東漢后期，以門閥世族為代表的大地主貴族，依仗權(quán)勢操縱了地方選舉。這樣一來，就同要求參予政治的中小地主及知識分子發(fā)生了矛盾。地主階級內(nèi)部的這種沖突，使得雙方在采取怎樣的選官制度上，展開了激烈的斗爭?！熬牌分姓啤本驮诖藭r應(yīng)運而生。
曹丕稱帝以后，制定了九品官人法，即九品中正制。這個制度就是通過品評，將人分為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，朝廷任命中正官到各地主持品評；被評為上等的人士將被推薦到各級政府中去做官。這一制度賦予中正官考察各地士人的權(quán)力。在初期，他們在品評人物時也還比較注意人才優(yōu)劣和輿論的褒貶，使朝廷多少能夠掌握一些選官權(quán)力。所以沈約在《宋書·恩幸傳序》中評論九品中正制是“蓋以論人才優(yōu)劣，非謂世族高卑”。不過，他的評價是指九品中正制的初行階段，反映了庶族士人向門閥世族爭奪選舉權(quán)力的企圖。這里所說的庶族士人，一般是指中小地主及知識分子。在當(dāng)時，普通勞動者是沒有資格參加品評的。所以九品高下，只體現(xiàn)了封建統(tǒng)治階級內(nèi)部的差別。
曹魏后期，九品中正制開始發(fā)生變化，它很快就被勢力雄厚的門閥世族所把持。這些豪門大族世代為宦，把持了所有的高官顯職，各級中正官也由他們?nèi)蚊蛑苯訐?dān)任。在世族們極為注重家世、譜系的情況下，九品中正制也就把門第出身作為品評的惟一標(biāo)準(zhǔn)了，形成了“上品無寒門，下品無世族”的局面。從此，九品中正制就成了豪門世族手中的工具了，反而為他們操縱品評、把持選官大權(quán)提供了制度上的保證。
九品中正制是這一歷史時期選官制度的支柱，它可以保證門閥世族在政治上處于優(yōu)越地位和享有特權(quán)。但是九品中正制只是將人品評為九等，作為授官的依據(jù)，而朝廷在選人任官時還要借用漢代察舉的某些做法來實現(xiàn)。中正官一般是以孝廉、秀才兩種名義向朝廷薦舉人才。按照習(xí)慣，孝廉側(cè)重于品行端正、精通儒家經(jīng)學(xué)，秀才則突出于文學(xué)寫作才能優(yōu)異。當(dāng)然，在憑借門第才能中選的時代，那些被推舉為孝廉、秀才的人，未必具有真才實學(xué)。在南朝，還有一種“明經(jīng)”科目。國家學(xué)校的學(xué)生可以通過明經(jīng)科的考試，獲得官職。當(dāng)時的孝廉、秀才多為世族所壟斷，但是明經(jīng)不限門第，所以庶族寒門士人便可以通過明經(jīng)途徑躋入仕途。在北朝，薦舉孝廉、秀才時對于家世門第的限制較之南朝要寬些，少數(shù)庶族寒門士人也有被選舉的可能。隨著九品中正制走向衰落，北朝在選舉中首先對門第出身的限制呈現(xiàn)出松弛的趨勢。
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