但隨著其他地區(qū)相關遺存的發(fā)現(xiàn)越來越多，凡是具有黑陶特征的文化遺存統(tǒng)統(tǒng)都被命名為龍山文化，如山東龍山文化、河南龍山文化、陜西龍山文化等。至20世紀60年代，龍山文化已經(jīng)發(fā)展成為一個龐雜的復合體，實際上包含了許多具有各自特征、文化傳統(tǒng)和分布范圍的不同考古學文化。鑒于此，1981年考古學家嚴文明先生提出了“龍山時代”的概念，以此代表大致年代為公元前26—21世紀的各地不同龍山文化遺存所處的時代，并指出龍山時代是中國的銅石并用時代，早期銅器的出現(xiàn)、快輪制陶的發(fā)展、打井技術的使用、房屋建筑技術的大發(fā)展和早期城市防御設施的完善等，這些重大發(fā)明和成就使得龍山時代成為中國史前社會大變革的重大歷史時期和探索中國文明起源的關鍵時段。
生產(chǎn)技術的進步
龍山時代生產(chǎn)技術的進步體現(xiàn)在多個方面，其中最有代表性的是陶器制作技術。首先，快輪制陶技術的普遍推行，使得陶器的生產(chǎn)效率大大提高，專業(yè)化程度大大發(fā)展。山東龍山文化生產(chǎn)的蛋殼黑陶，加工工藝復雜，產(chǎn)品輕薄黑亮，薄如蛋殼，應該同時使用了類似于車床的定位加工技術，代表了史前制陶工藝的最高水平。其次，陶器燒制技術也得到了明顯的提高，陶工們能夠熟練掌握窯溫，利用還原焰氣氛燒制陶器，并結合滲碳技術，燒造出精致的黑陶。除了磨光黑陶之外，利用高嶺土燒制白陶的技術也得到了很大的進步。龍山時代各地普遍出現(xiàn)了一種白陶燒制的酒器——陶鬶，是一種模仿鳥類的空三足器，造型別致，可以看作是龍山時代新興的陶禮器。
銅器在龍山時代的黃河流域有廣泛的發(fā)現(xiàn)，但主要還是各類紅銅鍛造的小型工具和裝飾品。作為合金的青銅鑄造技術開始出現(xiàn)，但合金的成分和比例尚不固定，有砷青銅、錫青銅、鉛青銅等。研究表明，青銅冶煉技術很可能是這一時期受到歐亞大陸早期青銅全球化的影響而出現(xiàn)，但技術更加先進的“塊范法”卻由中國本土創(chuàng)造，應當承襲自龍山時代黃河流域高超的制陶工藝。山西襄汾陶寺遺址出土的銅鈴就是由“塊范法”冶鑄而成，代表了史前青銅冶鑄技術的最高成就。青銅器的鑄造是一項復雜的社會活動，不僅涉及冶煉技術，而且還包括銅、錫礦產(chǎn)資源的獲取以及嚴密的社會生產(chǎn)組織和管理。青銅器又是我國夏商周三代的禮制核心，龍山時代鑄銅技術的發(fā)展為二里頭文化青銅冶鑄技術的成熟奠定了基礎，成為推動中原社會進入早期國家文明的重要力量。
區(qū)域中心的出現(xiàn)和早期城市化
隨著龍山時代社會生產(chǎn)力的大發(fā)展，黃河中下游地區(qū)的聚落數(shù)量和聚落面積都急劇擴大，人口的規(guī)模增加，成為社會復雜化的基礎力量。而與此相對應的是各地普遍出現(xiàn)了區(qū)域性的中心聚落。在一些中心聚落，如山西襄汾陶寺、陜西神木石峁、河南登封王城崗、山東日照兩城鎮(zhèn)等地還出現(xiàn)了高聳的城墻和寬闊的城壕所組成的防御設施，由此進一步發(fā)展出了早期的城市。這些城市的規(guī)模宏大，面積少則數(shù)十萬，多則上百萬甚至幾百萬平方米。龍山時代可以看作是中國早期城市化的第一個高峰，在中國文明起源與早期發(fā)展史上具有重要意義。
首先龍山時代的城市既是人口集中的地方，也是多元文化交匯融合的中心。這里往往居住著來自不同地區(qū)的外來人口。通過對陶寺、石峁、瓦店等龍山城內(nèi)出土的人類遺骸和牙齒的鍶穩(wěn)定同位素分析表明，這些城內(nèi)包含有相當數(shù)量的外來人口。碳氮穩(wěn)定同位素的分析也印證了不同飲食習俗的人群同時居住在城內(nèi)的情況。多元文化人口的集中也帶來了新技術和新資源。研究表明，來自歐亞草原的鑄銅技術、牛、羊、小麥等新作物和家畜品種均在龍山時代傳入到中國，集中發(fā)現(xiàn)于新興的城市之中。尤其是黃牛傳入后逐漸本土化，在一些地區(qū)不僅成為重要的肉食資源，也成為儀式場合的重要參與者。
在人口集中的基礎上，城市管理提上日程?？脊虐l(fā)現(xiàn)表明，龍山時代新興的城市已經(jīng)發(fā)展成為區(qū)域性的政治、經(jīng)濟和文化中心。政治上以襄汾陶寺城址為例，這里發(fā)現(xiàn)有內(nèi)外兩重城墻，其中內(nèi)城被發(fā)掘者稱之為“宮城”，發(fā)現(xiàn)有若干組大型夯土建筑、池苑和凌陰遺跡等。外城則發(fā)現(xiàn)有普通居民居住區(qū)、倉儲區(qū)、制陶生產(chǎn)區(qū)以及天文觀測臺等等。城市規(guī)劃嚴整，代表城市管理階層的存在。
隨著龍山時代大范圍的人口流動，長程貿(mào)易得到了長足的發(fā)展。山西南部地區(qū)是重要的食鹽產(chǎn)地，陶寺、清涼寺等貴族墓葬中普遍出現(xiàn)了玉石禮器、銅器、漆木器等通過遠距離交換和貿(mào)易而來的稀缺品。甘青地區(qū)齊家文化墓葬中常見產(chǎn)自印度洋和南海的海貝，并逐步成為遠距離貿(mào)易的一般等價物。河套至隴東一線的黃土高原東部邊緣地區(qū)則普遍出現(xiàn)各類玉器的流通，成為這一時期新興的制玉和用玉中心。可見，跨區(qū)域的長程貿(mào)易促進了商品經(jīng)濟的發(fā)展，使得龍山時代的新興城市同時也成為重要的經(jīng)濟中心。
考古發(fā)現(xiàn)表明陶寺、石峁等城址內(nèi)均可見對周邊區(qū)域不同文化因素的融合。如陶寺的日用陶器風格上既可以見到釜灶、鼎、斝等本地廟底溝二期文化因素，同時兼具大量的雙耳罐、單把鬲等具有西北和關中地區(qū)龍山時代的文化因素；玉琮、玉璧繼承了良渚文化的傳統(tǒng)；玉獸面受到長江中游后石家河文化的影響；鱷魚皮制作的鼉鼓來自山東龍山文化；等等。石峁城址也出土有改制自齊家文化玉琮的玉刀，以及石刻雕像上戴冠、一人雙虎的風格與長江中游的后石家河文化一致。這些情況表明，早期城市同時也演化成了重要的跨區(qū)域交流的文化中心。
新秩序的醞釀
龍山時代是一個社會大變革的時代。伴隨著紅山、良渚、石家河等早期區(qū)域文明古國的衰亡，人口開始向中原和北方地區(qū)流動，各類社會資源得以重新組合，交流與融合成為時代發(fā)展的主題。在此背景下，技術的交流帶來了生產(chǎn)力的大發(fā)展和新型文明形態(tài)的成長，而作為區(qū)域政治、經(jīng)濟和文化中心的新型城市開始出現(xiàn)。
傳統(tǒng)的社會管理模式顯然已經(jīng)難以應對多元文化匯聚的新形勢，取而代之的則是強調(diào)更加實效的社會管理方式。文獻傳說中，這一時期正是堯舜禹的時代，有能力、有威望的政治集團的首領能夠通過管理和經(jīng)營大型社會公共事務來應對各種危機事件，從而獲得社會的廣泛認同和身份地位的提升。新的社會秩序逐步形成，而以龍山時代的社會變革為基礎，終于在公元前3800年前后的中原地區(qū)率先出現(xiàn)了最早的廣域王權國家——二里頭文明。
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