冷戰(zhàn)結束后，英國陸軍的坦克數(shù)量就在不斷減少，甚至被嘲諷為“坦克比將軍還少（盡管這是事實）”。
其實，英國已經(jīng)開始研究下一代主戰(zhàn)坦克（MBT），即“挑戰(zhàn)者3”升級型。雖然陸戰(zhàn)形式的變化讓人民猜測英國可能會完全取消坦克，不過，尤其是東歐的局勢讓人們重新審視裝甲作戰(zhàn)的重要性。148輛“挑戰(zhàn)者3”將由現(xiàn)役的“挑戰(zhàn)者2”升級而來，成本約為13億美元（約合人民幣82.8億元）。以確保這些坦克可以至少在2040年之前保持規(guī)模，英國選擇“挑戰(zhàn)者3”的目的是為了以后采購來自德國的豹2主戰(zhàn)坦克。
本文為美國“The Drive”網(wǎng)站“戰(zhàn)爭地帶（War Zone）”專欄文章，作者Thomas Newdick，本人翻譯并編輯給大家分享。
“挑戰(zhàn)者2”升級計劃宣傳視頻
3月24日，德國陸軍在英格蘭東北部紐卡斯爾的阿姆斯特朗工廠舉行了鋼板切割儀式，標志著“挑戰(zhàn)者3”升級工作正式啟動。該項目的主承包商萊茵金屬BAE系統(tǒng)陸地公司（RBSL）和分包商培生發(fā)動機公司（Pearson Engineering），將在這座工廠內完成“挑戰(zhàn)者3”主戰(zhàn)坦克的新炮塔。
“挑戰(zhàn)者3”原型車在德國下呂斯進行測試。
“挑戰(zhàn)者3”項目高級負責人尼克·考伊（Nick Cowey）表示：“培生發(fā)動機公司在這里制造的炮塔，對于交付完全數(shù)字化的炮塔直觀重要，以確保我們現(xiàn)代化的主戰(zhàn)坦克在歐洲具有相當?shù)膽?zhàn)斗力?！比屡谂_是升級項目中最重要的部分，其他的工作還有車體、主炮和各種系統(tǒng)的制造和改裝。
英國官員和陸軍軍官出席了鋼板切割儀式。
英國陸軍在一份媒體新聞稿中補充道：“鋼結構將容納炮塔內的子系統(tǒng)，這將確保'挑戰(zhàn)者3’是一款支持網(wǎng)絡系統(tǒng)的數(shù)字化主戰(zhàn)坦克，具有最先進的殺傷力、升級的生存能力，以及世界級的監(jiān)視和目標捕獲能力。”
根據(jù)英國陸軍的說法，現(xiàn)役的“挑戰(zhàn)者2”于1994年開始服役，曾參加了前南斯拉夫和伊拉克的作戰(zhàn)行動，沒有在這些行動中損失過。目前，“挑戰(zhàn)者2”在英國陸軍的四個裝甲團中服役：女王皇家驃騎兵團、國王皇家驃騎兵團、皇家坦克團和皇家威塞克斯義勇兵團。每個團裝備56輛“挑戰(zhàn)者2”，總共224輛。
英國陸軍對“挑戰(zhàn)者3”寄予厚望。
根據(jù)合同，RBSL將對英國陸軍的148輛“挑戰(zhàn)者2”主戰(zhàn)坦克進行升級，該項目作為未來士兵現(xiàn)代化計劃的一部分。第一批完成升級的坦克將于2027年交付，未升級的“挑戰(zhàn)者2”坦克將退役。未來士兵現(xiàn)代化計劃還包括結構改革，基礎是到2025年擁有“致命、敏捷、精干”的72500人部隊，少于2021年的76000人，主要圍繞可部署的旅級戰(zhàn)斗隊（BCT）進行組織。
2030年，英國陸軍的旅級戰(zhàn)斗隊將裝備一系列新型戰(zhàn)斗車輛和直升機，其中就包括“挑戰(zhàn)者3”主戰(zhàn)坦克、“阿賈克斯”步兵戰(zhàn)車、“拳擊手”輪式裝甲車和AH-64E“阿帕奇”武裝直升機。
“挑戰(zhàn)者3”相對于“挑戰(zhàn)者2”的升級項目。
“挑戰(zhàn)者3”主戰(zhàn)坦克將配備萊茵金屬制造的L55A1型120mm滑膛炮，取代現(xiàn)有的120mm線膛炮，以獲得更大的炮口初速和穿甲威力。新型主炮還可以發(fā)射先進的可編程彈藥，使用一套具有先進晝夜瞄準能力的瞄準系統(tǒng)。
以色列拉斐爾公司“戰(zhàn)利品”主動防御系統(tǒng)
同時，“挑戰(zhàn)者3”還將具有增強的防護水平，包括新的模塊化裝甲和拉斐爾“戰(zhàn)利品”主動防御系統(tǒng)。后者使用雷達探測來襲的彈丸，并對其進行主動攔截。
為“挑戰(zhàn)者3”主戰(zhàn)坦克準備的120mm滑膛炮毛坯。
除了作為“挑戰(zhàn)者2”升級的關鍵部分之外，阿姆斯特朗工廠還打算出口新型炮塔。雖然只有阿曼裝備了“挑戰(zhàn)者2”，但這種炮塔也可以用于升級其他型號的坦克。
“挑戰(zhàn)者3”將配備英國陸軍的新“數(shù)字化主干網(wǎng)”，可以通過網(wǎng)絡與旅級戰(zhàn)斗隊的其他戰(zhàn)車取得聯(lián)系，提高與不同作戰(zhàn)平臺實時共享數(shù)據(jù)的能力。
“挑戰(zhàn)者2”安裝附加裝甲模塊后，戰(zhàn)斗全重達到82.7噸。
英國陸軍副總參謀長克里斯·蒂克爾（Chris Tickell）中將說：“經(jīng)過現(xiàn)代化升級的部隊，將比任何對手擁有更強的殺傷力、更好的防護能力和更出色的通信能力。'挑戰(zhàn)者3’正是這種變化的體現(xiàn)，將成為我們作戰(zhàn)的核心力量。它的數(shù)字化開放式架構將確保它在整個戰(zhàn)場上的集成能力，它的主要武器將超越對手，并為車組人員提供獨特的防護水平?！?br>
雖然此次升級項目為火力和防護性能帶來了急需的改進，但機動性仍然存在問題。畢竟將為機動性已經(jīng)存在問題的“挑戰(zhàn)者2”，增加更多的額外重量，而且目前還沒有計劃對動力系統(tǒng)進行升級。目前，“挑戰(zhàn)者2”配備附加裝甲模塊之后，已經(jīng)重達82.7噸，而美軍的M1A2 SEPv3只有73.6噸。
2019年“波羅的海保護者”演習期間，“挑戰(zhàn)者2”坦克駛上登陸艇。
“挑戰(zhàn)者3”的開放式架構意味著在未來幾年內，應該可以更容易地通過附加或改進的功能對其進行升級，以應對戰(zhàn)場上的新威脅。即便在基本形式中，“挑戰(zhàn)者3”也可以進行調整，使其更適合在并不傳統(tǒng)的環(huán)境中作戰(zhàn)，這其中就包括支持英軍在沿海環(huán)境中的軍事行動。在此之前，“挑戰(zhàn)者2”已經(jīng)演示如何使用現(xiàn)役的皇家海軍和皇家海軍陸戰(zhàn)隊兩棲艦艇，將這種主戰(zhàn)坦克送上海灘。這樣英國陸軍可以在具有重要戰(zhàn)略意義的波羅的海地區(qū)采取行動。
“挑戰(zhàn)者3”原型車。
“挑戰(zhàn)者3”服役之后，將隸屬于新成立的陸地作戰(zhàn)司令部，分配到英國陸軍的主要作戰(zhàn)部隊第3師。根據(jù)最新計劃，該師將配備兩個現(xiàn)代化的重型旅，配備148輛“挑戰(zhàn)者3”主戰(zhàn)坦克、“阿賈克斯”裝甲偵察車和“拳擊手”裝甲車。
雖然英國陸軍表示，“挑戰(zhàn)者3”計劃目前已經(jīng)步入正軌，但未來可能仍存在一些障礙。英軍正在極力避免困擾著“阿賈克斯”裝甲車計劃存在的問題——過大的噪音和震動——發(fā)生在“挑戰(zhàn)者3”計劃當中。
“戰(zhàn)利品”主動防御系統(tǒng)工作示意圖。
特別是，皇家聯(lián)合軍種研究所（RUSI）已經(jīng)確定“挑戰(zhàn)者3”計劃中，主武器彈藥選擇相關的項目存在缺陷，完全投入使用需要更長的時間，以及“戰(zhàn)利品”主動防御系統(tǒng)可能存在技術問題。
然而，該計劃最大的不確定因素就是生產(chǎn)和裝備的數(shù)量相對較少。近期，俄羅斯與烏克蘭的沖突中已經(jīng)清楚地表明，即使是相對先進的主戰(zhàn)坦克在面對現(xiàn)代反坦克導彈時，可能比想象的更加脆弱。
沖突中被摧毀的俄軍T-72B3主戰(zhàn)坦克。
據(jù)烏克蘭國防部稱，俄羅斯軍方在沖突爆發(fā)后的前17天，損失了2927輛主戰(zhàn)坦克中的389輛。最近，烏克蘭總統(tǒng)澤連斯基呼吁盟國為其提供更多的坦克，至少可以說，關于主戰(zhàn)坦克消亡的預測還為時過早。
隨著英國陸軍將主戰(zhàn)坦克的裝備數(shù)量從227輛減少到148輛，有人認為，如果英國卷入與烏克蘭沖突類似強度的軍事行動，英軍可能很快就會損失到所有坦克。相比之下，上世紀80年代，英國陸軍還裝備了大約900輛主戰(zhàn)坦克。
“挑戰(zhàn)者3”計劃仍充滿了未知數(shù)。
在皇家坦克團服役20年的老兵斯圖爾特·克勞福德（Stuart Crawford）中校對《泰晤士報》表示，現(xiàn)在的英國陸軍“裝備不足，令人絕望。它們（坦克）數(shù)量很少，也沒有儲備。皇家裝甲兵團現(xiàn)在是'一次性部隊’。因為我們沒有備用坦克對其進行補充?！?/p>
更重要的是，對于更具侵略性的俄羅斯所帶來的挑戰(zhàn)，英國陸軍規(guī)模較小的坦克部隊將不得不分散得更加細碎，其中一部分將運往德國，而此前他們曾經(jīng)從德國撤出。最終，位于森內拉格的德國基地將成為英國軍隊的三個部署中心之一，另外兩個位于肯尼亞和阿曼。
在德國森內拉格山區(qū)舉行的“哥特龍”演習中，英國皇家威爾士部隊裝備的“勇士”步兵戰(zhàn)車。
現(xiàn)在，尚不清楚有多少坦克將運往德國，但英軍將領已經(jīng)在討論將“大量”裝甲車輛作為旅級戰(zhàn)斗隊的一部分，部署到森內拉格。英國政府認為這將更好地應對東歐地區(qū)突發(fā)事件。
由于英國的國防預算有限，需要對其他項目進行投資，這些項目包括航空母艦和F-35B隱形戰(zhàn)機。英國政府并不會完全放棄坦克，而是專注于建設一支規(guī)模小得多，卻擁有高性能裝甲戰(zhàn)車的部隊。只是希望它們能夠像政府宣傳的那樣戰(zhàn)斗。只有時間會證明，這是否是正確的解決方式。
