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形意拳的核心是三體式，基本拳法是五行拳和十二形。
形意拳名本身就含有“形”之一字，有象形取意的內(nèi)涵在其中，所以可見從動物姿態(tài)動作衍生出的“十二形”在形意拳中的重要地位。
十二形是指龍、虎、猴、馬，鼉，雞，燕，鷂，蛇，鳥臺（這個字打不出，左鳥右臺，讀音是tai），鷹，熊。
如果分開來看，每一形都復雜深奧，各具神妙，需習練日久，可能才能得到其中真髓。事實上，形意拳大師們可能每一形都會，但未必每一形都精通，多數(shù)都是擅長其中部分，甚至只精煉一形，也可以把拳法提升到很高的境界。
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拳術取法于自然界的動物，這不單是形意拳，很多拳種都有，甚至有些拳法直接就以動物的名字來命名，比如鶴拳、螳螂等等。
那么可能有些人會有疑問，比如進化更高等的人類要從看似更低等的動物學習，是否有些可笑；還有就是人體和動物身體結(jié)構(gòu)有區(qū)別，甚至區(qū)別很大，那么這種“象形”是否真具有科學價值。
可能很多人都會認為，人類看起來似乎是生物進化的巔峰，所以人類具有適應性最好的身體條件。其實并非如此，人類之所以能成為地球的主宰，靠的是智慧上的絕對優(yōu)勢。目前全世界的人類都起源于一個共同祖先，即5萬年前非洲一支稱為“智人”的原始人種群。
在智人出現(xiàn)之前，地球其他大洲也有其他原始人種群，比如歐洲的尼安德特人，亞洲的直立人等等，但是智人在智力上發(fā)生了決定性的突變，產(chǎn)生了語言這種強大工具，能夠制作出更優(yōu)良的工具，更好地進行團隊合作，所以最終征服并且戮盡了其他原始人種群，最終掌管了世界。
現(xiàn)代生物學界已經(jīng)開始避免使用“進化”，而是使用“演化”這個詞，原因是進化具有誤導性，認為生命演化是從低到高的單向旅程，而事實上，演化就像沒有準星的投石機，往哪個方向發(fā)展純屬巧合，人類并不比任何生物群落更加高等——有一種說法，生物學家縱觀地球35億年的生命史，認為其中恐龍的身體結(jié)構(gòu)是所有物種中最優(yōu)秀的。
至于第二個問題，象形是否有可操作性。生物有“同源性”，意思是表面看起來千差萬別，甚至似乎是來自于不同星球的物種，但在內(nèi)在上，特別是骨骼方面，有很高的相似性。比如18世紀的法國博物學家布封就認為，通過對人類和馬類的骨骼進行對比，兩者之間的相似性足以將這兩個物種歸于同一科內(nèi)。
還有科學家指出，人類和鳥類的骨骼之間有極大的相似性，似乎有些違背常識——但這就是十二形中有“雞、燕、鷂、鷹”等看起來比較怪，但實際并不怪的原因。
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單體的徒手搏殺和反搏殺能力，在人類的文明中，已不具有很重要的作用，所以大部分人對即有身體的運用能力都處在很低的層次。但是動物不同，沒有工具，智慧相對較低的它們必須將身體運用至善，才可能在殘酷的自然界生存下去。
由于演化的隨機性，所以同一種能力，比如力量或是速度，在不同物種身上，可能是以不同的方式獲得的，有些時候甚至超乎我們的想象。
比如速度，我們通常會認為，腰腿發(fā)達，奔跑能力必然強大，當然事實也確實如此，比如馬跑起來就很快。
馬屬于“有蹄類”，蹄子是一層堅硬的角質(zhì)外套，和我們?nèi)祟惖闹讣资峭唇Y(jié)構(gòu)。蹄子是用來保護有蹄類由演化而得來的較長的趾頭——它們的趾骨非常長，長度相當于小腿和大腿加起來的長度。馬的四肢通過延展手掌或腳掌的方式來同時加長，同時去掉了一些腳趾使得腿部變得輕盈，因而非常善于奔跑。
有蹄類中速度最快的成員叫印度黑羚，其速度最高可達到100公里/小時——但是并非只有擁有有蹄類的腿部結(jié)構(gòu)才能達到這樣的高速，獵豹的速度也很快，甚至在短距離內(nèi)能超過100公里/小時的速度，而貓科動物的指頭和爪子都非常柔軟，也沒有有蹄類延長到那么夸張的趾骨。
提高獵豹速度的關鍵性變革是易于彎曲的脊柱，在快速奔跑中，彎曲的脊柱可以對獵豹的身體施加出一個巨大的彈力——這也正是形意拳從貓科動物那里學到的發(fā)力訣竅，形意拳有個詞叫“身具五弓”，其中就把脊柱當做了人體最重要的一張“弓”，力上脊椎，是形意拳的發(fā)力奧義。
形意中也有馬形，取馬的“疾蹄”之象，但注意，馬有長途跋涉之能，其中奧秘在于馬的腹部。馬腹緊縮，奔跑跳躍便元氣不散，所以能持久。所以形意的馬形用意是練腹，馬在急奔時，前腿幾乎收到腹部再蹬出，蹬力極大，就叫做“疾蹄”。拳術如以腹部抖臂，力源深，因而力度透徹。
從貓科動物處借鑒脊柱發(fā)力，從馬這里借鑒腹部發(fā)力，是因為這分別具有可操作性，這便是形意創(chuàng)拳人的智慧所在。
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象形取意，形意當然并非起始。三國時，名醫(yī)華佗創(chuàng)立五禽戲，這是中國人都很熟悉的典故。
中國人在很早的時候，就發(fā)現(xiàn)練習某些動物的動作，可以鍛煉身心，強化精神，甚至治療疾病，比如隋代有一本醫(yī)書，叫做《諸病源候論》，不是中草藥藥方，而是各種舞蹈動作，以某種動作治療疾病，是動作的藥方。
薛顛自五臺山還俗后，所作的第一本書就是講五禽戲的，名為《金剛圭旨法象》，武術大師不談拳術，研究平民體操——因為他在搏殺技能的背后看到了武術廣闊的淵源，那是漢文明誕生期的靈光。
五禽戲是屬于“有體無用”，能鍛煉身體但不能用作技擊。不過文明在進步，到了形意就是“有體有用”，不但能強身，還能用于格斗。
有體有用的奧秘在于不同于單純的形態(tài)模仿，形意拳挖掘出了這些動作更深層次的結(jié)構(gòu)發(fā)力模式，仔細揣摩形意拳各形內(nèi)涵，會詫異先人在生物科學發(fā)展較落后時，對于自然界的觀察入微，而我們利用現(xiàn)代知識知道了其中的邏輯性，很難不油然而生敬意。
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