大禹因帶領(lǐng)民眾治理了肆虐多年的黃河水患而備受擁戴，聲望一日高過(guò)一日。當(dāng)時(shí)的部落聯(lián)盟首領(lǐng)舜依據(jù)一直實(shí)行的“禪讓”制度，將大禹指定為自己的繼承人。舜去世后，大禹成為了部落聯(lián)盟的首領(lǐng)。到大禹年老的時(shí)候，也想依據(jù)“禪讓”的制度，尋找一位德才兼?zhèn)涞娜藖?lái)繼承他的位子。所以，大禹昭告天下，希望民眾能向他舉薦賢能之人。不久之后，人們將當(dāng)時(shí)在民間很有聲望的皋陶推薦給了大禹，可惜皋陶年事已高，沒(méi)多久就去世了。之后，人們又向大禹舉薦了皋陶的兒子伯益，通過(guò)考察，大禹認(rèn)為伯益是個(gè)很賢能的人，就打算讓他繼承自己的位子。
過(guò)了幾年，大禹在南巡途中病逝。依照“禪讓”制度，伯益準(zhǔn)備接任部落聯(lián)盟領(lǐng)袖的職位。不曾想，大禹的兒子啟卻提出了反對(duì)意見(jiàn)。他認(rèn)為，父親聯(lián)盟首領(lǐng)的位子理應(yīng)是他的。對(duì)于啟的做法，大禹身邊的大臣都不同意，他們認(rèn)為這等于漠視先人定下的“禪讓”制度，啟爭(zhēng)辯說(shuō)：“今時(shí)不同往日”這樣的老古董早就該拋棄了。很快，伯益就被啟使用武力驅(qū)逐到了箕山之南。之后，啟在鈞臺(tái)大設(shè)宴席，強(qiáng)行命令各部落聯(lián)盟首領(lǐng)前往赴宴。在宴席上，啟向眾人昭告：從現(xiàn)在起，他就是夏朝國(guó)王。至此，夏王朝正式誕生。
夏啟這番前無(wú)古人的舉措，激起了部分部落首領(lǐng)的反抗。首先出來(lái)反對(duì)他的是有扈氏的部落首領(lǐng)，他指責(zé)啟奪走了伯益的位子，破壞了先祖定下的“禪讓”制度，讓啟馬上把王位還給伯益。啟自然不肯，導(dǎo)致雙方在甘澤爆發(fā)了一場(chǎng)激戰(zhàn)。由于得到了其他部落首領(lǐng)的支持，有扈氏在軍事上取得了優(yōu)勢(shì)，在戰(zhàn)爭(zhēng)中大敗啟的軍隊(duì)。戰(zhàn)后，啟的部隊(duì)抓緊時(shí)間招兵買(mǎi)馬，重新整肅軍隊(duì)，打算再與有扈氏較量。這時(shí)的啟，心中非常鎮(zhèn)靜，他心理很清楚，現(xiàn)在有很多人不同意父死子繼，所以他才得不到支持。要是此時(shí)與有扈氏再起戰(zhàn)爭(zhēng)，肯定是沒(méi)有多大勝算的。若想取得最終的勝利，籠絡(luò)人心才是首要的，應(yīng)該要想辦法讓民眾都站在自己這邊，讓他們明白自己是個(gè)賢能之人，比伯益更有資格繼承王位。
領(lǐng)軍還朝后的啟為了取得民眾的信任，開(kāi)始對(duì)自己嚴(yán)加要求。他每天只吃一頓飯，每頓飯只吃一碗青菜，晚上在柴草上睡覺(jué)；除了祭神和祭祖之外，不許任何人演奏音樂(lè)。他尊老愛(ài)幼，時(shí)常救濟(jì)有困難的老人和孩子。同時(shí)，他向天下昭告尋求賢能之士，希望有才德的人能夠自我推薦，并承諾若真的才德兼?zhèn)?，?huì)立即啟用。啟這種嚴(yán)格約束自己和遍求賢才的舉動(dòng)，果真引起了民眾的關(guān)注，并產(chǎn)生了不錯(cuò)的效應(yīng)。三年之后，啟的聲望得到了極大的提升。民眾紛紛贊頌道：“啟是大禹的好兒子，他對(duì)待自己是多么的嚴(yán)苛啊，對(duì)待別人又是多么的寬厚啊。由此看來(lái)，伯益及不上他，讓他治理天下才是正確的。若是以后有人來(lái)跟啟爭(zhēng)王位，我們應(yīng)該站在啟這邊才是。”就這樣，天下人慢慢地開(kāi)始覺(jué)得廢不廢除“禪讓”制度并不重要，對(duì)他們來(lái)說(shuō)最重要的是，誰(shuí)能治理好國(guó)家。
多年的苦心經(jīng)營(yíng)使得民心傾向了啟這一邊，見(jiàn)此狀況，啟挑起了跟有扈氏之間的戰(zhàn)爭(zhēng)。這次的狀況與之前大有不同，民眾聽(tīng)說(shuō)要攻打有扈氏，群起響應(yīng)。最終，有扈氏被啟徹底擊潰，有扈氏的部落首領(lǐng)也被啟俘獲，最后被貶為奴隸放逐到草原放牧去了。
從此，啟的地位再無(wú)人能撼動(dòng)，禪讓制度被廢除，父子相傳的家天下制度正式建立。
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