明朝的時(shí)候，有一個(gè)財(cái)主年過(guò)半百，才喜得貴子，取名為天寶，天寶長(zhǎng)大后游手好閑，揮金如土，老財(cái)主怕兒子這樣下去保不住家業(yè)，便請(qǐng)了個(gè)先生教他明白事理，輕易不讓他出門，在先生的管教下，天寶漸漸地變得知書識(shí)禮了。不久，天寶的父母不幸雙雙下世，天寶的學(xué)業(yè)從此中斷。
等天寶的先生一走，天寶小時(shí)候認(rèn)識(shí)的狐朋狗友又找上門來(lái)。天寶故態(tài)萌發(fā)，整日花天酒地，不到兩年，萬(wàn)貫家財(cái)花了個(gè)精光，最后落得靠乞討為生。直到這時(shí)，天寶才后悔自己過(guò)去的生活，決定痛改前非，一天晚上，他借書回來(lái)，因地凍路滑，再加上一天粒米未進(jìn)，一跤跌倒后，再也沒(méi)有力氣爬起來(lái)，不一會(huì)兒，就凍僵在路旁。
這時(shí)，王員外正好路過(guò)，見天寶拿著一本書，凍僵在路旁，不禁起了憐愛之心，便命家人救醒天寶。天寶被救醒后，王員外問(wèn)清了他的家世，對(duì)他很同情，便把他留在身邊，打算讓天寶做女兒臘梅的先生，對(duì)此天寶求之不得，趕緊拜謝了王員外救命之恩，從此，天寶就留在王員外家勤勤懇懇地教臘梅讀書識(shí)字。
臘梅長(zhǎng)得如花似玉，而且溫柔賢淑。天寶剛開始只管都書，時(shí)間一長(zhǎng)，不禁犯了老毛病，對(duì)臘梅想入非非，動(dòng)手動(dòng)腳。臘梅氣得找父親哭訴一番，王員外聽后不動(dòng)聲色。他怕這件事傳到外面，對(duì)女兒的名聲有影響，便寫了一封信，把天寶叫來(lái)，對(duì)他說(shuō)："天寶，我有一件急事需要你幫忙。"天寶說(shuō)："員外對(duì)我恩重如山，無(wú)論什么事，我決不推辭！"王員外說(shuō)："我有一個(gè)表兄，住在蘇州一孔橋邊，煩你到蘇州把這封信送給他。你這就起程吧！"說(shuō)完，又給天寶二十兩銀子作為盤纏，天寶雖然不想離開臘梅，但也無(wú)可奈何，只好怏怏地上路。
誰(shuí)知到蘇州，到處都是孔橋，天寶找了半個(gè)多月，也沒(méi)找到王員外表兄的住處，眼看著盤纏快花完了，他打開信一瞧，不禁羞慚尤分，只見信上寫著四句話："當(dāng)年路旁一凍丐，今日竟敢戲臘梅；一孔橋邊無(wú)表兄，花盡銀錢不用回！"
看完信后，天寶本想投河自盡，但他轉(zhuǎn)念一想：王員外非但救了我的命，還保住了我的名聲，我為什么不能掙二十兩銀子，還給王員外，當(dāng)面向他請(qǐng)罪呢？于是，天寶振作精神，白天幫人家干活；晚上挑燈夜讀。三年下來(lái)，他不但積攢了二十兩銀子，而且變成了一個(gè)博學(xué)的才子，這時(shí)，恰恰開科招考，天寶進(jìn)京應(yīng)試，一舉中了舉人，于是，他星夜兼程，回去向王員外請(qǐng)罪。
到了王員外家，天寶"撲通"一聲跪倒，手捧一封信和二十兩銀子，對(duì)王員外說(shuō)他有罪。王員外一見面前的舉人是天寶，趕緊接過(guò)書信和銀子，一看原來(lái)說(shuō)是三年前他寫的那封。不過(guò)，在他那四句話后又添了四句："三年表兄未找成，恩人堂前還白銀；浪子回頭金不換，衣錦還鄉(xiāng)做賢人。"
