玉的歷史，就是玉的開采和使用歷史，遠遠超過中華民族5000年的文明史。在中國唯有玉器伴隨中華文明發(fā)展歷史，其他藝術(shù)形式皆是階段性發(fā)展的產(chǎn)物，譬如青銅發(fā)生在夏、商、周三代，繪畫出現(xiàn)于造紙發(fā)明之后，瓷器宋后才達到高峰，唯有玉器這條實物主線，才能生動演繹中華民族的歷史進程。

中國玉器發(fā)展經(jīng)歷了四個時期：原玉器、神玉期、王玉期、民玉期。

原玉時期：每件玉器考慮的是其實用性，然后才是觀賞性。器形主要分為實用和裝飾器，此時的玉器如同兵器，比其他的器械使用壽命長，擁有了一件玉器，大大增加了生存的可能性。除了實用之外還有人類繁衍的需要，玉的美麗色彩和質(zhì)地大大美觀了自己，愉悅了異性。

神玉時期：從新石器時代中期到夏，人類的思維大大進步，思考生與死關(guān)系，肉體與靈魂的關(guān)系等等，人類為了更好的生存，不斷與神靈溝通，企求得到神靈達的保佑，漸漸形成了專業(yè)“巫師”團隊，大巫師的地位非常高，此時部落為了管理，大量的制作玉器，使得史前玉器得到了空前發(fā)展。

此時的紅山文化、良渚文化皆是當時發(fā)展比較強大的南北部落強族的代表，紅山文化出土的勾云器、丫形器、玉龍、玉龜；良渚文化出土的琮、璧等等都是部落的神物。神玉期，玉的特征就是神性，玉器制作只求神似，此時的玉器神秘莫測，意義深遠。

王玉時期：新石器時代晚期，人口急劇增長造成了資源緊張，各部落征戰(zhàn)頻繁，此時巫玉完全服務(wù)于王權(quán)，甚至王等同玉玉，后來為了區(qū)別王和玉的區(qū)別，才在王字旁右側(cè)加一點。

商代時期，玉器發(fā)現(xiàn)不多，琢制也較粗糙。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。最令人嘆服的是，商代已開始有了大量的圓雕作品。

西周玉器，在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同進，獨創(chuàng)一面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑多樣，而顯得有點呆板，過于規(guī)矩，這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關(guān)系。

春秋戰(zhàn)國時期，政治上諸侯爭霸，學(xué)術(shù)上百家爭鳴，文化藝術(shù)上百花齊放，玉雕藝術(shù)光輝燦爛。東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當作自己(君子)的化身。他們佩掛玉飾，以標榜自己是有‘德’的仁人君子?！訜o故，玉不去身?！恳晃皇看蠓颍瑥念^到腳，都有一系列的玉佩飾，尤其腰下的玉佩系列更加復(fù)雜化，所以當時佩玉特別發(fā)達。

春秋戰(zhàn)國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉。此時儒生們把禮學(xué)與和田玉結(jié)合起來研究，用和田玉來體現(xiàn)禮學(xué)思想。為適應(yīng)統(tǒng)治者喜愛和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等傳統(tǒng)觀念，比附在和田玉物理化學(xué)性能上的各種特點，隨之‘君子比德于玉’，玉有五德、九德、十一德等學(xué)說應(yīng)運而生。這是中國玉雕藝術(shù)經(jīng)久不衰的理論依據(jù)，是中國人七千年愛玉風(fēng)尚的精神支柱。

兩漢時代，此時大統(tǒng)一的中國開始，采用玉料更為方便，大量和田料進入中原地區(qū)，此時的新的用玉方式出現(xiàn)——玉衣、玉塞、玉握等葬玉的出現(xiàn)。反映漢代玉器工藝水平的是陳設(shè)玉。這些寫實主義的陳設(shè)玉有玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術(shù)風(fēng)格。漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢，多見小型的心形玉佩、玉剛卯、玉觿等。近年，偏居嶺南的漢代南越王國出土大批裝飾玉，以龍虎并體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環(huán)最為精美，堪稱稀世珍寶。東漢時，陰線刻紋又復(fù)蘇盛行，繪畫趣味有所加強。

魏晉南北朝，承襲戰(zhàn)漢風(fēng)格，但此時無論神韻和工藝已不能于戰(zhàn)漢相比較了，唯一玉雕造像與同時代的石雕像一樣，造型精美，具有極高的藝術(shù)價值，但這時期已經(jīng)是王玉的尾音了。

民玉時期：隋唐時代，隨著人們物質(zhì)文化水平的提高，人們的審美情趣也發(fā)生了變化，更加崇尚華美的器物，金銀器、唐三彩等成為此時的新寵。玉的含蓄、內(nèi)斂的特征于隋唐審美有了很大差距，人們不再覺得玉有多神秘，此時神權(quán)、王權(quán)之玉成為了世俗，走向民間，中國近3000年的王玉期結(jié)束，玉的民俗大幕徐徐拉開。

宋元時代，公元960至1234年的274年間，是中國歷史上宋、遼、金的對峙分裂時期。宋代承五代大亂之余，雖不是一個強盛的王朝，而在中國文化史上卻是一個重要時期。宋、遼、金既互相撻伐又互通貿(mào)易，經(jīng)濟、文化交往十分密切，玉器藝術(shù)共同繁榮。

宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學(xué)的興起，工筆繪畫的發(fā)展，城市經(jīng)濟的繁榮，寫實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進了宋、遼、金玉器的空前發(fā)展。宋、遼、金玉器實用裝飾玉占重要地位，‘禮’性大減，‘玩’味大增，玉器更接近現(xiàn)實生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉佩，女真、契丹的‘春水玉’、‘秋山玉’，是代表這一時期琢玉水平的佳作。

元代玉器，承延宋、金時期的藝術(shù)風(fēng)格，采取起突手法，其典型器物是瀆山大玉海，隨形施藝，海神獸暢游于驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。

明清時代，明清時期是中國玉器的鼎盛時期，其玉質(zhì)之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。明清皇室都愛玉成風(fēng)，乾隆皇帝更是不遺余力地加以提倡，并試圖從理論上為他愛玉如命尋找依據(jù)。定陵出土的明代玉璽、清代的菊瓣形玉盤、桐蔭仕女圖玉雕，都是皇室用玉。其時民間玉肆十分興隆，蘇州專諸巷是明代的琢玉中心，良玉雖集京師，工巧則推蘇郡。

總結(jié)：中國的玉文化從上古到明清，走過了漫長的歷史長河，是任何一類藝術(shù)品所無法比擬的，走過了四個高峰期，新時期時代的神玉、商周時代的禮玉、戰(zhàn)漢時代的鼎盛期，清代乾隆的喜玉期，在玉文化的四個高峰期，戰(zhàn)國、兩漢玉期的輝煌，是后來乾隆玉器所難以達到的，因為戰(zhàn)漢用玉是國家行為，玉體現(xiàn)著神性、象征著權(quán)利、代表著財富，而乾隆時期的玉器，僅僅代表乾隆的個人愛好，乾隆后歷代皇帝不那么熱衷藝術(shù)了，玉器制作逐漸走向衰落。