李林甫為了自己上位，認為張九齡是自己的障礙，于是一有機會就在玄宗面前說張九齡的壞話，時間一長，玄宗就開始逐漸疏遠張九齡了。
李林甫引薦蕭炅為戶部侍郎。蕭炅一向不學(xué)無術(shù)，有一次在中書侍郎嚴挺之面前把“伏臘”讀為“伏獵”。嚴挺之對張九齡說：“尚書省怎么能有'伏獵侍郎’呢！（省中豈容有'伏獵侍郎’！）”于是張九齡就把蕭炅貶為岐州刺史。李林甫由此對嚴挺之十分怨恨。張九齡和嚴挺之關(guān)系親密，他想推薦嚴挺之為相，為此他對嚴挺之說：“李尚書現(xiàn)在受到皇上的器重，你應(yīng)該主動登門拜訪，和他搞好關(guān)系。（李尚書方承恩，足下宜一造門，與之款昵。）”然而嚴挺之素來傲氣，他看不起李林甫的為人，最終也沒有前去拜訪，李林甫也就更加恨他。
嚴挺之先前娶的妻子被休掉后改嫁給蔚州刺史王元琰為妻。后來王元琰因犯貪污罪被御史大夫、中書省和門下省三司會審，嚴挺之為他說情。李林甫乘機讓親信到宮中向玄宗舉報。玄宗對宰相們說：“嚴挺之在有關(guān)官吏（所由官，即有關(guān)官員）面前為罪人說情。（挺之為罪人請屬所由。）”張九齡說：“王元琰娶的是嚴挺之休掉的妻子，不可能有什么私情。（此乃挺之出妻，不宜有情。）”玄宗說：“雖然已離婚，但仍有私情。（雖離乃復(fù)有私。）”
玄宗又聯(lián)想到以前的事情，認為裴耀卿和張九齡庇護自己的黨羽，于是貶裴耀卿為左丞相，張九齡為右丞相，二人一齊罷相。任命李林甫兼中書令；牛仙客為工部尚書、同中書門下三品，仍兼領(lǐng)朔方節(jié)度使。嚴挺之則被貶為洺州刺史，王元琰被流放到嶺南蠻荒之地。
玄宗即位以來，所任用的宰相中，姚崇善于調(diào)解各方面的關(guān)系，宋璟執(zhí)法嚴厲，張嘉貞重視吏治，張說一代文豪，李元纮和杜暹能夠節(jié)儉治國，韓休與張九齡個性直率，這些人都各有所長。張九齡被罷相后，朝廷中的百官從此都明哲保身，再也沒有人敢于直言。
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