“鐵樹”，學(xué)名“蘇鐵”，是南方園林里一種常見的觀賞植物。它那滾圓粗糙的樹干似乎飽經(jīng)滄桑，而蒼翠的羽狀枝葉又煥發(fā)著青春的質(zhì)感，它的名字和形象總會勾起人們一些好奇的疑問。
首先，“鐵樹”真的和“鐵”有關(guān)系么？
其實，起初人們叫它“鐵樹”，是因為它的樹干堅硬似鐵，又像鐵一樣沉重，扔進水里就像“秤砣落水”一樣沉了下去（普通木材是浮起來的）。不過，后來人們發(fā)現(xiàn)，鐵樹的確有大量吸收富鐵營養(yǎng)素肥料（如硫酸亞鐵）的“嗜好”，如此看來，“鐵樹”這個稱呼，還真是“歪打正著”了呢！
再一個問題：鐵樹會開花嗎？民間總是把“千年鐵樹開了花”、“鐵樹開花馬生角”當(dāng)作稀奇事，或者是不可能發(fā)生的奇跡，那么，鐵樹究竟會不會開花呢？鐵樹開花真的很稀奇嗎？
這個問題有兩種答案，一個是“好消息”，一個是“壞消息”。
先講“壞消息”——鐵樹本來就沒有“花”；既然沒有“花”，自然就無所謂“開花”了。從植物學(xué)角度來講，作為植物繁殖器官的“花”（或者“花朵”），是“被子植物”的專屬品（被子植物因而又叫做“有花植物”）。鐵樹（蘇鐵）屬于“裸子植物”，是沒有“花”這種繁殖器官的，因此，從這個角度來看，鐵樹是不會“開花”的。
但是——注意，問題往往在這個“但是”后面有文章——沒有“花”怎么“結(jié)籽”（種子）呢？
我們先來看看另外一種常見的裸子植物松樹吧。許多人都吃過松子吧？松子就是松樹的種子。松子“結(jié)”在什么地方呢？松子“結(jié)”在松球里。許多人都見過松樹上長的松球吧？松球就是孕育松球的地方。成熟的松球里面，一粒粒松子躺在張開的鱗片里“裸露”在外，不像桃李蘋果的果核（種子）那樣，外面有厚厚的果肉層包裹保護著，所以松樹是“裸子植物”，而桃李蘋果等是“被子植物”。
鐵樹也會長出類似“松球”那樣的“球果”來孕育自己的種子，而且，鐵樹的“球果”長的又大又漂亮，就像一根大大的金燦燦的“玉米棒”（注意看后面那枚“攀枝花蘇鐵”郵票），人們把它叫做“花球”，換句話說，人們就把它當(dāng)作是鐵樹的“花”了（也叫“球花”）。不過要注意，鐵樹是雌雄異株的植物，玉米棒狀的是雄性鐵樹的花球（學(xué)名“小孢子葉球”），雌性鐵樹的花球是圓餅狀的（學(xué)名“大孢子葉球”），鐵樹的種子最后在雌鐵樹的花球里面孕育成熟。（松樹的松球也有雌雄之分，不過雌雄兩種松球都長在同一棵樹上，松樹是雌雄同株的植物。）
這就是回答“鐵樹開花”這個問題的“好消息”。然而，鐵樹這樣的“開花”是平常還是稀罕呢？這要看它生長的地域環(huán)境了。在濕熱的熱帶亞熱帶地區(qū)，“鐵樹開花”是尋常事，雄鐵樹每年都會長出“玉米棒”花球，雌鐵樹則是兩年一次。中國南方，也常見鐵樹“開花”。我在四川的自貢、成都，不止一次見到過鐵樹長出的花球。往北走，隨著氣候和土壤變化，鐵樹的生長越來越緩慢，“開花”的現(xiàn)象就越來越少見，甚至可能有的人一生都見不到它“開花”了。那么，“北”到什么地方就稀罕“鐵樹開花”呢？有人查過，明代一位名叫王濟的人寫的一部《君子堂日詢手記》，里面記載：“吳浙間嘗有俗諺云，見事難成，則云須鐵樹開花?！笨梢?，早在明清時期，江浙一帶就把“鐵樹開花”視為稀罕事兒了。
好了，言歸正傳，說說這套《蘇鐵》特種郵票，這是原郵電部為祝賀“第四屆國際蘇鐵生物學(xué)會議”于1996年5月1日至5 日在我國四川省攀枝花市召開而特意發(fā)行的。
蘇鐵植物是地球上現(xiàn)存最為古老的一類種子植物，被譽為植物界的“大熊貓”，恐龍時代的“活化石”?，F(xiàn)存蘇鐵類植物主要分布在亞洲、非洲、中南美洲以及大洋洲的熱帶、亞熱帶地區(qū)。我國產(chǎn)蘇鐵20種左右，主要分布在長江以南的廣西、云南、四川、貴州、廣東、海南、福建、臺灣各省。雖然世界上現(xiàn)存的蘇鐵植物種類不多，但是這些活著的蘇鐵連同它們死去了千百萬年的“祖輩”蘇鐵化石一道，在古生物學(xué)和古氣候?qū)W等學(xué)術(shù)領(lǐng)域有較高的科研價值。這個“國際蘇鐵生物學(xué)會議”之所以在攀枝花市舉辦，是因為那里有亞洲最大、分布最北的野生蘇鐵林和豐富的蘇鐵種質(zhì)資源。
人們都知道攀枝花市以“英雄樹”（即木棉樹、攀枝花）著稱，但是很多人不知道攀枝花市還有舉世矚目的蘇鐵樹。蘇鐵是攀枝花市的寶貝與驕傲，在位于西區(qū)巴關(guān)河右岸的攀枝花蘇鐵國家級自然保護區(qū)里，25萬株蘇鐵堪稱世界一絕?！?strong>攀枝花蘇鐵”是中國特有的古老殘存蘇鐵樹種，國家二級保護植物，其發(fā)現(xiàn)把蘇鐵屬植物分布的北界推移到北緯27°11′，對研究植物區(qū)系、植物地理、古氣候、古地理及冰川都有重要的意義。因此，有人把攀枝花蘇鐵與大熊貓、恐龍化石一起，并稱為“巴蜀三寶”。
云南省南部生長有另一種蘇鐵——“篦齒蘇鐵”，這是一億四千萬年前就普遍生長在地球上的植物，其大孢子葉（雌蘇鐵的花球）的形狀與二疊紀(jì)的化石蘇鐵相似，對研究蘇鐵類植物的演化、分布及古地理、古氣候等都有價值。篦齒蘇鐵樹干高大（可達7米），上部多分枝，樹形挺拔蒼勁，頂生油綠色大羽葉四季常青，是珍貴的觀賞植物，也可制作盆景。篦齒蘇鐵在中國屬于瀕危物種，在東南亞國家也有分布。
在廣西南寧市青秀山的“千年蘇鐵園”里，植有我國分布的多種蘇鐵，其中有一株巨大的蓖齒蘇鐵，樹齡達1300多年，堪稱“千年蘇鐵王”。
在云南省紅河以北的個舊、蒙自、屏邊、河口等縣（市）交界處的一塊狹小地域，還分布有一種世界上罕見的古老珍稀植物——“多歧蘇鐵”。多歧蘇鐵最早出現(xiàn)于距今2.5億年前的古生代二疊紀(jì)（甚至可以追溯到3.2億年前的石炭紀(jì)），興盛于距今1.5億至1.9億年的侏羅紀(jì)“恐龍時代”。
1975年，曾被世界植物研究機構(gòu)宣布在地球上已經(jīng)絕跡，20年之后又奇跡般地在云南省紅河州的熱帶雨林中發(fā)現(xiàn)。它的樹干短，呈褐灰色，頂端常常只生長一片高大的羽葉，可高達6米（葉柄就有3至4米長）。羽片3回羽狀，末回羽片3至5次二歧分枝。小葉倒卵狀披針形，先端尾狀。多歧蘇鐵的外形似蕨類，它對研究蘇鐵的系統(tǒng)演化具有重要價值，被稱為“裸子植物活化石”，真真的是植物界的“大熊貓”，屬于國家一級保護植物。
感謝這套《蘇鐵》郵票，它栩栩如生的描畫了蘇鐵植物的外形特征及其生長環(huán)境，還原了野生蘇鐵的原始面貌和自然生態(tài)，讓人們對這些“植物界的大熊貓”有了形象而深刻的了解。
木訥叟柏森記于木訥齋
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