據(jù)文獻記載與傳說，在夏王朝建立之前，曾出現(xiàn)過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯(lián)盟首領(lǐng)的頻繁戰(zhàn)爭。
由于禹治水有功和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，夏部族勢力增強，博得了各部族首領(lǐng)的支持，從而順利地得到了部族聯(lián)盟首領(lǐng)的地位。
然后，禹對三苗的戰(zhàn)爭又取得勝利，將其驅(qū)趕到今湖北西北與河南交界處的丹江與漢水流域，進一步鞏固了王權(quán)。
夷、夏諸族首領(lǐng)完全臣服于夏王朝的統(tǒng)治，成為維護王權(quán)的世襲貴族。
所謂“禹合諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬國”，正是后人追述夏王朝建立統(tǒng)治地位的情景。
夏禹死，其子啟繼王位。這種廢“禪讓”而實行父傳子的王位繼承方式，引起了夏朝爭奪王位的激烈斗爭。
東方偃姓集團首領(lǐng)伯益，首先起而反對夏啟占居王位，結(jié)果伯益被殺。
西方的同姓邦國有扈氏（傳說在今陜西戶縣一帶）也曾起兵，啟親率大軍進行討伐。
啟與有扈氏戰(zhàn)于甘，有扈氏戰(zhàn)敗而被“剿絕”。
夏啟經(jīng)過鞏固王位的激烈斗爭，確立了王位世襲制。
于是眾多邦國首領(lǐng)都到陽翟朝會，啟在鈞臺（今河南禹州境內(nèi)）舉行宴會，這就是歷史上有名的“鈞臺之享”。
但夏啟居王位后，對本部族和邦國進行階級壓迫與剝削，過著奢侈腐化生活。
《墨子》稱啟“好酒耽樂”，《楚辭·離騷》也說啟“娛以自縱”。
夏啟死后，子太康繼立。
太康更加追求奢侈淫樂的生活，于是在夏王朝的統(tǒng)治集團內(nèi)部，先發(fā)生太康兄弟五人爭奪王位的斗爭。
后來又出現(xiàn)武觀叛亂，雖被平息，但夏王朝統(tǒng)治力量已經(jīng)削弱。
太康死后，子仲康立。仲康死后，子相立。
這時東夷族中勢力比較強大的有窮氏首領(lǐng)后羿，趁夏王朝內(nèi)部的王權(quán)之爭，攻入夏 都，“因夏民以代夏政”，奪取了王位。
但善射的后羿恃其武力而不修民事，終日以田獵為樂。
不久后羿被他的親信東夷族伯明氏成員寒浞所殺。寒浞又命其子澆滅夏的同姓斟灌與斟鄩，殺掉了夏后相。
夏后相妻逃回母家有仍氏（今山東金鄉(xiāng)境），生下遺腹子少康。
少康長大后做了有虞氏（今河南虞城）庖正。
有虞君主虞思以二女為少康妻，并封之以綸。當時少康“有田一成，眾一旅”，積極爭取夏眾與夏民，志在復國。
他在斟灌與斟余眾的協(xié)助下，滅掉了寒浞及其子澆，從而結(jié)束了后羿與寒浞四十年左右的統(tǒng)治，恢復了夏王朝的政權(quán)。
少康死后，子杼立，他重視發(fā)展武裝和制造兵甲，杼執(zhí)政后曾“征于東海”，東夷諸族都臣服于夏，受其爵命。
夏代中興局面得以形成，因此，夏人對杼十分尊崇，他死后，曾舉行隆重的“報祭”。
此后，夏王朝經(jīng)過較長一段時間的中興穩(wěn)定局面，到十四王孔甲時，內(nèi)部矛盾日趨激化。
《史記·夏本紀》說：“帝孔甲立，好方鬼神，事淫亂。夏后氏德衰，諸侯畔之。”
《國語·周語》也說：“孔甲亂夏，四世而隕?！?br>所以從孔甲經(jīng)皋與發(fā)，直到履癸（即夏桀）內(nèi)亂不止。
夏桀是一個暴君，不用賢良，不憂恤于民，“百姓弗堪”。
后來商湯在伐桀誓詞中，提到當時人民咒罵夏桀的話為“時日曷喪，予及汝偕亡”，表明人民對夏桀之痛恨。
故湯起兵伐桀時，桀眾叛親離，身死而國亡。
