工業(yè)革命距今已有二百余年，由于科技的變遷以及產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)的改變，勞工的類別與稱呼在不同的時期也有不同的變化。勞動者、工人和勞工是最早的稱呼，緊接著有技術(shù)工與無技術(shù)工，藍(lán)領(lǐng)與白領(lǐng)勞工之分，至今也有用粉領(lǐng)勞工來形容女性工作者。西方工業(yè)國家在八０及九０年代有各類〝 非典型勞工〞出現(xiàn)，例如部分工時工、臨時工、外包工、契約工和派遣工等。這些不同型式的工作者，由于在雇用關(guān)系方面與傳統(tǒng)朝九晚五全時的勞工完全不同，對于二次大戰(zhàn)后才開始發(fā)展的勞資關(guān)系和人力資源管理學(xué)門而言，頓時產(chǎn)生重大的沖擊與挑戰(zhàn)。
日本的職場在八０年代末期發(fā)展出一個〝自由工作者〞(freeters)的稱呼，到了二十一世紀(jì)的此時，日本所謂的自由工作者人數(shù)暴增，估計大約有二百四十萬至四百萬人，在勞資關(guān)系系統(tǒng)中形成一個特殊的工作族群。
日本的自由工作者有下列幾種特質(zhì)：第一、工作場所大都是在飯店、便利商店、保全業(yè)和補習(xí)學(xué)校等場所；第二、薪資方面大都是以時薪計算，待遇不是很好，福利方面也欠缺固定的保障；第三、年齡方面偏向兩級化，一是三十歲以下的年輕人居大多數(shù)，另外則是四、五十歲的中高齡者；第四、在工作技術(shù)方面普遍不具有特殊的專長。
自由工作者的成因主要有兩種，第一種是基于自由自在和不受拘束的理念，想要工作的時候再工作，其余時間追求心理、藝術(shù)或家庭方面的滿足與充實。另一種則是因為經(jīng)濟(jì)景氣衰退，企業(yè)減少雇用人工，被迫離開固定工作，不得不在尋得更好的與固定的工作之前，遷就臨時和短期性的工作。
自由工作者是英文“自由“和德文“勞工”的結(jié)合字，如果自由工作者是屬于前面第一類的范疇，自己想要工作就工作，云游四方而無拘無束，這還算是個正面的現(xiàn)象；但是這類勞工必需具有專門的技術(shù)，而且生活欲望有其節(jié)制之道，親身實施起來才無大礙。
如果自由工作者都屬后者第二類的話，該國的經(jīng)濟(jì)情況可能就有問題了，因為他們是被迫接受臨時性的工作，每周只能工作二十至三十小時，其余時間則利用學(xué)習(xí)技術(shù)或語文打發(fā)時間，或者做其它非生產(chǎn)性的活動。
日本的自由工作者在勞動條件和福利方面都是比較差的，日本雇主會利用每周二十小時與每年一百三十萬日幣年薪為上限，雇用臨時性工人不要超過此一上限，規(guī)避提撥退休金方面的法定責(zé)任。香港就業(yè)法令中也有所謂的〝4-18規(guī)則〞，也就是勞工須連續(xù)被雇用四周，而每周工作十八小時以上，如此才有相關(guān)勞動法令的保障與享有某些福利。香港有些雇主就有計劃的利用4-18規(guī)則，技術(shù)性的不符合前述的規(guī)定，減少雇用人工的成本，因此造成部分行業(yè)臨時工人的抗?fàn)帯?/p>
企業(yè)在尋求提升競爭力和降低成本時，往往先從人力精簡下手，頻頻采用彈性化的勞動力，減少雇用固定工而改采臨時工。這種趨勢似乎是方興未艾，且日趨普遍。對于此一現(xiàn)象不得不提醒雇主，勞工的價錢要省，但價值也要珍惜。企業(yè)利用低價雇用勞工，規(guī)避基本的保護(hù)責(zé)任，勞工自然對企業(yè)欠缺信任與忠誠，企業(yè)人力資源的價值如何產(chǎn)生？政府方面對于自由工作者這種臨時性的勞工，一定要盡速制定相關(guān)的保障措施，否則有為數(shù)眾多的臨時工作者將掉入不能維持基本生活的深淵，進(jìn)而對家庭和社會造成重大影響。
我的學(xué)生將〝freeters〞音譯為〝飛特族〞，非常傳神，我們希望在國內(nèi)的自由工作者是一群〝飛揚而特別〞的族群，同時具有自主和專業(yè)；此外，社會的成員無論是勞、資、政也都應(yīng)該開始關(guān)注此一新興的族群。
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