藩鎮(zhèn)割據(jù)一直是唐朝最大的問題，這一問題在唐玄宗時期爆發(fā)，最終引發(fā)“安史之亂”。安史之亂給予唐朝重創(chuàng)，它就像是一把尖刀一樣，將唐朝“攔腰斬斷”，唐朝由盛轉(zhuǎn)衰。安史之亂歷時七年，在唐朝將士的艱辛奮戰(zhàn)下才終于被平定。不過安史之亂的結(jié)束，并不意味著唐朝的藩鎮(zhèn)割據(jù)問題徹底解決，事實上，唐朝的藩鎮(zhèn)問題，反而愈演愈烈。
河北地區(qū)在唐朝時既是經(jīng)濟中心，又是軍事重地。在唐朝時河北已經(jīng)高度開發(fā)，經(jīng)濟發(fā)達，《全唐文》載：“河北貢篚徵稅，半乎九州?！倍?，河北多產(chǎn)戰(zhàn)馬與勇士，杜牧說“河北氣俗渾厚，果于戰(zhàn)耕”，“冀州產(chǎn)健馬，下者日馳二百里，所以兵常當(dāng)天下?！焙颖北臼翘瞥闹劓?zhèn)，然而在安史之亂以后，它卻成為唐朝最大的割據(jù)勢力。
安史之亂結(jié)束以后，唐代宗將降將李懷仙就地封為幽州等三鎮(zhèn)節(jié)度使，田承嗣據(jù)魏博、張忠志據(jù)成德，這就是河朔三鎮(zhèn)的雛形。朝廷希望李懷仙等人鎮(zhèn)守西北重地，守衛(wèi)唐朝屏障。然而唐代宗沒有想到，河朔三鎮(zhèn)竟尾大不掉，成為唐朝的心腹大患。
不久以后，李懷仙被部下殺害，田承嗣死后，他的侄子田悅承襲。德宗時，張忠志死，其子要求承襲。德宗已經(jīng)看出河朔三鎮(zhèn)是一個巨大的威脅，父死子繼只會讓他們不斷坐大，于是他拒絕了張忠志其子的要求。
然而河朔三鎮(zhèn)已經(jīng)形成一個勢力集團，德宗的拒絕觸犯了他們的利益，于是河北各藩鎮(zhèn)聯(lián)合造反抗命。德宗連忙讓李希烈率軍討伐，可是李希烈卻臨陣倒戈，與河北藩鎮(zhèn)勾結(jié)。眼看安史之亂的慘劇就要再次上演，德宗懼怕不已，倉皇下罪己詔，河北之亂這才平息。自此以后，河北三鎮(zhèn)開始獨立于中央，自立節(jié)帥，中央已經(jīng)失去對河北地區(qū)的控制。盡管河朔三鎮(zhèn)內(nèi)斗不斷，殺將奪權(quán)屢見不鮮，但這些家族大多都不臣服于中央。陳寅恪認為，唐朝“雖號稱一朝，實成為二國”，而這個“二國”，就是河朔三鎮(zhèn)。
唐德宗畫像
不過，河朔三鎮(zhèn)名義上仍奉唐朝為正統(tǒng)，各地節(jié)度使也時常向中央進貢。起初唐朝想收復(fù)河北三鎮(zhèn)，但在后來朝廷退而求其次，只要求他們拱衛(wèi)京城即可。唐文宗時，宰相牛僧孺曾說：“范陽自安、史以來，非國所有……今日志誠得之，猶前日載義得之也。因而撫之，使捍北狄，不必計其逆順。”
就這樣，河朔三鎮(zhèn)與唐朝朝廷形成錯綜復(fù)雜的關(guān)系。河朔三鎮(zhèn)的節(jié)度使需要朝廷名義上冊封，才可以名正言順，而朝廷亦需要河朔三鎮(zhèn)等割據(jù)勢力來守衛(wèi)京城。然而這種情況終究是病態(tài)的，唐末天下大亂，進入五代十國時期，也正是由于這個緣故。所以尹源才會評說道：“弱唐者，諸侯也；既弱而久不亡者，諸侯維之也。唐之弱，以河北之強也；唐之亡，以河北之弱也?！保ā端问贰罚?/p>
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