星系合并是宇宙中常見的現(xiàn)象,在引力的相互作用下往往會創(chuàng)生出不可思議的圖景。與此同時,星系合并還是星系演化的重要一環(huán),宇宙中很多星系都是通過合并而壯大的。
在蛇夫座方向上距離我們約4億光年的宇宙深處,存在一個不同尋常的星系——NGC 6240,這正是兩個星系合二為一的結(jié)果。目前來看,兩個星系已深深地交織在一起,但卻又尚未完全融合。
科學(xué)家曾在NGC 6240內(nèi)部發(fā)現(xiàn)兩個超強(qiáng)X射線源,表明這里存在兩個活躍星系核。顯然,它們是原先兩個星系中心的超大質(zhì)量黑洞。在星系合并過程中,黑洞因不斷吞噬周圍物質(zhì)而變得異常活躍。隨著時間的推移,兩大黑洞將相互靠近,最終碰撞并融合成一個更大的黑洞。
可想而知,NGC 6240內(nèi)部是極端動蕩的。通過分析哈勃太空望遠(yuǎn)鏡等三臺天文設(shè)備的觀測數(shù)據(jù),天文學(xué)家在NGC 6240中得到一個驚人的新發(fā)現(xiàn)——兩個超大質(zhì)量黑洞共同爆發(fā)出狂風(fēng),與星系中恒星形成區(qū)拋射出的氣體相互作用,創(chuàng)生了一片橫跨30000光年的蝴蝶狀星云。
與此同時,強(qiáng)勁的擾動會造成NGC 6240每年流失質(zhì)量高達(dá)太陽100倍的氣體。相較于星系中恒星的形成而言,這是一個巨大的損失。隨著星系氣體的不斷流失,NGC 6240的高恒星形成率將難以為繼,這被稱為星系合并的負(fù)反饋。
研究人員已經(jīng)將這項新發(fā)現(xiàn)發(fā)布在《自然》雜志上。
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