成化十四年(公元1478年)，曾經(jīng)發(fā)生了一起假汪直案。崇王府仆人楊福，因相貌酷似汪直，便假稱汪直。從蕪湖、常州、蘇州，到杭州、紹興、寧波，所到之處，各地官員爭相奉承，甚至有人找上門托他打官司。當(dāng)他南下到福州時，被福建鎮(zhèn)守太監(jiān)識破，楊福被斬殺，轟動一時。此案雖然頗令汪直難堪，卻也從一個側(cè)面反映了汪直的權(quán)傾一時。
武宗朱厚照十五歲即位，是一個只對女人和游蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，猶如朱祁鎮(zhèn)的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權(quán)。劉瑾有一個核心集團，被稱為“八虎”，這是一個令人望而生畏的名字。劉瑾使剛上臺不久的朱厚照相信，以托孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣，是陰謀使皇帝陷于孤立的“奸黨”，把他們統(tǒng)統(tǒng)地趕出朝廷，連儒家陽明學(xué)派的創(chuàng)立人王守仁也于廷杖后貶竄蠻荒。從此朝中文武大臣要么對劉瑾側(cè)目而視，要么爭先恐后拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權(quán)。
有一天早朝時，朱厚照發(fā)現(xiàn)了一份揭發(fā)劉瑾種種罪行的匿名信，但朱厚照拒絕相信，把這封信轉(zhuǎn)交給劉瑾。劉瑾大發(fā)雷霆，命高級官員三百余人跪到奉先門外的烈日之下追究事主。那些高級官員們從早晨跪到天黑，許多人當(dāng)眾倒下來死掉。天黑之后，未死的人再被囚進錦衣衛(wèi)詔獄。后來還是劉瑾發(fā)現(xiàn)匿名信來自宦官內(nèi)部，跟朝臣無關(guān)，才把他們釋放了。
劉瑾權(quán)勢熏天，整個政府都圍繞著他轉(zhuǎn)圈。宰相焦芳、內(nèi)政部長張彩、國防部長曹元，幾乎跟他的家奴沒有分別。政府的大小措施都在劉瑾的私宅里決定，即使最荒唐最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點異議。
各地官員進京朝拜述職時總是要向劉瑾行賄，叫做“拜見禮”。少的要上千兩，多的則五千兩。如果升了官要立即使用重金“謝”劉瑾，叫做“謝禮”。送少了還不行，會馬上撤職，但如果你趕緊追加銀子，官職又能馬上恢復(fù)。官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品。劉瑾究竟擁有多少家產(chǎn)呢？據(jù)史家考證，劉瑾的家產(chǎn)近乎天文數(shù)字——合為三十三萬公斤黃金、八百零五萬公斤白銀，而李自成打進北京時，崇禎一年的全國財政收入僅為二十萬公斤黃金！
劉瑾當(dāng)權(quán)只有五年，右都御史楊一清利用“八虎”之間的矛盾，刺激張永反戈一擊，告劉瑾謀反，武宗下旨逮捕劉瑾，籍沒家產(chǎn)。從劉瑾家中抄出金銀數(shù)百萬兩，并有偽璽、玉帶等違禁物。其中，有兩柄貂毛大扇，里面暗藏機關(guān)，以指按動，便彈出一把寒光閃閃的匕首，武宗看了，也嚇得目瞪口呆。劉瑾最終多行不義必自斃，但整個明政府的結(jié)構(gòu)，幾乎被他拆散。
至此，明代宦官的權(quán)力完成了其擴張的全部過程，明代宦官終于登上了權(quán)力的頂峰。以后魏忠賢的專擅獨斷，不過是這些前輩們的歷史延伸與再現(xiàn)罷了。于是，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇:朱元璋最怕宦官專權(quán)，但恰恰是這個明朝，成為中國歷史上宦官最有權(quán)勢的時代，被人們恥之為“最大的太監(jiān)帝國”。
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