八卦是《周易》中的8種基本圖形，用“—”和“——”符號組成。以“—”為陽，以“——”為陰。名稱是：乾坤震巽坎離艮兌，它們分別象征天地雷風(fēng)水火山澤8種自然現(xiàn)象。在八卦之中，乾坤兩卦占有特別重要的地位，而陽“—”和陰“——”象征著什么呢？
《易系辭下》：“古者包犧氏之王天下也，仰則觀象于天，俯則觀法于地，觀鳥獸之文與地之宜近取諸身，遠(yuǎn)取諸物，于是始作八卦?！边@是追溯八卦起源的最早的一種嘗試，它羞羞答答地道出了神秘的八卦起源于最簡單的事實(shí)。
然而，這個最簡單的事實(shí)是什么呢？
范文瀾認(rèn)為八卦是由數(shù)字、圖畫文字或結(jié)繩引導(dǎo)出來的，也就是說八卦可能是我國文字的雛型。也有人認(rèn)為八卦是由巴比倫的楔形文字轉(zhuǎn)化而來的。郭沫若認(rèn)為八卦中的陽文“—”和陰文“——”分別是男女性器官的象征。他說從八卦的根柢我們很鮮明地可以看出是古代生殖器崇拜的子遺。畫一以像男陰，分而為二則像女陰，由此而演出男女、父母、陰陽、剛?cè)?、天地的觀念。其實(shí)最早提出這種說法的是錢玄同，他說乾坤兩卦就是兩性生殖器的記號。
屈萬里、馮友蘭和日本學(xué)者田成之等則認(rèn)為卦是從龜卜兆紋所演化來的。商代人遇事必用龜卜問吉兇，他們拿一個龜殼作占卜的工具，先把要卜的問題提出來，然后在龜殼上用刀鉆一下，把鉆的地方在火上烤，這時就有許多裂紋圍繞在鉆的地方出現(xiàn)，這些裂紋叫做“兆”。卜官根據(jù)這些兆斷定所問的事是吉是兇。八卦就是對兆的摹仿，它和64卦都是標(biāo)準(zhǔn)化的“兆”。
張政糧則認(rèn)為是卜和筮是古代占卜的兩種方法。卜就是上面說到的烏龜殼或牛肩胛骨，先外后灼，以求卜兆，據(jù)以判斷吉兇，這一類如甲骨文便是。筮則不然，而是利用蓍策按照一定的方法左數(shù)右數(shù)，求得幾個數(shù)目字借以判斷吉兇，這才是《周易》的八卦。這種方法是人們在對于數(shù)已經(jīng)有了奇偶分類觀念的基礎(chǔ)上建立起來的，它是中國古代文明史上數(shù)理方面的一種抽象概念的產(chǎn)生和應(yīng)用的實(shí)錄。
最近，有人根據(jù)民族學(xué)的研究提出，八卦的陽爻和陰爻只是古代巫師舉行筮法時，用來表示奇數(shù)和偶數(shù)的符號，卦則是3個奇偶數(shù)的排列和組合。顯然，民族學(xué)的研究有助于我們理解八卦的起源，但它并未得到學(xué)術(shù)界的公認(rèn)，因而和其他種種說法一樣，都還是未確證的揣測。
由此看來，八卦的神秘象征的確是一個難解的謎。
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