始皇三十七年（辛卯，公元前210 年）冬十月癸丑，秦始皇再一次出巡，左丞相李斯陪同前往，右丞相馮去疾留守咸陽。秦始皇共有二十多個兒子，小兒子胡亥最受寵愛，他要求隨父親出巡，獲得了秦始皇的準(zhǔn)許。
十一月，秦始皇一行到達(dá)云夢澤，向著九疑山遙祭葬在那里的舜帝。然后乘船順長江而下，觀覽籍柯，渡經(jīng)海渚，過丹陽，抵錢塘，最后到達(dá)浙江邊。到浙江后，因錢塘江潮波濤洶涌，于是便向西行駛了一百二十里，從富陽和分水之間的狹窄處渡江。隨后秦始皇登上會稽山，祭祀禹帝，遙望南海，刻立巨石歌功頌德。然后起駕返回，歸途中經(jīng)過吳地，從江乘縣渡過長江，沿海北上。
到了平原渡口之后，秦始皇一病不起。作為權(quán)勢熏天的帝王，秦始享盡了人間的榮華，所以極其厭惡談?wù)摗八馈?，群臣中也沒有人敢于向秦始皇提出關(guān)于死后安排的事。待到他病勢更加沉重時，秦始皇才不得不命中車府令、兼掌符璽事務(wù)的趙高寫詔書給長子扶蘇道：“著你參加治喪事務(wù)，待我的靈柩運(yùn)到咸陽后安葬。（與喪，會咸陽而葬。）”詔書已封好，但卻一直擱在趙高處，沒有交給使者送出。
秋七月丙寅（二十日），秦始皇在沙丘宮駕崩。丞相李斯因皇帝在外病逝，唯恐各位皇子以及天下發(fā)生什么變故，于是就秘不發(fā)喪，將棺材停放在能調(diào)節(jié)冷暖的涼車中，由秦始皇生前最寵信的宦官在車的右邊陪乘。所到一地，上呈餐飯、百官奏報事務(wù)就和過去一樣，宦官即從車中接受并批復(fù)奏事。只有胡亥、趙高及受寵幸的宦官五六個人知道內(nèi)情。
當(dāng)初，秦始皇尊寵蒙氏兄弟，非常信任他們。蒙恬在外擔(dān)任大將，蒙毅則在朝中參與國事，他們兄弟二人都被稱為忠信大臣，即便是高級將領(lǐng)或丞相也沒有敢與他們一爭高低的。趙高一生下來就被閹割了，秦始皇聽說他辦事能力很強(qiáng)，且通曉刑法，便提拔他擔(dān)任了中車府令，并讓他教小兒子胡亥學(xué)習(xí)審理判決訴訟案。
趙高曾經(jīng)犯下大罪，秦始皇派蒙毅治他的罪。蒙毅認(rèn)為趙高依法應(yīng)被處死，但秦始皇考慮到趙高辦事能力強(qiáng)而特赦了他，并恢復(fù)了他的官職。趙高一方面得到胡亥的寵幸，另一方面心中又怨恨蒙氏兄弟，便勸說胡亥，讓他偽造始皇遺詔，處死扶蘇，立胡亥為太子。胡亥同意了趙高的計(jì)策。趙高又說：“這件事如果不和丞相合謀，恐怕不能成功。（不與丞相謀，恐事不能成。）”于是趙高拜會了丞相李斯，問他道：“皇上賜給扶蘇的詔書及符璽都在胡亥那里。定立太子的事只在你我口中的一句話罷了。這件事將怎么辦呢？（上賜長子書及符璽，皆在胡亥所。定太子，在君侯與高之口耳。事將何如？）”李斯說：“你怎么能夠說這種亡國的話呀！此事不是我們這些為人臣子的人所應(yīng)當(dāng)議論的?。。?strong>安得亡國之言！此非人臣所當(dāng)議也！）”趙高又道：“您的才能、謀略、功勛、人緣以及受扶蘇的信任程度，這五點(diǎn)與蒙恬相比，哪一點(diǎn)比得上他呢？（君侯材能、謀慮、功高、無怨、長子信之，此五者皆孰與蒙恬？）”李斯回答：“這五點(diǎn)我都比不上他。（不及也。）”趙高說：“既然如此，那么只要扶蘇即位，就必定任用蒙恬為丞相，您最終不能懷揣通侯的印信返歸故鄉(xiāng)的結(jié)局已經(jīng)是顯而易見的了！而胡亥仁慈忠厚，完全是可以擔(dān)當(dāng)皇位繼承人的。希望您慎重地考慮一下，再作出決定?。?strong>然則長子即位，必用蒙恬為丞相，君侯終不懷通侯之印歸鄉(xiāng)里明矣！胡亥慈仁篤厚，可以為嗣。愿君審計(jì)而定之！）”丞相李斯聽后認(rèn)為趙高說的有理，便和他共同謀劃，詐稱接受了始皇的遺詔，立胡亥為太子，又篡改始皇給扶蘇的詔書，指責(zé)他多年來不能開辟疆土、創(chuàng)立功業(yè)，卻使士卒大量傷亡，并且數(shù)次上書，直言誹謗父皇，日日夜夜地抱怨不能獲準(zhǔn)解除監(jiān)軍職務(wù)，返歸咸陽當(dāng)太子；而將軍蒙恬也不能糾正扶蘇的過失，還參與了扶蘇的陰謀。因此下令讓他們自殺，并將兵權(quán)移交給副將王離。
扶蘇接到詔書后哭泣著進(jìn)入內(nèi)室，打算馬上自殺。蒙恬勸扶蘇道：“陛下在外，而且并未確立誰是太子。他派我率領(lǐng)三十萬軍隊(duì)鎮(zhèn)守邊陲，命令您擔(dān)任監(jiān)軍，這是天下的重任啊?，F(xiàn)在僅僅一個使者前來傳書，咱們就自殺，又怎么能知道其中不是有詐呢？！咱們再奏請問個清楚，然后去死也不晚呀。（陛下居外，未立太子；使臣將三十萬眾守邊，公子為監(jiān)，此天下重任也。今一使者來，即自殺，安知其非詐！復(fù)請而后死，未暮也。）”然而使者多次催促他們盡早自行了斷，扶蘇于是對蒙恬說道：“父親讓兒子死，這哪里需要再請示呢?。?strong>父賜子死，尚安復(fù)請！）”隨即就自殺了。蒙恬不肯自殺，使者便將他交給官吏治罪，囚禁在陽周；改派李斯的舍人擔(dān)任護(hù)軍，然后回報李斯和趙高。胡亥聽說扶蘇死了，便想釋放蒙恬。恰逢蒙毅代替秦始皇外出祈禱山川神靈求福后返回，趙高即對胡亥說：“始皇帝想要薦舉賢能確定你為太子已經(jīng)很長時間了，可是蒙毅一直勸陰他，認(rèn)為不可如此?，F(xiàn)在不如把蒙毅殺掉算了！（先帝欲舉賢立太子久矣，而毅諫以為不可；不若誅之！）”于是胡亥逮捕了蒙毅，將他囚禁到代郡。
秦始皇的車隊(duì)繼續(xù)向首都進(jìn)發(fā)，從井陘抵達(dá)九原。當(dāng)時正值酷暑，裝載秦始皇遺體的涼車開始散發(fā)出惡臭，胡亥等便指示隨從官員在車上裝載一石鮑魚，借魚的臭味混淆腐尸的氣味。就這樣一直等到他們抵達(dá)咸陽后，才對外正式發(fā)布治喪的公告。并由胡亥繼承了皇位。
九月，將秦始皇葬在驪山之下，把銅熔化后灌入，堵塞住地下深處的水。又從各地運(yùn)來奇珍異寶，充滿墓穴。又下令工匠制作帶有機(jī)關(guān)的弓弩，遇到靠近墓穴的人，即自動射殺。還用水銀做成百川、江河、大海。在墓穴的頂部布有天文星辰，在底部設(shè)置地理沙盤。秦始皇后宮嬪妃中，凡是未生育子女的，全部為秦始皇陪葬。秦始皇下葬之后，有人說這些工匠們知道皇陵中機(jī)械裝置的秘密，如果他們出去后就會將其中的秘密泄露出去，于是秦二世下令在送終的大事完畢后，將那些工匠盡數(shù)封閉在墓穴中。
建國之后第一次皇位的繼承對于很多王朝而言都是艱難的一關(guān)，充滿著血雨腥風(fēng)，一著不慎，就會功虧一簣，秦朝即是如此。很難想象，如果扶蘇繼位，秦朝又會是怎樣的前景。
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