弄清楚恐龍是如何在它們的蛋內(nèi)生長(zhǎng)的，對(duì)古生物學(xué)家來說是一項(xiàng)具有挑戰(zhàn)性的任務(wù)。保存完好的恐龍蛋化石很少見，內(nèi)含精致恐龍胚胎的化石蛋更是稀有。但是一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，一個(gè)“重見天日”的恐龍蛋化石為古生物學(xué)家提供了一個(gè)細(xì)致而詳細(xì)的觀察，并且發(fā)現(xiàn)恐龍和現(xiàn)代鳥類的孵化行為之間存在驚人的聯(lián)系。
故事要從2000年說起。當(dāng)時(shí)江西贛州發(fā)現(xiàn)了一批恐龍蛋化石，起初，這些化石不確定是不是恐龍蛋，但這些化石被收藏在福建泉州的英良石材自然歷史博物館，并在很大程度上被遺忘了。直到 2010 年代英良石材自然歷史博物館建設(shè)期間，博物館工作人員在對(duì)儲(chǔ)藏室進(jìn)行整理后，重新發(fā)現(xiàn)了這個(gè)恐龍蛋化石（代號(hào)YLSNHM01266）。并且發(fā)現(xiàn)裂開的蛋殼內(nèi)的幾塊脆弱骨頭，才驚覺內(nèi)里可能有一個(gè)胚胎。在進(jìn)一步的研究中，科學(xué)家將化石命名為“英良貝貝”。
對(duì)恐龍蛋化石而言，研究難度很大，即使用 CT 掃描來也很難分清蛋內(nèi)是骨頭還是沉淀物。研究人員于是決定切開化石的一側(cè)，在清除蛋內(nèi)的沉淀物后，他們發(fā)現(xiàn)了有史以來保存最完好的恐龍胚胎之一。隨后由中國(guó)地質(zhì)大學(xué)的古生物學(xué)家邢立達(dá)博士召集英國(guó)和加拿大的古生物學(xué)家組成團(tuán)隊(duì)進(jìn)行研究修復(fù)。
根據(jù)其深而無牙的頭骨，這個(gè)胚胎化石屬于白堊世晚期河口組“竊蛋龍屬”（Oviraptorid，一種小型獸腳亞目恐龍），但無法確定是哪個(gè)種類。
ps：竊蛋龍沒有牙齒，只有彎曲的喙，頭上通常還有精致的冠，大約在1.25億到7000 萬年前活躍于亞洲和北美。具有諷刺意味的是，有史以來描述的第一個(gè)竊蛋龍被認(rèn)為是在偷盜巢穴中的蛋的行為中被捕的。而此后的發(fā)現(xiàn)修改了它們的形象，多個(gè)竊蛋龍被發(fā)現(xiàn)坐在它們的巢穴上，可能是最細(xì)心的恐龍父母之一。
竊蛋龍屬于有兩足三趾的獸腳亞目恐龍，根據(jù)古生物學(xué)家，所有現(xiàn)代鳥類的起源都可以追溯到獸腳亞目恐龍，它們都有羽毛、雙足行走和產(chǎn)卵等特征。
這個(gè)已成型，幾近破殼而出的恐龍胚胎沒有機(jī)會(huì)看一眼這個(gè)世界就被泥石流掩埋地下達(dá) 6600 萬至 7200 萬年。整個(gè)蛋長(zhǎng)約 16.7 厘米、寬7.6 厘米，由頭到尾長(zhǎng) 23.5 厘米的胚胎卷曲身體，頭部挨貼腹側(cè)，兩側(cè)為腳。這種稱為“蜷縮”姿態(tài)，通常在現(xiàn)代鳥類中可以觀察到，以前從未在非鳥類恐龍中發(fā)現(xiàn)。
研究作者之一、伯明翰大學(xué)脊椎動(dòng)物古生物學(xué)家馬慧芯表示：“恐龍胚胎是一些最稀有的化石，其中大部分是不完整的，骨骼錯(cuò)位。我們對(duì)'英良貝貝’的發(fā)現(xiàn)感到非常興奮--它保存完好，幫助我們回答了很多關(guān)于恐龍生長(zhǎng)和繁殖的問題?！?/p>
胚胎蜷縮的姿勢(shì)是一種由中樞神經(jīng)系統(tǒng)控制的行為，對(duì)孵化是否成功至關(guān)重要，科學(xué)界以前認(rèn)為只有鳥類的胚胎才有這種活動(dòng)。在鳥類而言，透過蜷縮姿勢(shì)，其中一邊翅膀?qū)⒅糜陬^部上面，喙則指向蛋鈍端的空間，令雛鳥在孵化時(shí)可以用喙打破蛋殼。如果胚胎未能成功做到這種姿勢(shì)，雛鳥就難以破殼而出，死亡機(jī)會(huì)就會(huì)增加。然而，鑒于這一發(fā)現(xiàn)，研究小組現(xiàn)在提出了一個(gè)新假設(shè)，即這種行為可能在數(shù)億年前在獸腳亞目中進(jìn)化。
但并非所有恐龍的孵化方式都相同。長(zhǎng)頸、食草的蜥腳類恐龍——如腕龍及其近親——通常有圓形的蛋，它們的發(fā)育不像鳥類。一個(gè)最近發(fā)現(xiàn)的蜥腳類動(dòng)物胚胎例如，它的鼻子上有一個(gè)角狀突起，可以幫助它以更像鱷魚和蜥蜴的方式刺穿蛋殼。不過當(dāng)前的任務(wù)是尋找和鑒定更多的恐龍胚胎化石，像竊蛋龍胚胎化石可以保存這么多年，也許還有其他的。
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