通用動力公司下屬的國家鋼鐵和造船公司（NASSCO）對美國海軍的遠征海上基地艦（ESB）進行了一些重大修改，ESB是一種高度靈活的大型船舶，基于油輪進行改進，用于支持美軍各種部隊的前沿部署，但是不承擔高強度作戰(zhàn)任務，本質(zhì)上是一種二線后勤多用途船只，總長785英尺，寬164英尺，滿載時的排水量約為90000噸。
美國的軍事基地是遍布全球，由于固定的陸地設(shè)施，每個海外基地的負責區(qū)域比較有限，再加上位于別國地區(qū)的海外基地，運行與否，完全要看當?shù)貒业囊庖?，一旦兩國關(guān)系出現(xiàn)狀況，這處基地就可能會失去作用，例如在伊拉克戰(zhàn)爭期間，由于土耳其拒絕開放本國的港口和基地，導致美軍不得不通過蘇伊士運河繞過阿拉伯半島，才將第四機步師的重型裝備運到科威特，這次的繞路，很大程度上是貽誤戰(zhàn)機，并且提前暴露了戰(zhàn)術(shù)意圖，再加上海外的軍事基地運行費用也是非常的大的數(shù)目。為了改變這一現(xiàn)狀，美國決定準備逐漸關(guān)閉一些海外基地，在這種情況下，遠征海上基地艦（ESB）的概念就應運而生了。
為滿足美國海軍的未來要求，修改計劃包括增加無人水下航行器（UUV）艙。NASSCO還推出了一種新型無人水下航行器(UUV)發(fā)射和回收系統(tǒng)（LARS），該公司還提出了一個后部飛行甲板，專門支持無人機（UAV）的操作，以及在某些情況下搭載F-35B。
特種作戰(zhàn)部隊支持（SOF）和海軍陸戰(zhàn)隊空降作戰(zhàn)（AMCM）是這些ESB艦艇經(jīng)過優(yōu)化后的主要任務之一。ESB具有巨大的內(nèi)部體積，甲板面積和冗余空間，與標準的軍艦相比，設(shè)計與建造成本非常便宜。每艘ESB的成本與一艘瀕海戰(zhàn)斗艦大致相似，或約5億美元。就目前而言，ESB是圍繞四個核心功能設(shè)計的，包括直升機航空保障、小型船只停泊、海軍陸戰(zhàn)隊設(shè)備中轉(zhuǎn)支持以及指揮控制。這些巨型船只的飛行甲板可同時起降多架直升機，飛行甲板下方還有多功能任務甲板和機庫 ，并配備了大型燃油庫。
目前ESB艦已經(jīng)可以支持各種較小的無人潛航器（UUV）、無人機和無人水面艦艇（USV）。NASSO的新修改方案將大大擴展這些現(xiàn)有能力，發(fā)射和回收更大型的無人潛航器（UUV），包括波音制造的Orca無人潛航器，NASSO稱ESB艦將改裝旋轉(zhuǎn)UUV發(fā)射和恢復系統(tǒng)（RULARS）。隨著海上無人駕駛技術(shù)日漸成熟，如何便捷地發(fā)射、回收和前沿部署更大的無人潛航器對美國海軍來說是一個挑戰(zhàn)。為了解決這個問題，NASSCO的最新概念渲染表明，該系統(tǒng)將安裝于ESB船體深處，并利用旋轉(zhuǎn)鼓式系統(tǒng)實現(xiàn)快速作業(yè)。
RULARS與更傳統(tǒng)的“月球池”架構(gòu)具有相同的功能，“月球池”架構(gòu)是通過船體底部的開口發(fā)射和回收設(shè)備，多用于各種打撈船和科學考察船。然而，這種開口給船舶帶來了穩(wěn)定性問題，尤其是在波濤洶涌的水域作業(yè)。RULARS似乎通過創(chuàng)建一個更加封閉和受控的系統(tǒng)來部署無人潛航器，同時保留舊式“月球池”系統(tǒng)，從而減輕挑新技術(shù)帶來的風險。無人潛航器將被裝入浸沒在海水中的旋轉(zhuǎn)滾筒中，滾筒在旋轉(zhuǎn)時保持無人潛航器呈直立姿態(tài)，然后RULARS會將無人潛航器隱秘地釋放到水中，在船體外部水面以上的視覺范圍內(nèi)，誰也不知道這艘大船剛剛釋放了一只UUV艦隊。如果采用船舷外吊放的方式，隱蔽性會很差。
ESB現(xiàn)有的指揮和控制架構(gòu)也使艦隊為擴大無人作戰(zhàn)做好了準備，ESB擁有近40個無人作戰(zhàn)規(guī)劃人員編制。在去年海軍裝備展期間，通用動力公司業(yè)務發(fā)展總監(jiān)布雷特赫什曼解釋說，后部飛行甲板將安裝專用的無人機機庫和維護設(shè)施。ESB目前正向前部署到中東和東非的美國第五艦隊行動區(qū)，海軍正專注于利用無人機系統(tǒng)來保持警戒，并加強其在這個動蕩地區(qū)的作戰(zhàn)能力。美軍已經(jīng)在這里建立了無人和人工智能創(chuàng)新部隊第59特遣隊，用高度多樣化的無人系統(tǒng)進行開創(chuàng)性的實驗。為增強無人母艦操作而修改的ESB可能非常適合新的無人作戰(zhàn)方式探索。
然而，赫什曼在 2023 年的采訪中沒有提到這些 ESB 在 NASSCO 提議的改裝方案下攜帶 F-35B 的潛力，這比無人機母艦概念更微妙。目前，對ESB運作F-35B的提議主要是長距離運輸F-35B，而不是定期出動F-35B去作戰(zhàn)，但出動F-35B進行必要的自衛(wèi)作戰(zhàn)在特定條件下是可以進行的，只需對甲板進行改裝以適應F-35B發(fā)動機的高溫即可。ESB不是為日常操作F-35而設(shè)計的，而是將F-35的機身帶入戰(zhàn)區(qū)，這也可能意味著ESB能夠?qū)-35B轉(zhuǎn)移到兩棲艦艇和航空母艦上。
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