大唐天寶年間，處在“盛世”的余輝里的朝廷雖然面臨著楊國(guó)忠等人的擅權(quán)，但是在地方上基本還能維持，唐玄宗依舊和楊貴妃帶領(lǐng)梨園子弟編排舞蹈，不理朝政。而此時(shí)遠(yuǎn)在千里之外的云中（今云南省及貴州西部），部族的勢(shì)力也正在發(fā)展壯大。
云貴高原作為西南少數(shù)民族聚居地，自古大山阻隔，交通閉塞，瘴氣縱橫。南詔、東爨等部族勢(shì)力十分強(qiáng)大，漢人在當(dāng)時(shí)幾乎很少涉足這一地區(qū)。
為了有效的管理這一大片區(qū)域，對(duì)抗高原上吐蕃的滲透，朝廷委任當(dāng)?shù)夭孔迨最I(lǐng)進(jìn)行羈縻統(tǒng)治，設(shè)姚州（駐今姚安）、戎州（駐今宜賓）、雟州都督府（駐今西昌）、安南都護(hù)府，派員駐軍以作統(tǒng)御。其實(shí)這種統(tǒng)治更多的是依靠當(dāng)?shù)厝说牧α浚枰谋３痔瞥诋?dāng)?shù)厝诵哪恐械耐?。但是?dāng)時(shí)的唐朝地方官員卻經(jīng)常橫征暴斂，鼓動(dòng)西南部族內(nèi)斗，朝廷從中取利。開(kāi)元年間，唐玄宗給劍南節(jié)度使王昱寫(xiě)的書(shū)信中說(shuō)：“蠻夷相攻，中國(guó)大利，自古如此，卿所知之”，唐玄宗的這種態(tài)度，使得云南一帶部族對(duì)唐朝的態(tài)度日漸失望，隨著唐朝吏治的腐敗和官員無(wú)能，唐朝在云南一帶漸失民心。
唐王朝最初在這一帶實(shí)行的是中立的平衡術(shù)，但是隨著南詔勢(shì)力的擴(kuò)張，唐朝有意扶植南詔統(tǒng)一六詔，作為抵御吐蕃的西南屏障，此時(shí)唐與南詔的矛盾雖然時(shí)有發(fā)生，但是由于雙方有著吐蕃這個(gè)共同的敵人，所以仍然能夠保持和平，唐朝仍撫綏南詔，南詔亦依附唐朝。
天寶七年（748年），南詔新王閣羅鳳繼位，按照規(guī)矩，唐朝任命閣羅鳳襲云南王爵，承認(rèn)他的合法地位，他應(yīng)該到京城長(zhǎng)安拜見(jiàn)天子，或者到成都拜見(jiàn)云南都督，接受冊(cè)封。但是當(dāng)時(shí)的奸臣楊國(guó)忠想以邊功求官，就暗示姚州都督張虔陀想辦法逼反南詔。
這里需要說(shuō)明一下大唐的邊功制度，唐朝武風(fēng)盛行，武將要封爵就得到邊境上不停的殺敵立功，太平年間武將是升不了官的。武將沒(méi)仗打就找個(gè)理由，挑起戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)打，如果仗打的好還能轉(zhuǎn)文職朝堂拜相。在這種風(fēng)氣下唐玄宗后期仗越打越多，敵人越打越多也就成了自然現(xiàn)象。既然皇帝喜歡邊功，那就多立功討皇帝歡心，至于周邊的那些小國(guó)，以大唐的國(guó)力滅上一兩個(gè)還是輕而易舉的，那些盛唐名將如高仙芝、封常清等，都是找上別的國(guó)家家門口打，連安祿山也是一樣，不停的打仗。在這種風(fēng)氣下，楊國(guó)忠想立功也得從邊境入手，可能在老楊看來(lái)，相比于北方的突厥、契丹等，南方的部族應(yīng)該好對(duì)付些，危險(xiǎn)系數(shù)小很多。
天寶九年（750年），閣羅鳳帶著妻子前往成都拜見(jiàn)云南都督李宓，途中路過(guò)姚州都督張虔陀的轄地。張虔陀居然當(dāng)眾非禮閣羅鳳之妻，并且對(duì)閣羅鳳“待之以不禮，有所征求，閣羅鳳多不答應(yīng)，虔陀遣使辱罵之”（舊唐書(shū)·卷209）。這個(gè)張虔陀不但非禮人家妻子，還要東西，人家不給還派人找上門罵人家。閣羅鳳好歹也是個(gè)國(guó)王的，肯定生氣，于是閣羅鳳大怒，離開(kāi)姚州，派部下楊羅顛到長(zhǎng)安控訴，如果說(shuō)這個(gè)時(shí)候唐朝能夠秉公辦理，安慰閣羅鳳，事情還可以挽回。但是這邊張虔陀也派人上奏朝廷，說(shuō)閣羅鳳“逃亡”，密謀反叛。唐玄宗聽(tīng)信了楊國(guó)忠的話，命廣府節(jié)度使何履光統(tǒng)八路兵征討南詔。天寶戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)，楊國(guó)忠期盼已久的軍功眼看就要有了，只可惜，后來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)跟當(dāng)初的設(shè)想完全不是一回事。戰(zhàn)爭(zhēng)一開(kāi)始，閣羅鳳就攻破了姚州都督府殺死了張虔陀，接著攻陷了安寧，迫使何履光退兵。
第一次征南詔 鮮于仲通戰(zhàn)敗
閣羅鳳一面與唐軍作戰(zhàn)，一邊向唐朝廷申訴，說(shuō)明事件發(fā)生的原因，希望能夠與唐停戰(zhàn)，可是朝廷這邊毫無(wú)回信，反而派劍南節(jié)度使鮮于仲通率大軍征討南詔。鮮于仲通率唐軍從曲州，靖州向洱海進(jìn)發(fā)，途中閣羅鳳兩次派使求和，詳細(xì)說(shuō)明張虔陀當(dāng)眾凌辱南詔王妃被殺的緣由，并提出歸還俘虜和占領(lǐng)的唐朝姚州、安寧等地謝罪。又說(shuō)現(xiàn)今吐蕃蠢蠢欲動(dòng)，對(duì)南詔威逼利誘，現(xiàn)在南詔一心向唐，要是不能求和，南詔只有投降吐蕃，“云南恐非唐有”。鮮于仲通拒絕了南詔求和。南詔轉(zhuǎn)而向吐蕃求救。結(jié)果唐軍大敗，六萬(wàn)人戰(zhàn)死，一萬(wàn)多人被俘，鮮于仲通“僅以身免”。這一役是唐朝西南形勢(shì)的大轉(zhuǎn)折，唐朝在西南百年經(jīng)營(yíng)功虧一簣，西南防線全線崩潰，吐蕃和南詔的兵鋒進(jìn)入四川邊境，威逼成都。從此南詔割據(jù)局面形成。
對(duì)于南詔來(lái)說(shuō)，這一戰(zhàn)更是具有決定意義，在此戰(zhàn)之前，閣羅鳳不斷寫(xiě)信給鮮于仲通解釋原因，說(shuō)明他對(duì)戰(zhàn)勝唐軍毫無(wú)信心，但此戰(zhàn)之后閣羅鳳發(fā)現(xiàn)唐軍并不像想象中的那樣無(wú)敵，戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后整個(gè)南詔國(guó)一片歡騰。而那個(gè)打了敗仗的鮮于仲通，居然被楊國(guó)忠謊報(bào)為勝利，升任了京兆府尹。
蒼山洱海的地形嚴(yán)重限制了唐朝軍隊(duì)的作戰(zhàn)能力發(fā)揮
第二次征南詔 三萬(wàn)唐軍全軍覆沒(méi)
既然一次不贏，唐朝就決定來(lái)第二次，但是百姓眼見(jiàn)前往南詔傷亡慘重，都不愿意當(dāng)兵，朝廷只好大規(guī)模強(qiáng)征，官府分道捕人，搞得京畿重地人心惶惶，大詩(shī)人杜甫為此寫(xiě)了《兵車行》，描述了朝廷拉丁的慘狀。
751年，唐朝再次發(fā)兵三萬(wàn)征南詔，這次結(jié)果是三萬(wàn)唐軍全軍覆沒(méi)，連主帥都被擒了，閣羅鳳親自埋葬大唐死難將士，并寫(xiě)下了“叛唐不得已而為之”的字句，說(shuō)明自己是被迫反抗，并再次寫(xiě)信前往長(zhǎng)安，表示愿意求和。然而自高自大的唐朝一向視南詔為“邊蠻”，對(duì)這種善意視而不見(jiàn)。
第三次征南詔 三軍潰敗 元帥沉江
754年六月，唐朝征發(fā)戰(zhàn)斗大軍十余萬(wàn)，后勤輜重部隊(duì)十萬(wàn)及數(shù)十萬(wàn)民夫征南詔。由劍南留后李宓等人兵分三路分頭進(jìn)攻 。但是這次唐軍敗的更慘，一路上不斷遭到當(dāng)?shù)夭孔褰俾虞w重，后勤糧道幾乎斷絕。唐軍陷入云南雨林和瘴氣之中疫死過(guò)半。習(xí)慣陣戰(zhàn)的唐軍對(duì)山林作戰(zhàn)完全摸不著頭腦。南詔為了打敗唐軍，甚至利用西南瘴氣將唐軍引入櫟樹(shù)林后使唐軍中毒。唐軍在退兵途中又遭到南詔和吐蕃的追擊，最終在太和城（今大理太和村）一帶全軍覆沒(méi)，李宓投江而亡。史載唐軍“漢血成川，積尸雍水，三軍潰敗，元帥沉江”。
大唐在短短數(shù)年間三次攻南詔，戰(zhàn)死二十余萬(wàn)，敗的相當(dāng)徹底，而且這還是作戰(zhàn)部隊(duì)，至于和作戰(zhàn)部隊(duì)人數(shù)差不多的那些輜重部隊(duì)和民夫，根本就沒(méi)有統(tǒng)計(jì)，但是連擁有戰(zhàn)馬的士兵和主帥都被擒被殺，民工活下來(lái)的也不會(huì)多。北宋科學(xué)家沈括曾經(jīng)說(shuō)過(guò)“若興師十萬(wàn)，輜重三分之一，止得駐戰(zhàn)之卒七萬(wàn)，已用三十萬(wàn)人運(yùn)糧。”可見(jiàn)在宋代，民夫的數(shù)量是士兵的四倍多，在運(yùn)輸技術(shù)落后的唐代。這個(gè)比例可能會(huì)更高，民夫傷亡在五十萬(wàn)以上！此一戰(zhàn)唐朝元?dú)獯髠?，徹底喪失了進(jìn)攻南詔的能力，只好承認(rèn)其自立的現(xiàn)實(shí)。
唐攻南詔已經(jīng)盡了全力，這場(chǎng)由楊國(guó)忠急于立功，邊將張虔陀貪功好色，節(jié)度使鮮于仲通“性偏急，失蠻夷心”，在當(dāng)?shù)貦M征暴斂引起的戰(zhàn)爭(zhēng)終于使人們看到了盛世之下大唐的虛弱，唐朝徹底喪失了對(duì)于各個(gè)藩鎮(zhèn)的威信。不久，安祿山斷然在范陽(yáng)起兵叛亂。在云南死傷大半的朝廷無(wú)兵可用，大量強(qiáng)征的平民戰(zhàn)斗力奇低無(wú)比，大唐盛世的終結(jié)已經(jīng)不可避免。
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