虎是自然界最大的貓科動物，也被我們俗稱為老虎，它們的平均體型比獅子、美洲虎、豹子這些貓科動物中的猛獸都要大，性格也更為兇猛。十幾年前，有人認為自然界現(xiàn)存5種老虎，它們分別是西伯利亞虎（東北虎）、華南虎、印度支那虎、孟加拉虎、蘇門答臘虎。后來，從印度支那虎里又分離出來了一個馬來虎，于是有人開始認為自然界有6種老虎了。
不過，也有人認為老虎有8種，因為白虎和金虎沒有算進去。
其實，這些說法都是不嚴謹?shù)?。地球上現(xiàn)存的老虎不是6種也不是8種，嚴格來講，老虎只有一種。
這里，我們首先來了解一下種和亞種的概念。通俗地將，種就是物種的簡稱，它是可以相互交配繁殖的相同生物組成的自然群體，與其他相似或不相識的群體存在生殖隔離，一般情況下不能交配形成后代。亞種就是某個種的生物分布在不同的地區(qū)，它們彼此之間有一定的形態(tài)差異，這些種群就稱為這種生物的一個亞種。不同種的生物之間一般不能交配產(chǎn)生可育后代，但是同種生物不同亞種之間可以交配產(chǎn)生可育后代。
需要注意的是，如果因為進一步的地理隔離而導(dǎo)致生殖隔離，亞種將會發(fā)展成新的物種。
例如，貓科豹屬的動物共有5個種（物種），它們分別是獅子、老虎、豹子、雪豹、美洲豹（美洲虎）。這5個種之間雖然能交配，但是由于生殖隔離較嚴重，它們不能生出可育后代。獅子和老虎生下的獅虎獸或虎獅獸有嚴重的生理缺陷，成活率很低，雖然它們有極其微弱的生育能力，但一般認為它們沒有生育能力。
而虎屬于一個物種，西伯利亞虎（東北虎）、華南虎、印度支那虎、馬來虎、孟加拉虎、蘇門答臘虎是虎的6個亞種。虎的不同的亞種之間可以交配繁殖，并生出可育后代。白虎和金虎都是孟加拉虎的變異品種，它們都是孟加拉虎，不是虎的亞種。
綜上，“貓科豹屬的動物有5種”，這樣的說法是沒有問題的；“現(xiàn)存的老虎有6種”“現(xiàn)存的老虎有8種”，這樣的說法就不對了。最嚴謹?shù)恼f法是：“老虎屬于貓科動物的一種，地球上的老虎現(xiàn)存6個亞種”。
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