凡讀過(guò)古羅馬著作的人往往會(huì)注意這樣一個(gè)奇怪的現(xiàn)象：羅馬人特別依賴從埃及運(yùn)來(lái)的糧食，好像沒有埃及運(yùn)來(lái)的糧食，羅馬人就會(huì)餓死。難道意大利種的糧食不夠羅馬人吃嗎？還是埃及種的糧食有什么特別，深得羅馬人喜愛？
答案都不是。原因其實(shí)很簡(jiǎn)單，因?yàn)榱_馬帝國(guó)沒有一種馬挽具能把意大利其他地區(qū)的糧食運(yùn)到羅馬。
直至公元8世紀(jì)前，西方駕馭馬匹的惟一手段是“喉-肚帶挽具”(throat-and-girthharness)。這種方法有一個(gè)很大的弊病：皮帶特別容易勒住馬的咽喉，馬用力越大，皮帶會(huì)將咽喉勒得越緊，結(jié)果自然會(huì)使馬窒息。這種現(xiàn)象在騎兵作戰(zhàn)時(shí)表現(xiàn)得更明顯。不論馬和騎手多么好，遠(yuǎn)距離騎馬都會(huì)遇到嚴(yán)重的障礙。而劣馬則不僅容易疲勞，而且會(huì)悶塞至半死。正因這一點(diǎn)，不論是古希臘還是古羅馬，都沒有建立強(qiáng)大的騎兵部隊(duì)。
由于這一致命的弱點(diǎn)，“喉-肚帶挽具”法駕馭的馬匹很難拉負(fù)重的車輛。之所以當(dāng)時(shí)羅馬也好、古希臘也好，他們的馬車都很輕，就是這個(gè)原因。用這種方法長(zhǎng)途運(yùn)輸大量糧食，壓根就不可能。
在歐洲人深陷馬匹不能負(fù)重的苦惱之時(shí)，相同的難題在公元前4世紀(jì)的中國(guó)就不再發(fā)生。聰明的中國(guó)人已放棄“喉-肚帶挽具”，而使用一種更合理的“胸帶挽具”，這樣馬的喉部就再也沒有負(fù)載了，負(fù)重則由馬胸骨和鎖骨來(lái)承擔(dān)。在公元前4世紀(jì)的一個(gè)漆盒上，有一幅中國(guó)畫，畫中馬就用這一挽具。
關(guān)于“胸帶挽具”的發(fā)明，中國(guó)科技史專家李約瑟博士認(rèn)為有兩個(gè)原因。第一，住在戈壁沙漠的漢人或游牧民族，他們經(jīng)常陷入沙中，使用“喉-肚帶挽具”的馬匹不能把他們拉出來(lái)，這強(qiáng)迫他們想法改進(jìn)馬的拉力；其次，人類拖曳的經(jīng)驗(yàn)令他們意識(shí)到應(yīng)該由胸骨和鎖骨來(lái)負(fù)重拉車，這就是說(shuō)，胸挽帶的發(fā)明受到了人工拉曳的啟發(fā)。
直到6世紀(jì)，隨著匈奴人入侵匈牙利，“胸帶挽具”這一先進(jìn)的馬挽具才由中亞傳入歐洲。公元568年，阿伐爾人由東方入侵匈牙利時(shí)，將胸帶挽具傳入歐洲。這個(gè)民族的人還給歐洲帶去了馬鐙?！靶貛炀摺边M(jìn)入歐洲后，先后傳給馬扎爾人、波希米亞人、波蘭人和俄國(guó)人，至公元8世紀(jì)后，歐洲普遍用上了這一先進(jìn)馬挽具。歐洲考古證明，在公元7世紀(jì)至公元10世紀(jì)的古墓中發(fā)現(xiàn)了胸帶挽具遺物。在愛爾蘭的一個(gè)紀(jì)念碑的石刻畫上，斯堪的納維亞人用上了馬挽具，這是目前歐洲最早的考古證據(jù)。
在“胸帶挽具”發(fā)明不久，最遲在公元前1世紀(jì)，中國(guó)人就發(fā)明了頸圈挽具，比歐洲人足足早1000年。這種挽具通過(guò)頸圈內(nèi)的填充物，給馬“隆肉”，有效地克服了馬在解剖上的一個(gè)缺陷，使馬具備牛的特點(diǎn)，避免了馬背上的擦傷并引起的疼痛。
在“頸圈挽具”的基礎(chǔ)上，中國(guó)的先人們又發(fā)明了肩套挽具。這種更簡(jiǎn)單實(shí)用的挽具將在頸圈的兩側(cè)的挽革直接拴到車上，直至今天仍在全世界普遍采用。
套上項(xiàng)前肚帶挽具的兩匹馬，能拉噸重物。一匹套上肩套挽具的馬則能容易地拉噸重物品。套上胸帶挽具的馬所能拉動(dòng)的重量?jī)H僅比后者稍微輕一點(diǎn)。
正如李約瑟所說(shuō)：“項(xiàng)前肚帶挽具不可能拉近代的車輛，即使是空車?！?/p>
牛挽具比馬挽具簡(jiǎn)單的原因是牛有極好的水平脊骨，還有一塊或多或少高于肩的隆肉，可以抵住挽具，因此，牛軛可以很容易地安放在那里，使之能夠拉很重的東西。但馬的脖子卻是有著向上傾斜的坡度，而沒有隆肉。
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