支鏈氨基酸有三種，分別是纈氨酸（valine，Val）、亮氨酸（leucine，Leu）和異亮氨酸（isoleucine，Ile）。它們的側(cè)鏈都具有分支結(jié)構(gòu)，所以叫支鏈氨基酸（Branched Chain Amino Acid，BCAA）。
支鏈氨基酸
纈氨酸的英文名字Valine來自于纈草酸（Valinic acid），這種酸是從纈草（Valerine）根部提取的，具有安神，理氣，止痛作用。那么他們有什么聯(lián)系嗎？看化學(xué)名就知道了。纈草酸的化學(xué)名是正戊酸，纈氨酸是氨基異戊酸，的確很相似。這個翻譯算是很忠實原義了。
纈草，引自百度圖片
亮氨酸最早是從奶酪中提取出來的，其結(jié)晶是白色有光澤的六面體，折光度很高，非常閃亮，而且粉末也是白白亮亮的。所以它的英文名字是“Leucine”，來自希臘語Leukos（白）。Leuk是拉丁語前綴“白色的”，比如Leukemia是白血病，leukocyte是白細(xì)胞。亮氨酸中文的別名就是白氨酸。
異亮氨酸是亮氨酸的同分異構(gòu)體，把亮氨酸側(cè)鏈的異丁基換成了仲丁基。所以它的英文名字叫做isoleucine，iso就是“異”的詞頭。中文譯名也是直譯，便于記憶。異亮氨酸也有個中文別名，就是異白氨酸。
在構(gòu)成蛋白質(zhì)的時候，三種支鏈氨基酸都是疏水性的，一般出現(xiàn)在蛋白質(zhì)的疏水區(qū)中。不過，他們還是有一些區(qū)別的。纈氨酸和異亮氨酸的分支都在β-碳上，空間位阻比較大，形成α-螺旋的能力要比亮氨酸弱一些。
在代謝上，三種支鏈氨基酸人體都不能自己合成，只能從食物中攝取，所以稱為必需氨基酸。支鏈氨基酸雖然只有三種，但卻占肌肉中氨基酸含量的14-18%，它們對肌肉量的調(diào)節(jié)有很大作用。支鏈氨基酸（主要是亮氨酸）可以促進(jìn)蛋白質(zhì)合成，所以增加亮氨酸攝入可以幫助增肌。健身運動之后可以適當(dāng)補充亮氨酸或支鏈氨基酸含量豐富的乳清蛋白，以促進(jìn)蛋白質(zhì)合成。
側(cè)鏈含有羥基的兩種氨基酸是絲氨酸（serine，Ser）和蘇氨酸（threonine，Thr）。
側(cè)鏈含有羥基的兩種氨基酸
絲氨酸最早在蠶絲中發(fā)現(xiàn)，英文名字來自拉丁語sericum（絲），中文譯名也算是音義兼顧了。它也有個別名，叫蠶絲氨基酸。絲氨酸結(jié)構(gòu)比較簡單，在丙氨酸的側(cè)鏈甲基上加一個羥基就可以了，其生物合成也簡單，所以是非必需氨基酸。
蘇氨酸最早是從纖維蛋白中分離出來的，其結(jié)構(gòu)與threose（蘇阿糖）相似，都是四個碳并含有羥基。在投影式中，其兩個取代基在異側(cè)，在有機化學(xué)中稱為“蘇式”，所以命名為threonine。蘇氨酸的結(jié)構(gòu)要復(fù)雜一些，比絲氨酸多了一個甲基。就因為多了一個甲基，它的合成路線就完全不同，人體自身無法合成，所以蘇氨酸是必需氨基酸。
赤式與蘇式
絲氨酸和蘇氨酸分子中的羥基，對蛋白質(zhì)的功能非常重要。比如，許多蛋白酶和酯酶的活性中心含有絲氨酸。有機磷化合物可與酶活性中心絲氨酸上的羥基牢固結(jié)合，從而抑制其活性。此類化合物強烈抑制膽堿酯酶，使乙酰膽堿堆積，引起一系列神經(jīng)中毒癥狀包括肌肉痙攣、神經(jīng)麻痹等，稱為神經(jīng)毒劑。二戰(zhàn)中使用的DFP，邪教組織“奧姆真理教”在東京地鐵中使用的沙林，都屬于此類。絲氨酸和蘇氨酸還在蛋白質(zhì)的糖基化以及磷酸化過程中起重要作用，研究蛋白質(zhì)修飾、信號通路的人對它們都很熟悉。
胰蛋白酶的活性中心含有絲氨酸，引自PDB-101
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