué)(Evidence-based Medicine)、組織心理學(xué)、管理學(xué)、教育研究方面的運(yùn)用愈來(lái)愈廣泛與重要，并且已經(jīng)形成一個(gè)專門(mén)的學(xué)術(shù)與應(yīng)用領(lǐng)域。由于meta-analysis 確實(shí)有統(tǒng)整及歸納之前所做過(guò)的實(shí)證研究的效力，集合個(gè)別研究的資源，找出更有力的證據(jù)，提供給臨床工作者、組織管理者、教育工作者及政策制定者在進(jìn)行決策或執(zhí)行任務(wù)時(shí)的重要依據(jù)或參考，因此所受到的重視與日俱增。
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