晉太宗（簡文皇帝）咸安元年（辛未，公元三七一年）十二月，大司馬桓溫上奏章說：“已經(jīng)廢黜的人，應(yīng)該把他屏棄到遙遠的地方，不能讓他再繼續(xù)接近黎民百姓。對東海王司馬奕，應(yīng)該按照過去廢黜昌邑王的辦法，讓他到吳郡居住。(廢放之人，屏之以遠，不可以臨黎元。東海王宜依昌邑故事，筑第吳郡。)”太后說道：“把東海王廢為庶人，我于心不忍，可以特別優(yōu)待仍封他為王。（使為庶人，情有不忍，可特封王。）”桓溫不滿意，于是又上奏章說：“可以封他為海西縣侯。（可封海西縣侯。）”庚寅日（二十六日），封司馬奕為海西縣公。
桓溫權(quán)傾朝野，簡文帝雖然身處至尊地位，實際上也僅僅是拱手沉默當(dāng)個橡皮圖章而已，天天提心掉膽擔(dān)心不知什么時候就會被廢黜。之前，出現(xiàn)了火星居于太微、南蕃之間，這個天象持續(xù)了一個月后，上任皇帝司馬奕就被廢黜了。辛卯日（二十七日），火星再次逆行進入太微，按照天象要發(fā)生對皇帝不利的事情，簡文帝對此很擔(dān)心。
這時，中書侍郎郗超正在宮中當(dāng)班，簡文帝對郗超說：“國運之長短，我本來也并不在意，所以應(yīng)該不再出現(xiàn)前不久廢黜皇帝那樣的事情了吧？（命之修短，本所不計，故當(dāng)無復(fù)近日事邪？）”郗超說：“大司馬桓溫，現(xiàn)在正在專注于對內(nèi)穩(wěn)固國家，對外開拓江山的大事，我愿用全家百余口性命來保他，不會發(fā)生那種事情。（大司馬臣溫，方內(nèi)固社稷，外恢經(jīng)略，非常之事，臣以百口保之。）”后來郗超要請假回去看望他父親時，簡文帝說：“告訴你的父親，宗族國家之事，最終到了這種地步，是因為我不能用道德去匡正守護的緣故，慚愧慨嘆之深，都無法用語言來表達啊?。?strong style="line-height: 25.6px; white-space: pre-wrap;">致意尊公，家國之事，遂至于此，由吾不能以道匡衛(wèi)，愧嘆之深，言何能諭！）”接著簡文帝吟誦了庾闡的詩，道：“志士因為朝廷危險而感到痛心，忠臣因為君主受辱而感到悲哀。（志士痛朝危，忠臣哀主辱。）”吟誦得潸然淚下，打濕了衣襟。
簡文帝風(fēng)度儀表堂堂，言談舉止得體，用心于典籍，翻閱典籍常常弄得滿席塵土，一派湛然自得的樣子。他雖然神情恬淡，見識通達，但沒有濟世大略，謝安認(rèn)為他是晉惠帝一類的人物，只是清淡方面比晉惠帝略勝一籌。
郗超因為是桓溫親信的緣故受到重用，朝中官員都敬畏他。有一次謝安和左衛(wèi)將軍王坦之一起去拜訪郗超，一起等到天黑了還沒見到，王坦之很不高興，就準(zhǔn)備回家了，謝安說：“你難道不能為保全自己的性命忍耐片刻嗎？（不能為性命忍須臾邪？）”
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