中國古代的小說是一個非常模糊的概念，外延很廣，而內(nèi)涵很雜。《漢書·藝文志》確立了小說家的名稱，據(jù)說是“街談巷語、道聽途說者之所造也”。從班固的附注和現(xiàn)在所能找到的一些佚文來看，《漢書·藝文志》所著錄的十五種小說情況復(fù)雜，并沒有一致的特征。漢魏六朝的小說很發(fā)達，然而內(nèi)容更寬泛，有些作品當(dāng)時人并不視之為小說，如以志怪為主的雜傳，本來是屬于史部的著作。唐代人編的《隋書·經(jīng)籍志》在小說家里著錄了二十五種，包括了《魯史欹器圖》、《器準(zhǔn)圖》、《水飾》等，顯示了小說家駁雜不純的特點。劉知幾《史通·雜述篇》把小說和偏記連稱，實際上是開始把小說歸并入史部著作去了。他舉出了十個小類，其中逸事、瑣言、雜記三類，比較接近于后來所謂小說的性質(zhì)。因而后人有以逸事小說或軼事小說來概稱這一類著作的，但并不能包舉所有的作品。北宋人編纂的《新唐書·藝文志》就直截地把在《隋書·經(jīng)籍志》、《舊唐書·經(jīng)籍志》里原來屬于史部雜傳類的一部分著作歸入了子部小說家類。宋代藏書目如《郡齋讀書志》、《直齋書錄解題》的小說類里又收入了不少考據(jù)辨證性質(zhì)的筆記，如《景文筆錄》、《夢溪筆談》、《石林燕語》、《能改齋漫錄》、《老學(xué)庵筆記》等，這一類書到《四庫全書》里就改入了雜家類。明人胡應(yīng)麟把小說分成志怪、傳奇、雜錄、叢談、辨訂、箴規(guī)六類，想對小說的內(nèi)容稍加區(qū)別，實則還是遷就傳統(tǒng)觀念，兼容并包，把小說的范圍更擴大了。然而胡應(yīng)麟把傳奇排到了小說的第二位，已和傳統(tǒng)的目錄學(xué)家有所不同。清代的《四庫全書》對分類法又作了適當(dāng)調(diào)整，把小說分為雜事、異聞、瑣語三個屬類，把另一部分著作歸入雜家類，也不收單篇的傳奇文?！端膸烊珪返姆诸惙ㄓ绊懞艽?，至今還有不少圖書館沿用了它的小說分類法。大約在清末民初，又興起了筆記小說這一名稱。以筆記命名的著作，起于宋代，如宋祁的《筆錄》又稱《景文筆記》，繼而出現(xiàn)了《老學(xué)庵筆記》、《芥隱筆記》、《密齋筆記》等，曾被視為小說的一體。到了民國初年王文濡編印的《筆記小說大觀》，明確地把筆記和小說合為一談，更進一步把小說的范圍擴展了漫無邊際的程度。
小說的概念在各個時期或?qū)捇蛘?，在目錄學(xué)上有出有入。通俗小說興盛之后，為了區(qū)別對待，有人把古體的子部小說統(tǒng)稱為文言小說，似乎比較概括。小說本來是“街談巷語、道聽途說者之所造”，當(dāng)漢魏時代書面語言與口頭語言距離還不太遠(yuǎn)時，可能小說還是比較接近于口語的。隨后書面語言與口頭語言逐步分化，正統(tǒng)文學(xué)仍以先秦兩漢的語言為規(guī)范，小說也蒙受其影響，都以書面語言為載體。不過也有偶而越出藩籬的作品，如《世說新語》里就采用了一些當(dāng)時口語的詞匯。唐宋以后的小說，仍以文言作品為主體。它和通俗小說的區(qū)別，不僅在語言上，而且在題材、體制和思想意識、藝術(shù)風(fēng)格上也有很大不同。所以魯迅把清代《聊齋志異》系列的小說稱之為“擬古派”（《中國小說的歷史的變遷》），現(xiàn)在有些學(xué)者采用了文言小說的名稱，只是區(qū)別于通俗小說而言，仍然是一種籠統(tǒng)的說法，當(dāng)然不可能解決小說的界限和分類的問題。
到底哪些作品是小說，這個問題目前不可能有一致公認(rèn)的看法。我們不妨各抒己見，自立其說。作為一本書目，不妨收得稍廣一些，寧寬勿缺，當(dāng)然也不宜泛濫無涯。這樣也許可以與傳統(tǒng)的目錄學(xué)有適當(dāng)?shù)你暯?，同時又吸取當(dāng)代的研究成果，對前人所沒有注意的作品也連類而及，有所取舍。對于研究者來說，自然可以從嚴(yán)擇錄，各取所需。
書目提要之類，是一種工具書。張之洞說：“讀書宜有門徑，《四庫提要》為讀群書之門徑?！保ā遁捾幷Z》）文言小說在《四庫全書》里收錄得不多，有的是未被采進，有的是產(chǎn)生較晚，還有一些是已佚之書。為了全面研究中國小說的發(fā)展和小說觀的演變，有必要先編著一部乃至幾部書目提要。以前劉葉秋先生曾寫過一本《歷代筆記概述》，書中對一部分文言小說作了簡明扼要的介紹。寧稼雨同志是劉先生的高足，現(xiàn)在發(fā)愿撰寫《中國文言小說總目提要》一書，對歷代文言小說作了比較全面的概述。他對某些書的作者和版本作了必要的考索，填補了一些空白，提供了一些信息。這是一件有功學(xué)術(shù)、嘉惠學(xué)者的好事。編工具書是一人勞而眾人逸的事。編者要查閱許多資料，有的書有多種版本，需要切實比較才能弄清它的源流和優(yōu)劣。最后寫出的提要不過幾百字，而凝聚了編者的心血卻是不易為人察覺的。作為一種工具書，即使它不能一勞永逸，但是開卷有益，多少能為文言小說的讀者提示一些門徑，節(jié)省一些時間。蒙稼雨同志見愛，要我為他的書寫一篇序。我在文言小說的研究上和他的同好，對編纂這類書的甘苦也略有所知，因此不辭僭妾，寫一點淺薄的意見以表對這項工作的贊賞。
程毅中
１９９０年９月
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