阿爾茨海默癥（AD）是一種慢性進行性神經(jīng)退行性疾病，是世界范圍內(nèi)最常見的癡呆癥，約占所有癡呆癥病例的70%以上。根據(jù)國際阿爾茨海默癥協(xié)會的數(shù)據(jù)顯示，每3秒鐘，全球就有一位AD患者產(chǎn)生。我國每年至少有30萬新發(fā)病例，目前患者數(shù)已超過1000萬，占世界AD患者總?cè)丝诘?/4，而這一數(shù)字還在隨人口老齡化攀升。
然而關(guān)于這一疾病，科學(xué)家們至今仍然有許多謎團未能解開。
隨著阿爾茲海默癥臨床試驗的不斷失敗，研究人員開始重新設(shè)計試驗，以針對無癥狀或認知障礙的早期階段進行干預(yù)。因此，了解風(fēng)險因素對疾病進展的影響對于確定干預(yù)時機和效果變得非常重要。
研究人員在對以往研究的回顧中，探討了慢性壓力是如何與阿爾茨海默癥聯(lián)系在一起的。他們發(fā)現(xiàn)，慢性壓力確實會影響人體內(nèi)的許多生物途徑，還會與影響身體對壓力反應(yīng)的途徑之間存在密切的相互作用。
越來越多的證據(jù)表明，長期的中年和早期社會心理壓力是導(dǎo)致認知能力下降的重要因素，并在促進阿爾茲海默癥大腦病理學(xué)和神經(jīng)變性方面發(fā)揮著核心作用。當(dāng)壓力刺激被杏仁核檢測到時，它會立即激活涉及去甲腎上腺素和腎上腺素釋放的 '戰(zhàn)斗或逃跑 '反應(yīng)。由于交感神經(jīng)系統(tǒng)（SNS）被下丘腦激活，腎上腺釋放出腎上腺素。SNS的腎上腺素反應(yīng)是急性的，而長期的應(yīng)激反應(yīng)是由下丘腦-垂體-腎上腺軸（HPA軸）介導(dǎo)的，它同時被壓力激活，并被認為是主要的應(yīng)激反應(yīng)途徑。
HPA軸是一條將大腦的兩個部分與位于腎臟上方的腺體聯(lián)系起來的途徑。它負責(zé)控制應(yīng)激激素皮質(zhì)醇的釋放。皮質(zhì)醇是一種糖皮質(zhì)激素，參與體內(nèi)的許多過程，包括應(yīng)激反應(yīng)、葡萄糖代謝、炎癥反應(yīng)、心血管功能以及精神和情緒狀態(tài)的改變。
當(dāng)壓力越大時，HPA軸釋放的皮質(zhì)醇越多。長期的慢性壓力導(dǎo)致循環(huán)皮質(zhì)醇始終處于較高水平。已知皮質(zhì)醇會增加血糖，抑制免疫系統(tǒng)。而糖皮質(zhì)激素也與一系列的副作用有關(guān)，包括體重增加、免疫功能下降、抑郁癥、高血糖、高血壓、骨質(zhì)疏松癥、血脂異常和糖尿病。因此，長期慢性壓力會對HPA軸造成改變。
HPA軸的中斷，以及隨后皮質(zhì)醇水平的增加，是阿爾茨海默癥的常見癥狀。然而，研究人員還沒有完全弄清楚是什么遺傳或環(huán)境因素導(dǎo)致了這一現(xiàn)象。
在這研究中，研究人員指出，影響HPA軸的遺傳因素也可能影響大腦中的炎癥，眾所周知，炎癥會導(dǎo)致阿爾茨海默癥等疾病中的神經(jīng)元損傷。這些途徑中的遺傳變異可以影響大腦免疫系統(tǒng)的行為方式，導(dǎo)致正常大腦過程的慢性破壞，增加了隨后神經(jīng)退化和最終癡呆癥的風(fēng)險。
作者認為，慢性壓力觸發(fā)了皮質(zhì)醇反應(yīng)，使大腦中的免疫細胞小膠質(zhì)細胞炎癥程度加劇，遺傳因素可能進一步使小膠質(zhì)細胞更容易受到環(huán)境壓力因素的影響，從而增加了神經(jīng)變性的風(fēng)險。
研究人員表示，確定慢性壓力與阿爾茲海默癥之間關(guān)聯(lián)的潛在分子機制，以及確定可能導(dǎo)致這種關(guān)聯(lián)易感性的遺傳因素，將有助于確定新的治療靶點，以及實施針對慢性壓力管理的策略。
目前對阿爾茨海默癥的了解是，一些跡象可以提前許多年出現(xiàn)，這可能會給科學(xué)家一個寶貴的時間窗來阻止或延緩疾病的進程。這項研究或許對此有幫助。
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