萬歷皇帝朱翊鈞是明朝在位時間最長的皇帝。他雖然在位時間長，但是他在位后期，疏于國事，更因為國本之爭讓明朝政局動蕩，最終使得明朝開始由盛轉(zhuǎn)衰，逐漸走向滅亡。雖然明神宗冊立自己的長子朱常洛為太子，但是其實他最厭惡自己這個兒子，而偏愛自己的三兒子朱常洵。
朱常洛雖然是明神宗的第一個兒子，但是他的生母卻只是一個宮女。當(dāng)時明神宗已經(jīng)按照太后的旨意，迎娶了王氏作為皇后。但是萬歷皇帝自覺跟自己的這個皇后沒什么話說，雖然剛剛新婚不久，但是皇后已然失寵。不止是皇后，當(dāng)時萬歷皇帝對于自己后宮的一眾妃嬪們?nèi)坎粷M意，沒有哪個能夠得他的青眼。
可是太后著急抱孫子，日日催促萬歷皇帝，反而更加引起萬歷皇帝對于宮中妃嬪們的反感。不久之后，一次在太后宮中用膳，太后又對萬歷皇帝進行說教。萬歷皇帝十分生氣，又不敢公然反駁太后，飲多了酒，臨幸了太后宮中的一個宮女王氏。酒醒之后，萬歷皇帝感覺大丟面子。
按照慣例，他是需要對王氏進行晉封的，但是他非但沒有這么做，還對王氏大加斥責(zé)，匆匆離開。雖然萬歷皇帝沒有公開承認(rèn)王氏，但是他的起居注上仍然加上了王氏這一筆。很快，萬歷皇帝就徹底的將王氏拋在了腦后，此時他終于找到自己人生之中的靈魂伴侶，也就是鄭氏。
這個鄭氏跟后宮的其他妃嬪不同，為人潑辣開朗，在萬歷皇帝面前也不怯懦，對待他如同對待平常男子一般。沒想到萬歷皇帝很吃她這一套，馬上將她晉封為淑嬪。鄭氏雖然名位上不及皇后，但是在后宮之中卻是處處壓皇后一頭，集萬千寵愛于一身。萬歷皇帝已經(jīng)完完全全忘記了小宮女王氏，但是沒想到王氏卻因為那一夜風(fēng)流懷上了身孕，最終被太后知曉。
太后著急抱孫子，對于這個來之不易的孫輩十分看重，馬上宣召萬歷皇帝。萬歷皇帝卻對王氏矢口否認(rèn)，拒絕承認(rèn)自己曾經(jīng)臨幸過她。直到太后拿出起居注，逼迫他承認(rèn)。萬歷皇帝沒有辦法，只得認(rèn)下了這個孩子，并且按照太后的要求，將她冊封為恭妃。這個王氏果然有福，生下了一個兒子。萬歷皇帝卻將王氏和她生出的兒子視作不祥，視作讓自己丟臉的源頭，從來不召見二人。
此時，鄭氏卻仍然在后宮之中一枝獨秀，屢屢晉封，很快就坐到了皇貴妃的位置上。王氏的兒子朱常洛也不再是萬歷皇帝的唯一一個兒子，鄭氏作為皇貴妃也為萬歷皇帝生下了他的第三子朱常洵。雖然鄭氏和王氏都是萬歷皇帝的妃嬪，但是因為萬歷皇帝對于二人的態(tài)度截然相反，所以兩人在后宮之中的境遇也大不相同。
雖然朱常洛是長子，按照慣例立嫡立長，應(yīng)當(dāng)被立為太子。但是萬歷皇帝特別厭惡王氏，更愿意讓自己喜歡的小兒子朱常洵上位。而朝中的大臣們，也都支持按照舊例立長子為太子。他們認(rèn)為萬歷皇帝過于寵幸皇貴妃，皇貴妃之子一旦即位，必然會牝雞司晨。于是他們?nèi)杖丈鲜?，彈劾皇貴妃，逼得萬歷皇帝不敢公然提立太子一事。
雖然萬歷皇帝嘴里不再提此事，但是心里恨的滴血。他平生最大的恨事就是自己的一生被外人操控，沒想到現(xiàn)在連自己的私生活大臣們都不放過。他更為寵愛鄭貴妃，在宮中對王氏和他的兒子朱常洛視而不見。但是“立長”之說卻是甚囂塵上，最后，太后親自出面，要求萬歷皇帝冊封自己的長子朱常洛為太子。萬歷皇帝無奈之下，只得聽從。鄭貴妃得知此事之后，十分惱怒。
五年之前，鄭氏跟萬歷皇帝正是最情濃的時候，她曾經(jīng)求得萬歷皇帝的一道密函，密函上寫明會冊立自己的兒子朱常洵為太子。得到密函之后，鄭氏將密函放在錦盒之內(nèi)，秘密藏在自己寢宮的房梁之上。當(dāng)聽說朱常洛要被封為太子之后，她將錦盒取下，帶著錦盒哭哭啼啼的去找萬歷皇帝。但是沒想到錦盒打開之后，里面的文字部分卻被蟲蛀蝕，變成了殘破的白紙一張。鄭氏見到此情此景大驚失色，但是萬歷皇帝卻長嘆一聲，說“這是天意”，于是將朱常洛封為太子。
雖然沒有被封太子，但是鄭氏的兒子朱常洵仍然是萬歷皇帝最寵愛的兒子。按照慣例，皇子成年冊封之后，都要離開京城去自己的封地居住。可是朱常洵仗著母親有寵，仍舊居住在皇宮之內(nèi)。太后病重，鄭氏認(rèn)為自己翻身的機會來了。但是太后在病逝之前，竟然下嚴(yán)命要求朱常洵離京回封地，鄭氏只得聽從，沒想到朱常洵這一走就是永別。
雖然萬歷皇帝對于鄭氏仍舊寵愛如初，但是她的尊榮卻如同浮萍，全部系于萬歷皇帝一身。萬歷皇帝病重將逝，臨死前留下遺命，要冊封鄭氏為皇后?？墒菦]來得及行冊封禮，萬歷皇帝就病死了。萬歷皇帝死后，也是樹倒猢猻散，他在世的時候就不能左右自己的太子人選，死后他的遺命也無人遵從。
鄭氏不僅沒有被冊封為皇后，甚至被逼偏居一隅，最終在皇宮之中孤獨老死。作為萬歷皇帝最寵愛的女人，她甚至連跟萬歷皇帝合葬都沒能做到。萬歷皇帝的陵寢之中只有兩女陪葬在側(cè)，一個是萬歷皇帝的皇后王氏，另外一個則是朱常洛的生母恭妃王氏。雖然生前萬歷皇帝對王氏厭惡至極，但是死后卻不得不跟她共葬一穴，實在是諷刺至極。而鄭氏的兒子朱常洵，數(shù)年之后李自成攻克洛陽，將朱常洵俘虜。最終，朱常洵被李自成分尸而食，慘死于洛陽》
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