拔河是中國一項古老的運動，源于春秋戰(zhàn)國時期楚國。最初拔河主要用以訓練兵卒在作戰(zhàn)時鉤拉或強拒的能力，稱之為“牽鉤”、“拔桓”，是作為一種軍事課目用來訓練水軍。后來被民間仿效，成為一項娛樂活動。
據郭紹虞《中國體育史》記載“拔河古謂之牽鉤，襄漢風俗，常以正月望曰為之”?！盃裤^之戲”在古代曾是正月十五的一項重要競技活動。到了唐代，這一荊楚地方性習俗迅速發(fā)展到全國，并定名為“拔河”。
《墨子·魯問》和《隋書·地理志》等史書記載，拔河興起于南郡（治所江陵即今荊州）、襄陽二郡，是從軍事訓練中產生。時吳楚間進行水上舟戰(zhàn)，楚國聘請來楚地游歷的魯班為其設計一種名為“鉤強”的器具，“退則鉤之，進則拒之”（在舟戰(zhàn)占優(yōu)勢的情況下可以用它勾住敵舟，不讓其逃脫，在失利時可以用它抵住敵舟，不讓其接近），專門用于水上作戰(zhàn)?！盃裤^”就是“退則鉤之”的動作，后楚軍模仿水上拖船的動作使對陣雙方相互對壘來訓練水軍，形成最早的拔河比賽雛形。體現在楚軍用一條粗大的篾纜，上面系數百個小索，相向對挽，練習力氣，所以又名牽鉤。這種配合水戰(zhàn)的軍事技能，后演變?yōu)榍G襄一帶民間流行的“施鉤之戲”，爾后“傳于他郡”，進而發(fā)展成為全民性競技項目。
古代拔河的方式，據唐代封演的《封氏聞見記》記載：“拔河古謂之牽鉤，襄漢風俗，常以正月望日（十五日）為之。相傳楚將伐吳，以為教戰(zhàn)。梁簡文（蕭綱）臨雍部禁之，而不能絕。古用篾纜（竹篾編的繩子），今民則以大麻桓（麻繩），長四五十丈，兩頭分系小索數百條，分兩朋，兩向起挽。當大桓之中，立大旗為界，震鼓叫噪，使相牽引，以卻者為勝，就者為輸，名曰拔河?！?可知那時的拔河形式大體和今天相同，只是今天拔河所用的繩子是單獨一根，而古代所用繩子卻“兩頭分系小索數百條”，所以古時拔河人數比現在多得多，場面更大、更熱鬧。
拔河以唐朝為盛。唐中宗李顯、唐玄宗李隆基曾多次主持過拔河比賽。據《舊唐書·中宗紀》載：景龍四年(710年)，“令中書門下供奉官五品已上，文武三品已上，并諸學土等，自芳林門入集于梨園球場，分朋拔河。帝與皇后公主親往觀之。”唐玄宗為此還特意寫了一道《觀拔河俗戲》的詩。宋代王讜在《唐語林》中對這場拔河比賽，描述甚詳：“時，七宰相、二駙馬為東朋，三宰相、五將軍為西朋。東朋貴人多，西朋奏勝不平，請重定，不為改。西朋競輸。韋巨源、唐休璟年老，隨綆而踣，久不能興，上大笑，令左右扶起?！庇纱丝梢韵胍姰敃r拔河場面，該有多么熱鬧。此外，《唐語林》還曾生動地記載了當時規(guī)模最大的一次拔河：“挽者至千余人，喧呼動地，蕃客庶士，觀者莫不震駭?！鼻в嗳税魏?，其場面之恢宏、氣氛之熱烈，不難想見，難怪連那些外國來賓都被這盛大活動所吸引而驚嘆不已。
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