唐玄宗李隆基前期注意撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵(lì)精圖治，他的開(kāi)元盛世是唐朝的極盛之世，在位后期寵愛(ài)楊貴妃，怠慢朝政，寵信奸臣李林甫、楊國(guó)忠等，加上政策失誤和重用安祿山等塞外民族試圖來(lái)穩(wěn)定唐王朝的邊疆，結(jié)果導(dǎo)致了后來(lái)長(zhǎng)達(dá)八年的安史之亂，為唐朝中衰埋下伏筆。
755年10月，安祿山以討楊國(guó)忠為名，發(fā)動(dòng)所屬十五萬(wàn)軍在范陽(yáng)叛亂，引兵南下。當(dāng)時(shí)天下太平日久，武備松馳，百姓不知戰(zhàn)爭(zhēng)，突然聽(tīng)到范陽(yáng)起兵，遠(yuǎn)近震驚，所過(guò)州縣，望風(fēng)瓦解。叛軍很快就攻占了洛陽(yáng)，756年正月，安祿山在洛陽(yáng)自稱燕皇帝。準(zhǔn)備西進(jìn)奪取長(zhǎng)安。楊國(guó)忠怕眾將領(lǐng)立功而于已不利，慫勇玄宗瞎指揮，使唐軍遭到慘敗，潼關(guān)失守，叛軍直逼長(zhǎng)安。玄宗在楊國(guó)忠的勸說(shuō)下，帶著楊貴妃等人起程逃避四川，不料才到咸陽(yáng)，縣令已經(jīng)逃走，沒(méi)人供應(yīng)飯食，玄宗命令百姓獻(xiàn)食，百姓獻(xiàn)上高梁等食物，玄宗勉強(qiáng)咽了幾口，流淚不止。第三天唐玄宗他們到了馬嵬驛(今陜西省興平縣西)，隨行將士又餓又累，想到楊國(guó)忠專權(quán)誤國(guó)，致使他們受苦，都怨恨異常。于是龍武將軍陳玄禮帶領(lǐng)眾將士，擋住了楊國(guó)忠的馬頭，向他索討軍糧，并趁楊國(guó)忠驚慌之機(jī)，喊：楊國(guó)忠要謀反，將他拉下馬來(lái)砍死，并將尸體砍成數(shù)段，首級(jí)懸掛在驛門上示眾。然后，激憤的將士們圍住了玄宗和楊貴妃休息的驛館，喊殺聲連天。
唐玄宗忙命人出去勸解。憤怒的兵士殺死了出來(lái)勸解的臣。高力士奏請(qǐng)?zhí)菩谟H自出去勸解，唐玄宗只好硬著頭皮，親自出去勸說(shuō)，但是兵士仍然不肯罷休，他們聲喧嚷說(shuō)：不殺貴妃，誓不護(hù)駕。唐玄宗驚失色說(shuō)：楊貴妃一直深居宮，不干預(yù)外面的政事，她有什么罪該殺呢?高力士對(duì)他解釋說(shuō)：楊貴妃是無(wú)罪，但將士們殺了楊國(guó)忠，留著楊貴妃哪能安心，愿陛下準(zhǔn)將士所請(qǐng)。將士安心，陛下也就安全了。玄宗半晌不開(kāi)口，這時(shí)外面喧嘩聲更響，高力士倉(cāng)皇奏告道：兵士們要闖進(jìn)來(lái)了，陛下再不決斷，他們要自己來(lái)殺楊貴妃。唐玄宗這才流淚說(shuō)道：賜她自盡吧。
楊貴妃接到圣旨，驚倒在地，良久，才哭著請(qǐng)求見(jiàn)唐玄宗一面。高力士引她來(lái)到玄宗面前，她哭道：愿陛下保重。唐玄宗不忍心看她的慘容，只是以袖掩面哭泣。高力士怕士兵闖入，忙將楊貴妃帶到佛堂，楊貴妃朝北拜了幾拜說(shuō)：妾與陛下永別了!然后自縊而死。將士們聽(tīng)到貴妃被處死，歡聲雷動(dòng)，重新保護(hù)唐玄宗李隆基西逃。太子李亨逃往靈武(在今寧夏境內(nèi))，在郭子儀、李光弼等一班西北將領(lǐng)的支持下，即皇帝位，是為唐肅宗。
后來(lái)，安祿山派部將孫孝哲進(jìn)入長(zhǎng)安，自己仍留守洛陽(yáng)。這時(shí)安祿山的將領(lǐng)日夜縱酒，沉溺于聲色財(cái)賄之，已無(wú)再進(jìn)取之意，因此唐朝的軍隊(duì)得到了重整軍備、調(diào)集重兵的機(jī)會(huì)。長(zhǎng)安失陷后，郭子儀、李光弼奉命率軍5萬(wàn)自河北至靈武，壯了朝廷的聲勢(shì)。河西(今甘肅武威)和北庭(今新疆吉木薩爾北破城子)、安西(今新疆庫(kù)車)節(jié)度使的兵也來(lái)會(huì)合。唐軍廷又得到回紇、于闐及西域諸族的援助。757年正月，安祿山被他兒子安慶緒所殺。李光弼堅(jiān)守太原，屢敗敵軍;郭子儀收復(fù)河?xùn)|郡(今山西永濟(jì)蒲州鎮(zhèn))，解除了側(cè)面敵人的威脅，為收復(fù)兩京做好了戰(zhàn)略的準(zhǔn)備。這年九月，廣平王李俶與郭子儀率軍從鳳翔出發(fā)，攻克長(zhǎng)安，十月收復(fù)洛陽(yáng)，安慶緒逃往鄴郡(今河南安陽(yáng))。此時(shí)，留在范陽(yáng)的史思明不愿受安慶緒的節(jié)制而歸降了唐朝的軍隊(duì)。唐軍封他為歸義王，任范陽(yáng)節(jié)度使。但唐軍又策劃消滅他。這件事被史思明知道后，他又開(kāi)始反叛，與安慶緒遙相聲援。
758年9月，郭子儀、李光弼等九節(jié)度使統(tǒng)兵20余萬(wàn)，后增至60萬(wàn)，討伐安慶緒，包圍了鄴城。第二年三月，史思明率兵來(lái)增援安慶緒，唐軍60萬(wàn)眾潰敗于城下，而這時(shí)的史思明殺死了安慶緒，回到范陽(yáng)后，史思明稱燕皇帝。9月，他的叛軍攻占了洛陽(yáng)，與唐軍相持一年多之后，他被他兒子史朝義殺死了，這時(shí)叛軍內(nèi)部離心，屢為唐軍所敗。762年10月，唐軍收復(fù)洛陽(yáng)，史朝義走投無(wú)路，被迫自殺了，這場(chǎng)持續(xù)了八年的安史之亂才告結(jié)束。
唐軍收復(fù)長(zhǎng)安和洛陽(yáng)后，唐玄宗李隆基于757年12月返回長(zhǎng)安，閑居于宮內(nèi)甘露殿。他懷念往日的尊榮，目睹眼前的凄涼，傷感嘆息，愁苦郁悶，漸漸成病。762年4月病危，他還念念不忘楊貴妃。傳說(shuō)他還請(qǐng)方士作法，想招來(lái)?xiàng)钯F妃的亡靈相會(huì)。李隆基怎么死的?臨死前的一天，他吹了幾聲紫玉笛，聲調(diào)極其悲涼，然后命令名叫宮愛(ài)的宮女為他沐浴更衣，臥于床上。當(dāng)晚，他在室內(nèi)還傳出笑聲。第二天黎明，宮女進(jìn)入臥房，唐玄宗李隆基已經(jīng)雙目緊閉，四肢僵硬而死。死后的廟號(hào)為玄宗，謚號(hào)為明皇。
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