《永樂大典》編撰于明永樂年間，初名《文獻(xiàn)大成》，是中國百科全書式的文獻(xiàn)集，全書22,937卷（目錄占60卷），11095冊(cè)，約3.7億字，這一古代文化寶庫匯集了古今圖書七八千種。但《永樂大典》慘遭浩劫，大多亡于戰(zhàn)火，今存不到800卷?！队罉反蟮洹纷鳛槭澜缟现陌倏迫珪?，顯示了古代漢族文化的光輝成就，是一部集大成的曠世大典?！恫涣蓄嵃倏迫珪贩Q之為“世界有史以來最大的百科全書”。永樂年間修訂的《永樂大典》原書只有一部，現(xiàn)今存世的皆為嘉靖年間的抄本。明世宗十分喜歡《永樂大典》，經(jīng)常隨身攜帶，翻閱查找驗(yàn)方。
明成祖朱棣曾于永樂元年（公元1403年）命令翰林學(xué)士解縉等纂修一部類書。解縉組織學(xué)士們，日經(jīng)繼夜纂書，于第二年便纂集成書，取名《文獻(xiàn)大成》。然而，由于短期草就，內(nèi)容不豐富，不合成祖之意。不久成祖又加派太子少師姚廣孝等為監(jiān)修，動(dòng)員儒臣文士參加編校、錄寫、圈點(diǎn)工作。大約用了3000儒臣文士，收集了七、八千種圖書，包括繹、史、子、集、釋藏、道經(jīng)、戲劇、評(píng)話、工技、農(nóng)藝等，上至先秦，下到明初，統(tǒng)會(huì)古今，包羅萬象，集古今之大成。
經(jīng)過四年的精心纂修終于永樂六年（公元1408年）冬天完成了，定名為《永樂大典》。原書編成后，即藏于南京文淵閣。直至永樂十九年（公元1421年），北京皇宮建成，此書才移藏于北京文樓。嘉靖三十六年（公元1557年）宮內(nèi)失火，此典經(jīng)搶救免于焚毀，五年后明世宗朱厚烽恐原本又遭意外，命閣臣儒士109人摹寫副本一部，經(jīng)五年到隆慶元年（公元1567年）完成。便藏于皇史崴。明朝滅亡之際，正本被焚。副本傳到清乾隆已缺2000余卷，至光緒二十六年被八國聯(lián)軍大部分焚毀。解放后陸續(xù)收集到215冊(cè)。
《永樂大典》收錄古代重要典籍至七八千種之多，上至先秦，下達(dá)明初，這在當(dāng)時(shí)真可以說是“包括宇宙之廣大，統(tǒng)會(huì)古今之異同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流傳。收錄的內(nèi)容包括：經(jīng)、史、子、集、釋莊、道經(jīng)、戲劇、平話、工技、農(nóng)藝、醫(yī)卜、文學(xué)等，無所不包。所輯錄書籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入，這就更加提高了保存資料的文獻(xiàn)價(jià)值。全書體例“用韻以統(tǒng)字，用字以系事”，檢索非常方便。全書二萬二千八百七十七卷，目錄六十卷，共一萬一千零九十五冊(cè)，三億七千萬字。該書編成后，即珍藏在南京的文淵閣。永樂遷都后，又移至北京，深藏在故宮內(nèi)的文樓(即文昭閣)里。嘉靖四十一年(1562年)八月，謄寫副本一部，從此《永樂大典》才具有正副兩部，分別珍藏在文淵閣和皇史宬兩處。
全書舉凡天文、地理、人倫、國統(tǒng)、道德、政治制度、名物、奇聞異見以及日、月、星、雨、風(fēng)、云、霜、露和山海、江河等均隨字收載。全書分門別類，輯錄上自先秦、下迄明初的八千余種古書資料，大凡經(jīng)史子集與道釋、醫(yī)卜雜家之書均予收輯，并加以匯聚群分，甚為詳備。它保存了明代以前大量的哲學(xué)、歷史、地理、語言、文學(xué)、藝術(shù)、宗教、科學(xué)技術(shù)等方面豐富而可貴的資料。
一是消除“靖難之變”的影響。朱棣是以武力從侄兒手中奪得帝位，這在程朱理學(xué)盛行的當(dāng)時(shí)，很多朝臣和知識(shí)分子都認(rèn)為是倒行逆施。朱棣對(duì)此采取了恩威并施的辦法，一方面對(duì)拒不從命者開殺戒，另一方面提倡文教、振興學(xué)術(shù)，加以懷柔。編撰群書可以把大批知識(shí)分子置于中央政府的直接控制下，埋頭于斷簡陳編之中，可以使他們鉗口不言，無暇多問政事。同時(shí)，又可減少人們對(duì)“靖難”的關(guān)注。因此，明成祖即位不久，即敕修《大典》。
二是《大典》的編修不僅是永樂初年政治斗爭的需要，也是明王朝立國以來“文治”政策發(fā)展的結(jié)果。據(jù)《明史·成祖本紀(jì)》記載，朱棣是一個(gè)“雄武之略，同符高祖”的封建帝王。他即位后，“六師屢出，漠北塵清”，“幅員之廣，遠(yuǎn)邁漢、唐”。但他并不滿足于此，他還要把自己的“文治”也推到“遠(yuǎn)邁漢、唐”的高峰。因此，用一部“序百王之傳，總歷代之典”的“一統(tǒng)之制作”來標(biāo)榜“大混一之時(shí)”的盛世，顯得非常必要。
三是《大典》的編修也是社會(huì)文化發(fā)展的需要。明王朝取代元朝，一個(gè)重要的任務(wù)就是復(fù)興元代不甚發(fā)達(dá)的文教業(yè)。通過《大典》這樣一部類書，對(duì)漢民族的傳統(tǒng)文化進(jìn)行系統(tǒng)的整理與總結(jié)是這一任務(wù)的組成部分。不過，《大典》也絕非像某些文章稱譽(yù)的那樣將所有典籍悉收并載。據(jù)《東林列傳》所載，永樂初年，饒州儒士朱季友進(jìn)呈了一部“專詆周、程、張、朱之學(xué)”的圖書，結(jié)果，不僅人被杖譴，書也被焚毀。據(jù)《賓退錄》記載，朱棣也曾命解縉等清理建文朝的奏議文章，將“有關(guān)農(nóng)、桑、禮、樂者，存之；其有干犯‘靖難'事者，焚之?！笨梢?，對(duì)上述這類圖籍，《大典》也要毫不客氣地予以擯棄。稱之“奧典”，也是相對(duì)而言。
四是具備了修纂《永樂大典》必備的文化和經(jīng)濟(jì)條件。據(jù)記載，明軍攻占元都后，將元政府典藏全部運(yùn)往南京。元朝先后得到宋、遼、金三代在北京的藏書，數(shù)量極多。同時(shí)，太祖、成祖兩朝，還曾多次詔求民間藏書。因此，明立國不久，就擁有了極為宏富的政府藏書，這在中國藏書史上極為罕見。后來，《大典》的纂輯工作，就在當(dāng)時(shí)的皇家圖書館———文淵閣中進(jìn)行，所有這些藏書，都成為《大典》輯錄的底本。此外，唐、宋兩代，學(xué)術(shù)發(fā)達(dá)，撰著飛速增長，而宋代雕版印刷業(yè)繁盛,使書籍的傳播更加廣泛，公、私撰著流傳極快，這些著作也都被《大典》所匯錄。所有這些，必然使它在規(guī)模上遠(yuǎn)逾前代；而且朱元璋和朱棣都極為重視文化教育，當(dāng)時(shí)各級(jí)學(xué)校遍設(shè)全國，這也為《大典》的編修創(chuàng)造了濃厚的學(xué)術(shù)氣氛和堅(jiān)實(shí)的人才基礎(chǔ)；朱棣即位后，興修水利、廣開漕運(yùn)，獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)桑，社會(huì)經(jīng)濟(jì)日趨繁榮，為編制《大典》這樣工費(fèi)浩繁的大類書，提供了可靠的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。
綜上，在明成祖統(tǒng)治時(shí)期，編修《大典》所需的各方面條件都已具備。
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