中華鱘是和恐龍同時代的物種, 據(jù)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的化石標(biāo)本考證, 它在地球上至少已經(jīng)生活了1.4億年之久。在研究生物進(jìn)化、地質(zhì)、地貌、海侵、海退等方面有重要的科學(xué)價值。
從魚類學(xué)上講, 鱘魚是一個大家族, 世界上有27種鱘魚,均分布于北半球。鱘魚家族大部分屬于溫水性與冷水性之間的亞冷水性魚類。中國共有8種,分布在新疆、黑龍江、長江流域。新疆流域分布有西伯利亞鱘、小體鱘和裸腹鱘3種；黑龍江流域有史氏鱘、達(dá)氏鱘2種，長江里有中華鱘、白鱘和達(dá)氏鱘3種。
中華鱘屬于底棲性魚類,生活在沿海大陸架延伸段,隨著水溫變化在渤海至南海水域覓食遷徙。為了適應(yīng)水底的生活,它的嘴巴長得很特別,位于頭的下端,呈伸縮圓筒狀,沒有牙齒,以水底的小魚小蝦螺螄貝類為食。
從外形上看,中華鱘體型碩大,成年魚身長可達(dá)4米,體重最高達(dá)600千克。身體呈紡錘流線型,形態(tài)威武。外披5行漂亮的骨板,背部1行, 體側(cè)和腹部各2行。這5行硬鱗不僅支撐著中華鱘龐大的身軀, 同時也可以感知水流的方向。
中華鱘有獨(dú)特的生活習(xí)性, 它們繁衍生息需要往返于長江、大海之間,是典型的咸水、淡水都能生存的洄游性魚類。每年的夏秋季節(jié),成群結(jié)隊(duì)的中華鱘由生活在長江口外的淺海水域回游到長江,歷經(jīng)三千多千米的溯流搏擊,回到自己的故鄉(xiāng)四川金沙江一帶產(chǎn)卵繁殖。魚卵孵化后,幼魚順流而下,在中國近海生長。它們就這樣世世代代在長江上游出生,在大海里生長,養(yǎng)成了身居海外不忘故鄉(xiāng)的習(xí)慣。
中華鱘是在長江里產(chǎn)卵繁殖,然后到大海里生長發(fā)育。它們的壽命在40齡以上,雄魚在9齡以上達(dá)到性成熟,雌魚在12齡以上達(dá)到性成熟,它的一生中超過90%的時間是生活在海洋里,它到長江里來僅僅為了生兒育女。從洄游長江到再回到大海 的整個繁殖過程長達(dá)近2年時間,在這個過程中,中華鱘完全不進(jìn)食,全靠消耗自身的營養(yǎng),一般情況下一條雌性的中華鱘產(chǎn)卵以后體重會消耗1/5~1/3。
它們無論游到哪里,最后都會回到長江,所以叫中華鱘，也有人稱其為“愛國魚”。
1981年葛洲壩工程截流，阻斷了中華鱘的洄游之路，中華鱘的生存面臨較大的危機(jī)。為了保護(hù)中華鱘，1982年成立了中華鱘研究所，重點(diǎn)工作就是人工增殖放流，以對野生資源進(jìn)行補(bǔ)充和恢復(fù)。
人工增殖放流初期，需要從長江葛洲壩下捕撈野生中華鱘親魚，篩選后將合適的親魚運(yùn)回研究所，通過人工催產(chǎn)受精的方式進(jìn)行繁殖。在1985年以前，受醫(yī)藥工業(yè)發(fā)展限制，對包括中華鱘在內(nèi)的很多魚類均采用腦垂體催產(chǎn)，為了中華鱘催產(chǎn)需要消耗一定數(shù)量的野生中華鱘。但這個問題很快得到了解決，1985年中華鱘研究所利用人工合成激素催產(chǎn)中華鱘成功，從而結(jié)束了捕殺野生中華鱘進(jìn)行催產(chǎn)的歷史。
2009年10月4日，研究所取得了中華鱘全人工繁殖的成功。全人工繁殖的中華鱘是以野生中華鱘為“祖輩”，人工繁殖出子一代的個體為“父輩”，使這種“父輩”的雄魚和雌魚在人工養(yǎng)殖條件下發(fā)育成熟，再通過人工繁殖獲得的子代中華鱘，即為子二代。這是人類在保護(hù)這一瀕危物種過程中取得的重大成果。從1984年至今，中華鱘研究所已向長江放流各種規(guī)格的子一代、子二代中華鱘超過500萬尾。
中華鱘所屬的族群，可以追溯到遙遠(yuǎn)的晚二疊紀(jì)-晚侏羅紀(jì)之間，是歷經(jīng)重重劫難仍然存留世間的一個古老物種。中華鱘的歷史比現(xiàn)代長江還要悠久，可謂地質(zhì)年代的活化石。人們常常將中華鱘比作是水中大熊貓，以突出其珍稀地位。但就在剛剛過去的2016年，大熊貓剛剛被世界自然保護(hù)聯(lián)盟（IUCN）摘掉了瀕危的帽子，被重新確定為易危動物，而中華鱘卻早在2010年就被升級為極危動物，比大熊貓的處境危險兩個等級。
2010年的這次升級，是自1989年被《中華人民共和國野生動物保護(hù)法》作為國家一級保護(hù)動物、1997年列為瀕危野生動植物國際貿(mào)易公約附錄Ⅱ保護(hù)物種之后，中華鱘第三次被人類重新審視和評定。
2014年底，中國水產(chǎn)科學(xué)研究院長江水產(chǎn)研究所等3家國內(nèi)權(quán)威科研機(jī)構(gòu)的聯(lián)合監(jiān)測結(jié)果顯示，整個產(chǎn)卵季未發(fā)現(xiàn)野生中華鱘自然繁殖。這也是第二年未發(fā)現(xiàn)野生中華鱘自然產(chǎn)卵的跡象。有關(guān)專家認(rèn)為，這意味著未來最小的中華鱘可能就是2012年出生的。按照最保守估計(jì)，這批2012年的中華鱘最大能活40歲，也就是說再過37年，整個物種就將在自然界消失。中華鱘正在遭遇生存危機(jī)。
幸運(yùn)的是，2015年4月16日，在長江口青草沙附近水域，中國水產(chǎn)科學(xué)研究院東海水產(chǎn)研究所的科研監(jiān)測團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一尾中華鱘，全長8.1厘米，體長7厘米，體重2.19克，經(jīng)形態(tài)和分子鑒定，確定為野生中華鱘幼魚，這證明了之前一年（2014年）中華鱘曾經(jīng)產(chǎn)卵；2016年11月24日，葛洲壩產(chǎn)卵場又重新監(jiān)測到中華鱘自然產(chǎn)卵。
歷史上，中華鱘的產(chǎn)卵場位于長江上游干流和金沙江的下段；80年代，受葛洲壩阻隔的影響，不能回溯到上游的中華鱘，在緊接葛洲壩下的宜昌長航船廠至萬壽橋附近約7千米江段上，形成了一塊面積大約330公頃的新產(chǎn)卵場。但這個產(chǎn)卵場與航道比鄰，加之下端是化工園區(qū)的排污處理區(qū)，對中華鱘來說，并非理想產(chǎn)房。2013～2015年，這個產(chǎn)卵場沒有監(jiān)測到中華鱘產(chǎn)卵，甚至2015年秋季科研人員還曾在這個產(chǎn)卵場救護(hù)過被機(jī)船螺旋槳打傷的中華鱘。
1982～2012年，中華鱘在葛洲壩下產(chǎn)卵場每年產(chǎn)卵1～2次；2002～2010年每年僅產(chǎn)卵1次；2011、2012各產(chǎn)卵2次；2013～2015年沒監(jiān)測到產(chǎn)卵。2016年重新監(jiān)測到產(chǎn)卵。
受中華鱘洄游距離長、生活史復(fù)雜以及技術(shù)水平的限制，最初增殖放流的效果確實(shí)很難評估。2013～2016年間，聲吶、熒光、體外標(biāo)記及衛(wèi)星追蹤技術(shù)綜合運(yùn)用于中華鱘放流監(jiān)測，放流前，每條中華鱘都會獲得唯一的編碼，后期會通過沿途布設(shè)的17個斷面進(jìn)行入海洄游運(yùn)動規(guī)律的監(jiān)測。據(jù)估算，近年來放流的大規(guī)格中華鱘到達(dá)河口江段的比例為40%～50%。沿途的主要影響包括誤捕及航運(yùn)，在到達(dá)河口崇明島附近水域時，會面臨高強(qiáng)度近岸插網(wǎng)及刀魚捕撈作業(yè)影響，誤捕量每年可達(dá)幾千尾。如果全江及近海生態(tài)環(huán)境能進(jìn)一步改善，能讓更多的中華鱘回到產(chǎn)卵場，中華鱘野生種群仍有逐漸恢復(fù)的可能。
三峽集團(tuán)每年舉行人工繁殖中華鱘放流活動
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