中國的奴隸制度興起于夏商，歷經(jīng)西周、春秋、戰(zhàn)國、兩漢，到魏晉南北朝時期，奴隸制度已趨于消亡。
但另一方面，自魏晉之后一千多年里，中國社會一直實際存在著一個喪失人身自由權(quán)的龐大群體——家奴，嚴(yán)格來說他們并不屬于奴隸階層，但同時卻又具備著許多奴隸的特質(zhì)，其中最主要的就是喪失人身自由。
這種“家奴制度”，可以算是奴隸制度的殘余，又稱為奴婢制度。奴隸制度與奴婢制度的區(qū)別在于，奴隸制度中的奴隸，主要從事社會生產(chǎn)活動，包括耕作、戰(zhàn)斗等，而奴婢制度中的奴婢，絕大多數(shù)已不承擔(dān)生產(chǎn)活動，而是更多地作為貴族（地主）家庭日常生活的服務(wù)人員，而承擔(dān)起社會生產(chǎn)活動的階層則變成了擁有完全人身自由的佃農(nóng)和莊戶。
奴婢制度在中國延續(xù)了一千多年，逐漸成為中國社會文化的一部分，奴婢制度所衍生的主仆關(guān)系雖然不屬于三綱五常之列，但在某種程度上，人們往往會把主仆關(guān)系視為君臣關(guān)系的一種延伸。到了清代，滿族官員在皇帝面前甚至直接自稱為奴才，自認(rèn)為皇帝家奴。這從側(cè)面體現(xiàn)了主仆關(guān)系其實就是君臣關(guān)系的另一個層面。家主對家奴雖然也有生殺予奪的權(quán)力，但在傳統(tǒng)儒家仁愛思想影響下（除了極少數(shù)不事科舉的商賈家庭，絕大多數(shù)豢養(yǎng)家奴的家庭均為官僚地主階層），家奴的處境并不至于太過惡劣，苛刻對待家奴的家主往往被認(rèn)為是缺乏仁德的，會受到社會輿論的譴責(zé)。
在大多數(shù)情況下，家奴地位雖然低賤，但也能擁有最基本的人道和生存保障。在一些特殊的權(quán)貴家庭，甚至?xí)霈F(xiàn)“奴以主貴”的情況。
比如清代年羹堯得勢時，權(quán)傾朝野，擅作威褔。一人得道，家奴也跟著雞犬升天。其未出籍的家奴桑成鼎、魏之耀分別當(dāng)上了知府和副將這樣的軍政官員。
拋開繁復(fù)的史書記載不說，單看一本《紅樓夢》，就能大概窺知古代中國的家奴究竟處于什么樣的生活條件和環(huán)境。
紅樓夢中，賈家是世家大族，家奴數(shù)量龐大，按來源分，既有所謂的“家生子”，就是世代為奴的。也有買賣而來的。撇去家丁小廝不說，單論仆婦丫鬟，一個榮國府中，數(shù)量就不下數(shù)百人。
在家奴群體里，同樣存在著尊卑級別，眾多仆婦丫鬟中，既有賴嫲嫲、李嫲嫲、鴛鴦這樣地位較高、權(quán)力較大的管家婆子和大丫鬟。也有小紅，雪雁，秋紋，麝月等二等丫鬟，更有傻大姐、墜兒這樣不入流的粗使丫頭。她們身份不同，在府中的權(quán)力和地位也不一樣。
賈府中身份地位最高的家奴，非賴嫲嫲莫屬，她服侍過賈家長輩，因此輩分頗高，鳳姐過生日時賈母聚集眾人湊份子，連鳳姐李紈等主子都要站在地下，而單給了這位賴嬤嬤一個腳踏，足見她地位之高。
賴嫲嫲的兩個兒子分別是榮寧二府的管事，權(quán)力極大，到了第三輩賴尚榮，更是脫離奴籍，開始讀書識字，后來更蒙賈府恩典，捐了個前程，從此走上仕宦之道。
由奴變官，賴家階層的巨大躍遷，充分體現(xiàn)了在中國這樣的人情倫理社會里，即使是家奴，也會呈現(xiàn)出鮮明的分化現(xiàn)象。
除了賴嫲嫲，賈府里還有一位地位超然的家奴，那就是賈母的大丫鬟鴛鴦。她年紀(jì)輕輕，并不像賴嫲嫲這樣年長功高，但她深受賈母信任，地位遠(yuǎn)超一般家奴，甚至掌握了賈母房中財政大權(quán)。
除了鴛鴦，還有平兒、襲人等通房姑娘也都算得上是賈府里家奴階層里的“特權(quán)人物”，她們雖然身為家奴，但在更低一等的奴才面前，已經(jīng)相當(dāng)于半個主子了。而姑娘奶奶太太這些各人房里貼身的大丫鬟，更是副小姐似的，比平常人家的小姐都要尊重些。
尤其是襲人，因與寶玉的關(guān)系，故此身份特殊。小丫頭佳蕙和小紅說閑話時曾說道：“襲人那怕他得十分兒，也不惱他，原該的。說良心話，誰還敢比他呢?！币痪洹罢l敢比他呢”可謂點出了襲人的超乎尋常的地位。
除了身份尊卑之別，月錢也是家奴地位高低的重要體現(xiàn)。
月錢，即是工資，以賈府為例，賈府上下，人人都有月錢，不光主子有，家奴也有，主子的月錢相當(dāng)于零花錢，家奴的月錢就相當(dāng)于工資。
賈府中，賈母和王夫人的月錢是二十兩銀子，屬于第一檔頂格；然后是李紈、王熙鳳等兒（孫）媳婦，月錢為十兩到五兩銀子不等；第三檔則是賈寶玉、賈環(huán)、探春、趙姨娘、周姨娘等公子、小姐及姨娘，月錢是二兩。
再之后就是各房里的丫鬟，具體也分為幾個等級，一等大丫鬟例如鴛鴦、襲人的月錢是一兩銀子，二等丫頭如晴雯、紫鵑、司棋等月錢為一吊錢，差不多是0.6兩銀子，三等小丫鬟如小紅、墜兒等，月錢不過才五百錢，相當(dāng)于0.3兩銀子。
層級遞降的月錢，折射出一個呈現(xiàn)階層分化的家奴群體，家奴們不光能拿工資，伙食待遇也不差，用現(xiàn)代的話來說就是“包吃包住待遇從優(yōu)”。
紅樓中關(guān)于飲食的描寫很多，但大多寫的是主子們的日常飲食，其中最廣為人知的一道菜品要數(shù)劉姥姥進(jìn)榮國府時吃的“茄鲞”，一道普通的茄子，卻要用上雞肉、香菌、新筍、蘑菇、五香腐干、各色干果子、香油、糟油等十多種輔料來烹制，可謂奢華至極。
主子吃得好，家奴也不差，對下人伙食的描寫不多，但窺斑知豹，書中第62回，曹雪芹罕見地描寫了一段寶玉房里丫頭芳官的伙食，書中寫道：“里面有一碗蝦丸雞皮湯，又一碗酒釀清蒸鴨子，一碟腌的胭脂鵝脯，還有一碟四個奶油松瓤卷酥，并一大碗熱騰騰碧熒熒蒸的綠畦香稻粳米飯?！?/p>
當(dāng)然，芳官所享用的這一桌美食，是廚房柳嫂為了討好芳官而精心準(zhǔn)備的，并不能算是賈府家奴日常飲食的慣例，不過書中也曾兩次提到平兒每頓伙食是“四樣分例菜”，由此可見，四道菜是賈府丫鬟伙食標(biāo)配。
且不說菜式如何，單從多樣性來說，就已經(jīng)遠(yuǎn)勝尋常人家，就連如今社會的普通家庭，都未必有每頓四菜一湯的待遇。
除了按時付月錢、包吃包住，家主還要負(fù)責(zé)家奴們的婚嫁喪娶等人生大事，這是一種封建家長式的包攬負(fù)責(zé)制，類似于“父母之命媒妁之言”。
從這個角度來說，家奴其實也屬于整個家庭的一份子，只是身份地位比較低而已。
賈寶玉出家后，王夫人為了寶玉房里大丫鬟襲人的去留可謂是大費(fèi)思量，書中寫到：“（王夫人）又想到襲人身上：'若說別的丫頭呢，沒有什么難處的。大的配了出去，小的伏侍二奶奶就是了。獨(dú)有襲人，可怎么處呢？’此時人多也不好說，且等晚上和薛姨媽商量?！?/p>
襲人后來嫁給了蔣玉菡，由一個奴婢變成一家之主婦，蔣家雖不是什么大戶人家，卻也是個殷實之家，家里也養(yǎng)了些丫頭仆婦。襲人嫁進(jìn)蔣家是正妻。這也就意味著，她從此就脫離了奴籍，完成了由家奴向主婦的身份轉(zhuǎn)變。
不過，奴終究是奴，賴嫲嫲地位再高，也只是個奴才，她的命運(yùn)乃至整個家族的命運(yùn)始終都是掌握在主人手中，遇上賈家這樣慈善之家，本應(yīng)世代為奴的家生子賴尚榮才有機(jī)會跳離奴籍，飛上枝頭變鳳凰。
但整個賈府，又有幾個賴嫲嫲、襲人和平兒呢，在結(jié)局萬艷同悲的《紅樓夢》里，更能代表奴婢命運(yùn)的，其實是投井的金釧兒、病亡的晴雯、殉情的司棋和殉主的鴛鴦。
荒年時來賈府打秋風(fēng)的劉姥姥，驚羨于窮奢極欲的榮國府、富麗堂皇的大觀園和那些貌若天人的太太姑娘們，但當(dāng)她從刁叔惡舅手中救走巧姐時，心中想必也會暗暗想，這深院高墻里頭，未必真就那么順心如意。
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