綜合而言，《周易》乾卦卦辭“元亨利貞”可以有兩大類理解。一類是《周易古經(jīng)》的本意，一類是負(fù)責(zé)解釋《周易古經(jīng)》的《易傳》注解的意思。
這兩類解釋既相聯(lián)系，又有區(qū)別，前者的解釋是基礎(chǔ)，后者的解釋是延伸，前者側(cè)重占卜用法，后者是卦辭的哲理化、政治倫理化提升。
我們平常所說的《周易》包括了兩部分，一是《周易古經(jīng)》，一是現(xiàn)存最早解釋《周易古經(jīng)》的《易傳》，也叫做《十翼》，因?yàn)樗衅卟浚殖墒?，“翼”是幫助的意思，所以這么叫它。自漢代《周易》立為“五經(jīng)”之后，這兩者就緊密結(jié)合在一起，認(rèn)為是一回事，注解的時(shí)候“經(jīng)不破轉(zhuǎn)，傳不破解經(jīng)”，所以對《周易》卦爻辭的解釋經(jīng)和傳就不分彼此了。但現(xiàn)代已經(jīng)打破了這種認(rèn)識?！吨芤坠沤?jīng)》和《易傳》畢竟還是有差別的?！吨芤坠沤?jīng)》本來是占卜書，但包含了一定的哲理。而《易傳》重點(diǎn)不是占卜，而是挖掘、發(fā)明和提升《周易古經(jīng)》中的哲學(xué)、政治和倫理意義，并且形成了系統(tǒng)的周易哲學(xué)和政治倫理思想。所以在現(xiàn)代，人們是把《周易古經(jīng)》和《易傳》分開注釋的較多。當(dāng)然仍然堅(jiān)持經(jīng)傳合一的著作和專家還是相當(dāng)不少的。
按《周易古經(jīng)》原意解釋：
“元”，文字原意是“初始”之意，引伸為“大”；
“亨”，本來和“享”是同一個(gè)字，“享”是祭祀神和上帝，并和神、上帝溝通的意思，所以延伸意為“通”；
“利”字意思是用刀收獲，本意是“利益”和得到利益“，也是“有利于”的意思。
“貞”，是“占卜”的意思。
所以，《周易古經(jīng)》乾卦的“元亨利貞”應(yīng)當(dāng)斷句為：“元亨，利貞?！?，意思是“大亨通，有利于占卜的事”。
到了《易傳》，內(nèi)含大大擴(kuò)充，這四個(gè)字?jǐn)嗑錇椤霸啵?，貞”，每一字都有自己的意義，這四種意義，合起來就叫“四德”，就是說乾卦具有著天德的四種德行，相應(yīng)的君子也具有體現(xiàn)天德的四種品德，這是《易傳》中專門解釋《乾卦》的《文言》提出的：
“元者，善之長也;亨者，嘉之會(huì)也；利者，義之和也；貞者，事之干也。君子體仁足以長人，嘉會(huì)足以合禮，利物足以和義，貞固足以干事?！?/span>
《易傳》中解釋卦辭的《彖傳》的闡釋：'大哉乾元！萬物資始，乃統(tǒng)天。云行雨施，品物流形。大明縱始，六位時(shí)成。時(shí)乘六龍以御天。乾道變化，各正性命。保合太和，乃利貞。首出庶物，萬國咸寧。'
這四條意義，可以依據(jù)《文言》、《彖傳》互相發(fā)明的解釋，綜合起來，意思是：
元，是眾善的首領(lǐng)和導(dǎo)引；君子體現(xiàn)仁德就足以作為民眾的領(lǐng)導(dǎo)者、引導(dǎo)者；
亨，是美好事物的匯聚和匯通；君子匯合眾美就足以合乎禮；
利，是義的和宜的體現(xiàn)；君子施利于萬物就足以體現(xiàn)廣大包容的義的精神；
貞，是事物的主干和根本；忠貞堅(jiān)定則足以擔(dān)當(dāng)和治事。
后來的義理派其它解釋，大體都綜合進(jìn)入了以上的意思。象數(shù)派的解釋，也有多解，那基本都是演義推廣的意義了。
乾卦這條卦辭，十分重要。特別是在《易傳》的解釋體系中，因?yàn)椤扒浴笔橇呢缘氖棕?，并且是純陽之卦，它的性質(zhì)，代表了《易傳》對《周易》的基本精神和價(jià)值觀的最基本的倡導(dǎo)和肯定。對乾卦卦辭的解釋，是把《周易古經(jīng)》的卦爻意義進(jìn)行延伸解釋的肇始部分，確定了以后把各卦哲理化、政治倫理化的基準(zhǔn)。
供大家討論一個(gè)看法。《易傳》是對《易經(jīng)》的哲理化、倫理化的提升，這個(gè)提升，是建立在對兩個(gè)關(guān)鍵字的重新注釋上的。一個(gè)是“孚”字，一個(gè)就是“貞”字。特別是對乾卦卦辭的這個(gè)“貞”字的重新解釋最具有標(biāo)志意義。“貞”字本意是占卜，為了把《易經(jīng)》變成哲學(xué)、政治、倫理指導(dǎo)書，首先就把這個(gè)“貞”字由原意改成了“貞固”，掩蓋了、也是超越了《易經(jīng)》的傳統(tǒng)的占卜用法，立即將《易經(jīng)》改造成了“以理斷易”，用通過講道理幫助決策和認(rèn)識、思考事物的“義理易”?！版凇弊衷谶@里不贅述了。
在《易傳》以后，不少易學(xué)家專門對“元亨利貞”又做了注釋。
最早流行的是《子夏傳》的解釋：“元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也?！?
后來朱熹的解釋是：“元，大也；亨，通也；利宜也；貞，正而固也?！?朱熹還多次強(qiáng)調(diào)，對“貞”字，只說“正”，不足以完全包容“貞”的意義，“貞”不僅是“正”，而且要包含“固”。顯然，這是完全遵循《文言》對“貞”字的對應(yīng)解釋的。
可見“元亨利貞”的后來的注釋，最基本的意義，是沿用《文言》的。
這條卦辭是《周易》最難解的部分之一。從考證成果來看，語義方面取得了很大收獲，還是說得通的。最難的問題，是解釋之雜，使這四個(gè)字有不可承受之重。易學(xué)家都想通過把自己的理解塞進(jìn)這句卦辭，為自己的易學(xué)觀點(diǎn)確立基礎(chǔ)，以致這句卦辭成了一個(gè)筐，裝入了各種各樣的意義，形成眾說紛紜的多種解釋，愈演愈多，愈解愈遠(yuǎn)，擁塞了初學(xué)者領(lǐng)會(huì)基本意義的道路。這種難，恰恰說明了這句卦辭的重要地位。
對照起來，還是回歸《周易古經(jīng)》和《易傳》兩層基本的意義，比較合理，學(xué)易用易者，可以根據(jù)自己是重點(diǎn)看《周易古經(jīng)》還是看《易傳》，選擇相應(yīng)的解釋，各用其意。
要捎帶說一下，《易傳》的解釋，豐富了哲理化的意義，對占卜并不起作用。那么《周易古經(jīng)》是用于占卜的，是不是“元亨利貞”的原意對占卜就有作用呢？占得《乾卦》就真的是大吉大利嗎？不是，有占卜經(jīng)驗(yàn)的人都會(huì)告訴你，可不能這么理解。《乾卦》只有在一定條件下才是吉利，這就是“不可為典要，唯變所適”的意義。所以要占卜，對“元亨利貞”的卦辭可不能迷信。《左傳》有一個(gè)占例，遇到隨卦，隨卦卦辭就有“元亨利貞”，但解卦人就沒有遵從卦辭的意義。
這句卦辭，特別是《易傳》的解釋，對我們今天理解中華民族的精神特質(zhì)，進(jìn)行個(gè)人修養(yǎng)，塑造和理解政治、道德的領(lǐng)導(dǎo)力，還是有深刻意義的。對一個(gè)有所作為的人，必須要有乾卦四德，做一個(gè)優(yōu)秀的道德型領(lǐng)導(dǎo)，四德有深刻的含義，這里就不展開分析了。
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