《三國演義》中傳國玉璽出現(xiàn)了五次。第一次是何進與袁紹誅宦官，卻被張讓等人先下手殺死，袁紹入宮屠殺宦官，造成宮中大亂，漢少帝被太監(jiān)們劫持出逃，后被董卓迎回，清查宮中時，傳國玉璽丟失。
第二次是董卓劫持漢帝往長安后，孫堅至洛陽宮中，在井中發(fā)現(xiàn)了傳國玉璽。孫堅得到了玉璽，便動了“登九五之分”的主意，正欲攜玉璽托疾向袁紹辭歸回江東，卻因消息走漏，害得孫堅違心起誓“吾若果得此寶，私自藏匿，異日不得善終，死于刀箭之下！”不料卻一語成讖。
第三次是孫策用玉璽質當，借袁術兵馬圖大業(yè)。袁術聽說有玉璽，大喜過望，但還口是心非 “吾非要你玉璽，今且權留在此。我借兵三千、馬五百匹與你”，孫策自此有了起家班底。袁術在淮南地盤大，有了傳國玉璽，一激動就當上了皇帝過過癮。袁術這一次是打破了英雄們都在爭而又都不稱帝的潛規(guī)則，引起了各路英豪的不滿，為他悲劇人生埋下伏筆。
第四次，袁紹破了公孫瓚后，袁術在淮南感到皇帝不好當，就想讓位給袁紹，并說親自將玉璽送過去。袁術送玉璽事小，卻讓劉備得了機會，以劫殺袁術為名帶了兵馬逃離許都。
第五次．袁術兵敗，想喝密水不成，氣得吐血而亡。在其侄子將靈柩送廬江的路上，被徐璆盡殺之，奪得玉璽，獻于曹操。 得到傳國玉璽的人有孫堅、孫策、袁術、曹操。孫堅在征伐董卓時，可謂赤膽忠心，但是就在孫堅無意間發(fā)現(xiàn)傳國玉璽后，孫堅立即就像變了一個人，寧咒自己死也不愿交出玉璽。
孫策倒是充分發(fā)揮了玉璽的作用，從袁術那兒借得兵馬，成就了江東一番事業(yè)。袁術就不同了，得了玉璽就當皇帝，結果引火上身，在想讓位的時候，墻倒眾人推，連強盜都敢在這個皇帝身上撈一勺，最后直到窩囊到死。曹操得了玉璽，很高興，但自始至終沒有利用玉璽稱帝。 因為曹操是一個注重實力的人。手下人也多次讓他稱帝，但曹操始終不答應。如果稱帝，只會招來各路諸侯的進攻，而挾持著一個無用的天子，行使的是天子的權力真是為所欲為，當皇帝只不過一個虛名而已，曹操看得很透。而曹操得玉璽后不廢獻帝，卻是更棋高一著，他讓多少想當皇帝的人死了這條心。
