當你把一輛車開到光速,那么車燈的光線還能照射出去嗎?幾乎沒有幾個物理問題能比這個更常見。
以光速(299792458 米每秒,其物理符號為“c”)駕駛?cè)魏诬囕v似乎完全不可能。隨著物體移動速度的增加,它們的質(zhì)量也會增大。想要越來越快的加速前進,隨著物體質(zhì)量的增加就要求更多的能量(根據(jù)愛因斯坦的狹義相對論,這至少從外部觀察者的角度來看是這樣的;而在車里甚至會有更奇怪的事情發(fā)生,后面再做更多介紹)。而任何擁有質(zhì)量的物體需要無限的能量才能將其加速至光速??紤]到這些限制,歐洲大型強子對撞機(Large Hadron Collider,目前世界上最強大的粒子加速器)的科學家們只能夠推動諸如質(zhì)子的亞原子粒子加速到光速c的99.9999991%,但是還未真正達到c。
然而,組成可見光的光子是沒有靜止質(zhì)量的,所以相對論的規(guī)則不適用。事實上,那些沒有質(zhì)量的粒子一定是以光速c向前運動的(沒有絕對靜止的東西)。
現(xiàn)在讓我們來推測一下。比如說,如果你真的開著Mrs. Frizzle的神奇校車達到c(雖然是不可能的),到底會發(fā)生什么呢?首先,在你小手上的手表不會讓步。在運動時,時間會變慢,一旦到達光速,時間會完全停止。在這種情況下,你會無法開啟車燈(車與光線速度一致,車燈中的光線無法射出)或者做其他任何事。
好吧,忘掉原來的問題吧。如果你的車速是略低于光速的話,車燈還能工作嗎?當然可以了。你的車燈依然能射出兩束以光速前進的光線,它會稍快于你的車,你也可以看到光線慢慢往前運動,就像你前面有一輛開得比你快的車,離你越來越遠。
這給我們帶來了一個有趣的現(xiàn)象。純粹出于無聊,我們可以這樣想象一下,你決定向你停著的卡車的擋風玻璃射出一顆子彈,并測量子彈的速度。然后得到它的速度是1700英里每小時。然后,你以每小時10英里的速度駕駛卡車迎向子彈來重復這個實驗。從你的角度來看,第二顆子彈的速度仍將是每小時1700英里。然而,站在車外的人會得到它的速度為每小時1700+10=1710英里。
然而光并不是按照這種規(guī)則。還是假設你開車加速到10英里每小時,如果你向車的擋風玻璃射出一束光線,你會測量到它還是以光速運行。與此同時,外界觀察者不會得到速度為光速+車速。相反,這個人會同意你說光線是以c的速度前進。這聽起來不可能,但愛因斯坦的狹義相對論認為,光速在任何的慣性參照系中都是恒定的。無論是什么樣的參照系,光速永遠不會改變。
前面這里該如何理解呢?比如說在速度為v1的車上往前丟出一個速度為v2的物體,那么根據(jù)經(jīng)典物理,這個物體的速度應該為v1+v2,然而這個速度疊加原理只在低速下近似適用,而在高速下只能用相對論的速度合成法則。實際上,經(jīng)典物理的速度疊加值只是根據(jù)相對論速度合成法則算出來的一個近似值,只不過速度很低的時候,這兩個值幾乎相等。
我們都知道光通過水等媒介時速度會變慢(這里說的只是這束光的速度,并不是說光速c,注意光的速度與光速的區(qū)別)。而影響它的速度可能有著更多的變量。
就在去年冬天,一個由光學物理學家組成的研究小組發(fā)表了一篇令人興奮的新論文。由英國格拉斯哥大學(University of Glasgow)的Miles Padgett教授領(lǐng)銜的研究小組改變了幾個光子的形狀,并讓它們與為改變形狀的光子比拼速度。結(jié)果是改變形狀之后的光子跑得更慢,即使是在真空下亦是如此。 這些掉隊光子的速度只下降了幾百萬分之一米。不過,很明顯,c是光的最高速度,但并不是光的唯一速度。
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