漢武帝病重，霍光哭著問道：“萬一陛下不幸離去，應(yīng)當(dāng)由誰繼承皇位呢？（如有不諱，誰當(dāng)嗣者？）”漢武帝答道：“你難道沒有理解先前賜給你那幅畫的含意嗎？立我的小兒子，由你擔(dān)任周公的角色?。?strong>君未諭前畫意邪？立少子，君行周公之事！）”霍光叩頭推辭道：“我不如金日磾！（臣不如金日磾！）”金日磾也在旁，他說：“我是外國(guó)人，不如霍光合適。況且如果由我輔政，會(huì)使匈奴輕視我大漢?。?strong>臣，外國(guó)人，不如光；且使匈奴輕漢矣！）”
孝武帝后元二年二月乙丑（十二日），漢武帝頒布詔書，立八歲的小兒子劉弗陵為皇太子。丙寅（十三日），任命霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，由他們?nèi)私邮苓z詔，輔佐幼主。又任命搜粟都尉桑弘羊?yàn)橛反蠓?，這些人都在漢武帝臥室床下叩拜受職。
霍光出入宮廷二十余年，出外則陪同漢武帝乘車，入宮則侍奉在漢武帝的左右，他小心謹(jǐn)慎，從未有過什么過失?；艄鉃槿顺领o仔細(xì)，每次出入宮廷、下殿門，每一步都有固定的地方，郎官、仆射們?cè)诎抵杏^察，發(fā)現(xiàn)竟然尺寸不差。金日磾在漢武帝身邊幾十年，從不看他不該看的東西，賜給他宮女，他也不敢親近；漢武帝想將他女兒納為后宮嬪妃，他也不肯；其誠(chéng)篤謹(jǐn)慎令漢武帝都感到特別奇異。金日磾?shù)拈L(zhǎng)子是漢武帝的玩童，很受寵愛。然而長(zhǎng)大后卻行為不檢點(diǎn)，曾在殿下與宮女調(diào)情，正好被金日磾看到。金日磾對(duì)其子的淫亂行為非常痛恨，便將他殺死。漢武帝聽說后勃然大怒。金日磾向武帝叩頭請(qǐng)罪，陳述了殺死其子的緣由。漢武帝深感悲哀，為此落下眼淚，對(duì)金日磾由衷敬重。上官桀開始因膂力過人而得到漢武帝的賞識(shí)，后被任命為未央廄令。有一次，漢武帝感到身體不舒服，等到痊愈后檢查御馬，發(fā)現(xiàn)馬匹大多瘦弱，于是漢武帝大發(fā)雷霆道：“廄令難道認(rèn)為我再也看不到這些馬了嗎?。?strong>令以我不復(fù)見馬邪！）”便要將上官桀逮捕下獄。上官桀叩頭道：“我聽說皇上圣體欠安，日夜憂愁擔(dān)心，實(shí)在沒心思照料馬匹。（臣聞圣體不安，日夜憂懼，意誠(chéng)不在馬。）”話未說完，已經(jīng)流下幾行眼淚。漢武帝認(rèn)為上官桀愛自己，轉(zhuǎn)恨為喜，任命他為侍中，次第升為太仆?；艄?、金日磾、上官桀三人都是漢武帝平時(shí)寵愛信任的人，所以特意將自己身后之事托付給他們。丁卯（十四日），漢武帝在五柞宮駕崩，遺體運(yùn)到未央宮前殿入殮。
武帝找的三個(gè)輔政大臣都不是常人。特別是上官桀更是個(gè)應(yīng)變的奇才，一句“日夜憂懼，意不在馬”，就讓自己在武帝心中的地位大漲。
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